— Отлично, лечение завершено. Я хотел бы прямо сейчас отправиться к ней. Но не стоит, — сказал мужчина из рода рогатых.

Его сородич вылечил его раны, и чтобы стать сильнее он работал, и теперь радовался результатом.

Пусть и стал сильнее, он не вырос, став рогатым, он получил ограничение в приобретаемой силе.

Через множество сражений он совершенствовал собственные навыки. Разнообразил свои способности с помощью магических инструментов. Он доставал сильные инструменты, старинные деревья и руды, и поглощал их силу. Именно такими способами рогатые увеличивали свою силу.

Ещё было пожирание духов. Можно было стать сильнее, убивая себе подобных и поедая источник их сил. Однако сознание убитого будет пытаться разрушить твой разум, и если ты проиграешь, то не будешь отличаться от простого зверя, потому рогатые старались не делать этого.

Мужчина выбрал улучшение своих умений с помощью сражений.

— Пойти туда? Там много монстров сильнее меня.

Он полетел туда, где были самые сильные из известных ему монстров.

Мужчина направился на хищное плато, где обитали монстры, способные съесть даже рогатых.

Когда-то там жило малое божество, и ему нравилось видеть естественное зрелище, когда сильный поедает слабого. Чтобы это не изменилось, он развил желание сражаться. Малое божество умерло, а время шло, монстры продолжали сражаться, их инстинкты и силы закалялись в сражении, и теперь это место считалось одним из самых опасных.

Долгое время он летел и когда приземлился, почувствовал на себе взгляды голодных монстров. Мужчина улыбнулся под гнётом жажды убийства.

— Какие вы ненасытные. Но это вы станете моей добычей! Нападайте, — он повысил голос, чтобы привлечь монстров. А те заревели и бросились на него.

В первый день он недооценил монстров и кое-как выжил. Он был наивен. Монстры, которых он мог одолеть один на один, нападали на него вместе. Из-за их атак он очень сильно пострадал.

Покинув плато, он залечил свои раны и попробовал ещё раз. Это было унизительно, но он нашёл место, где было не так много врагов.

Он побеждал, проигрывал, залечивал раны, и когда бои стали относительно безопаснее, у него появился вопрос, пока он находился в пещере, используемой в качестве базы.

— Я правда стал сильнее?

Для этого была причина. Он побеждал в основном монстров среднего ранга. Сильнейших он пока ни разу не победил, даже не ранил серьёзно.

— Смогу ли я победить ту женщину, если продолжу тренироваться здесь?

Лицо скривилось в усмешке надо собой.

Вспоминая тот бой, он посчитал, что нынешняя атака должна быть удачной.

Но будет ли его атака действительно подавляющей? Мало просто победить. Хотелось заставить ползать по земле и унижаться.

— Будем считать, что техники развиты достаточно. Пора перейти к улучшению навыков земли. Я не могу навредить монстрам, потому что не в силах пробить их прочные шкуры. Я попадаю по ним. Осталось пробить защиту. Если разберусь с местными монстрами, то и с ней тоже.

Дальше надо было собрать инструменты с силой. Решив так, он покинул пещеру, которой пользовался несколько месяцев.

Летя в небе, он стал собирать информацию о деревнях и городах.

Он действовал не так, как полагается рогатому. Вместо того, чтобы ломать и убивать, он тратил время на тренировки, что им не присуще. Сутью рогатых было буйство, интриги, разрушения и убийства. И обычно они не игнорировали желание разрушать, уходя в тренировки.

Но мужчина не подвергал сомнению свои действия. Гнев от позора перевешивал желание разрушать.

Рог мужчины потерял былую черноту и приобрёл красный оттенок. Никто, включая его самого, этого не замечал.

***Снежные месяца стали подходить к концу, и уже было не так холодно. По ночам всё ещё было холодно, но иногда дул тёплый ветерок. Снег на земле начал таять, и по лицам людей можно было увидеть, что близится весна.

Хейта всё также охотился с Грасом и Роар, и работал в городе, продолжая жить обычной жизнью.

Сегодня он тоже отправился в место сбыта мяса, чтобы выяснить, нет ли для него запроса, который не могли выполнить новички.

Пока он смотрел на стену с заданиями, с ним заговорил Канзас, с которым он общался в первый день, как зашёл сюда.

— Акияма, можно тебя?

— Да.

Хейта обернулся, и его поманили за собой.

— Какой-то индивидуальный запрос? — после случая с мостом, было ещё несколько раз, когда ему давали именные задания, потому парень и спросил.

— Да, личный запрос от мастерской Кутлаэ. Тебе доводилось о них слышать?

— Да, я как-то делал заказ у них.

Это была мастерская Фароа и Фарса. С тех пор, как получил магический инструмент, парень не был там. С инструментом проблем не было, потому ремонт или настройка не требовались.

— И что за запрос?

— Сопровождение. Они собираются отправиться в деревню к северу от столицы. Детали они уже расскажут лично.

— Я бы хотел знать, сколько времени займёт путь до деревни, и насколько там сильные монстры.

— Это займёт шесть дней. Придётся ехать не на автобусе, а на повозке. Монстры там сильнее, чем здесь, но слабее тех, что на реке Рога. Однако информация не актуальна, так что они могут быть сильнее. Ну, срочной информации не поступало, но будем считать, что стоит быть осторожными, — говорил он, заранее всё разузнав.

— Спасибо. Тогда я схожу в мастерскую и расспрошу подробности.

— Да.

Канзас проводил его, и парень, покинув место сбыта мяса, отправился в мастерскую.

Он постучал, и Фрас открыл ему.

— А, пришли узнать по поводу запроса?

— Да, верно. Я пока не решил, приму ли его, но хотел бы послушать.

— Понял. Проходите.

Вместе с Грасом Хейта вошёл в гостиную.

Уйдя за чаем, Фрас вернулся с Фароа.

— Почти тридцать дней не виделись. Как магический инструмент?

— Работает без нареканий. Правда я почти не покидал Эламельт, потому использовать возможностей было немного.

— Вот как, если что, сразу сообщите. Вы пришли по поводу задания поговорить?

— Да. Но я откажусь, если пойму, что не справлюсь.

— Ага. Мы бы такого и не попросили. Суть задания — сопроводить до деревни Фирзна. Поедет Фрас. Почти весть маршрут придётся преодолеть на арендованной повозке. По пути надо забрать груз из столицы и доставить его в деревню. Если ехать по главной дороге, то за монстров и разбойников можно не переживать. Всё ясно?

— Вы собираетесь ещё и извозчика нанять?

Фароа покачала головой.

— Фрас может управлять ей, а вы не можете?

Если бы мог, они бы могли управлять по очереди.

— Я ни разу не пробовал.

— Вот как, значит Фрасу придётся постараться.

— Ну, так я изначально и предполагал.

Хейте как охраннику надо было следить за тем, что вокруг, некогда ему было ещё и повозкой управлять.

— Награда, включая расходы, составляет восемь тысяч джера. Две тысячи авансом, чтобы вы могли приготовить себе еду и воду.

Парень задал вопрос, не понимая, почему такая большая награда.

Двенадцать дней на дорогу и ещё два дня в деревне. Всего четырнадцать дней, то есть менее шестисот джера в день.

При том, что путь не опасный, парень думал, что награда будет меньше.

— Это ещё связано и с тем, что запрос личный. В деревне живёт человек, которого я могу назвать моим учителем. Он мастер своего дела и считается одним из лучших в мире.

Мастер инструментов по имени Кядзинта выполнял заказы для королевской семьи и знати. И он не жил в большом городе, потому что запросы поступали постоянно. Ему не нравилось, что его постоянно нагружали работой, потому он жил в деревне, куда было сложнее добраться.

— Я написала ему о Грасе и магическом инструменте, и они его заинтересовали. Он написал, что хотел бы встретиться. Так что я подала запрос, чтобы вас познакомить. И награду сделала соответствующей. И ещё сюда включены деньги на еду для Граса.

— Вот оно как. Так что он за человек? Если он будет принуждать к чему-то, не хотелось бы соглашаться.

— Ну да, он может о чём-то попросить, но если вы откажетесь, он примет это. Он отлично расставляет приоритеты, но в этот раз цель — встретиться с вами, так что это должно его устроить, и он не попросит ничего странного.

В таком случае Хейта подумал, что запрос можно принять.

Фароа обрадовалась и положила перед ним две тысячи джера.

— Отправка послезавтра. Сможете за завтрашний день собраться? Если это сложно, то можно перенести.

— Всё нормально. Мы ведь вначале заедем в столицу, так что не обязательно брать билеты сразу в обе стороны?

— Да, достаточно провизии на три дня. По пути будут деревни, так что даже это ни к чему.

На этом они закончили разговор, и Хейта покинул мастерскую.

Раз приняли запрос, Фароа тоже покинула здание, чтобы договорить о повозке и подать документы в место сбыта мяса. Фрас остался в мастерской, чтобы закончить работу.

Хейта пошёл к Эламере, чтобы сообщить о том, что на какое-то время покинет Эламельт.

— Здравствуй, госпожа Эламера.

— Здравствуй.

Она сидела на том же стуле в саду, и парень вместе с приветствием вручил ей булочку на пару.

— Самое то в холодный день, спасибо.

Открыв крышку, она увидела, как поднимается пар, и улыбнулась.

Хейта взял одну булочку с мясом, немного остудил и дал Грасу. Тот разжевал её и с удовольствием зарычал.

С улыбкой наблюдавшая Эламера взяла булочку с красной фасолью и откусила. Сладость тёртой фасоли в мягком тесте вызвала новую улыбку.

Доев, она заговорила:

— Ты просто в гости зашёл?

— Конечно и увидеться тоже, но ещё я хотел сообщить, что где-то на пятнадцать дней уезжаю по заданию.

Он рассказал, что по запросу Фароа должен встретиться с Кядзинтой.

— Кядзинта, вовремя, у меня тоже есть запрос для тебя.

— И что за запрос?

Если об этом просит Эламера, он был готов принять даже что-то сложное.

— Ничего особенного. Каждый год я прошу провести обслуживание нескольких магических инструментов. И подумала, что их мог бы взять ты.

— Тогда никаких проблем.

— Спасибо. Подожди немного. Надо немного подготовиться, прежде чем я смогу передать их тебе.

Часть её силы улетела и позвала управляющего складом. А слуга готовил всё для написания письма.

К моменту, когда пришёл управляющий складом, она закончила писать и сложила письмо. Написала девушка о просьбе провести обслуживание предметов.

— Вы меня вызывали?

— Да, каждый год Кядзинта проводит обслуживание магических инструментов.

— Да. Мы уже определились с тему, что надо проверить в этом году.

— Хорошая работа. Я хотела бы попросить его доставить магические инструменты.

Впервые встретившись с Хейтой, управляющий озадаченно посмотрел на него.

— Он по работе направляется к Кядзинте. Вот я и решила попросить его захватить вещи.

— Да. Простите, вы доверяете ему, госпожа Эламера, но вдруг он заберёт их и сбежит? — спросил он, переживая.

Ему и правда было неловко сомневаться. Но эти предметы были ценными, потому как управляющий он должен был сказать это.

Прежде чем Эламера сказала что-то, заговорил Хейта.

— Я не сбегу с ними. Клянусь госпоже Эламере.

Он слышал от девушки, что если поклясться изначальному богу, то можно заслужить доверие, потому поступил схожим образом. Только использовал не изначального бога, а того, что был поблизости.

Понявший намерения Хейты управляющий складом перестал сомневаться и поклонился.

— Вот четыре предмета, которые надо обслужить. В вот данные о производительности.

Он положил на стол кольцо, четыре колышка, кинжал и ленту.

Поклонившись, он ушёл.

Хейта с интересом смотрел на предметы, а Эламера рассказывала об их особенностях.

Кольцо называют кольцом жизни, и оно позволяет видеть жизнь живых существ как свет. Продолжительность жизни выяснить не выйдет, но можно проверить физическое состояние, тусклые места указывают на болезни, потому оно полезно в лечении.

Колышки называют оградой застоя, и они напоминают знаки, контролирующие время. Если вонзить их в землю с четырёх сторон, время для неодушевлённых предметов замедлится. Этот инструмент используется на складе храма.

Кинжал называет лезвием передачи крови, на Земле это был бы инструмент для переливания крови. Делается надрез на том, кто сдаёт кровь, а потом на том, кому она необходима. Он позволяет игнорировать группу крови, что очень полезно в медицине.

Ленту называют связующим полотном, и она имеет сильную способность сдерживать. Согласно записям ей даже можно было остановить сильных монстров.

Эламера сложила магические инструменты вместе с инструкцией в коробочку.

Все предметы были маленькие, так что их можно было хранить в небольшой коробке, которая умещалась под мышкой. Обслуживание проходила в том числе и статуя около метра в высоту, так что парню повезло, что все предметы были маленькими.

— За обслуживание надо будет что-то заплатить?

— За это не переживай. Он тебе по этому поводу ничего не скажет.

Как как Кядзинта получает от страны и храма инструменты и материалы, за обслуживание он плату не берёт.

— Понятно.

Взяв коробочку и письмо, Хейта покинул сад.

Про награду они не говорили, но парень уже принял заказ от Фароа, потому изначально не думал об этом.

Но Эламера попросила выполнить просьбу, так что наверняка заплатит после возвращения.

По возвращению ему заплатят, и Хейта слегка сомневался, стоит ли брать деньги, но быстро вытеснил эти мысли из головы.

В день отъезда Хейта и Грас направились в мастерскую.

Необходимые для путешествия вещи они убрали в повозку, стоявшую у дома. Всё он купил вчера с Миреей. Рона сообщила, что будет необходимо в путешествии, и они ничего не забыли.

— Доброе утро.

Он обратился к Фароа и Фрасу, тоже убиравшим вещи в повозку.

Они ответили ему тем же, после чего убедились, что он ничего не забыл.

— Я ничего не забыл, но храм тоже попросил меня взять задание, — парень решил, что стоит рассказать об этом.

— Храм? И что за задание?

— Доставить вещи, которым нужно техническое обслуживание.

— А, вот что. Но почему попросили вас?

Они не знали о его связи с Эламерой, потому их озадачило то, что парень выполняет такую работу.

— Я знаком с руководством храма, когда сказал, что отправляюсь, меня попросили сделать это.

— Пусть всё и сложилось удачно, вряд ли бы они стали просить постороннего. Значит вам доверяют. Но в таком случае может стоило позвать больше охраны? Это же важные предметы.

— Мало кто знает об этом, так что сомнительно, что на нас кто-то нацелится.

Если не повезёт, могут напасть разбойники. Но кто-то средний с Грасом не справится, потому не о чем переживать.

— Если взять много охраны, это всё равно что сообщить о том, что происходит нечто подозрительное.

Хейта закивал, услышав слова Фраса.

Проверив всё перед отправкой, они направились к подготовленной к отправке повозке за городом.

Поздоровавшись с владельцем, они переложили свои вещи.

Фрас сел на место кучера, а Хейта сел в повозку. Грас не собирался забираться внутрь, а идти рядом.

— Ну, отправляемся? — спросил Фрас, Хейта согласился, и повозка двинулась.

Повозка двигалась по дороге, на которой уже успел растаять снег. Грас наслаждался путешествием, бегая туда-сюда, а потом возвращаясь к повозке. Он охотился на монстров, так что сомнительно, что еда закончится.

По небу проплывали редкие облака, так что за дождь можно было не переживать.

Поездка проходила гладко, и вскоре солнце начало садиться. Они определились, где остановятся. Хейта вылез из повозки и осмотрелся, Фрас достал металлическую палку из багажа и тоже спустился.

— А что это?

— Магический инструмент. Если пройти рядом с ним, раздастся звон. Что-то вроде хлопушки.

Он взял его из дома, чтобы обеспечить безопасность ночью.

Оставив его возле повозки, он приступил к приготовлению ужина. Когда закончил, стало уже совсем темно.

Хейта был взволнован, ведь это была его первая ночёвка под открытым небом в этом мире, он любовался звёздами, ощущая вечерний ветер и слыша жужжание жуков и шелест травы.

— Почему вы выглядите таким взволнованным?

— Впервые останавливаюсь под открытым небом. Для меня тут всё необычно.

— Впервые?.. Охотники ведь постоянно ночуют на улице.

— Обычно я за день возвращался или перемещался на автобусе, потому на улице ночевать не доводилось.

— А, тогда с охраной всё в порядке будет?

— Даже если я в этом плох, с Грасом всё отлично будет, — парень погладил его по спине, и тот гордо тявкнул.

Фрас смотрел с подозрением, но за время поездки убедился, что так всё и есть.

После ужина они распределили дежурства, и Хейта первым лёг спать.

— Подождите, прежде чем лечь.

Хейта перестал готовиться ко сну, не понимая, в чём дело.

Он собирался постелить ткань, которую не жалко испачкать, сверху положить одеяло, а потом забраться в спальный мешок. Этому научила его Рона. Сама девушка привыкла спать на улице и без большей части из этого, но парень впервые ночевал на улице, потому будет жёстко и он не выспится.

— Что-то ещё?

— Да просто я подумал использовать свою способность. Я могу помочь восстановиться от усталости.

— Удобно.

Хейта подумал, что будет неплохо восстановить эту силу.

— Это облегчает бодрствование ночью. И помогает, когда работа срочная.

Говоря, он использовал способность на себе, а потом на Хейте, Грасе и лошади.

Так как они весь день ехали в повозке, парень не испытывал особой усталости. Но он ощутит её, когда они доберутся до Фирзны.

Поблагодарив, Хейта вместе с Грасом пока легли спать.

Путешествие продолжалось гладко. Пошёл последний снег, и они думали остановиться, но он совсем не мешал поездке. Пару раз они натолкнулись на монстров, хотя бандиты им не встретились, и они доехали до столицы, не пострадав.

С монстрами разбирался Грас, не подпуская их к повозке.

Волк исчез, а через двадцать минут вернулся с тушей монстра, так что Фрас больше не сомневался в его способностях.

Заезжая в деревню, ремесленник сбавил скорость, здороваясь со знакомыми.

Фирзна — такая же фермерская деревня. Её население менее двухсот человек. В десяти минутах пешком начинается лес, и посмотреть там нечего. Но благодаря Кядзинте это место довольно известное.

В деревне были люди в одежде, не подходящей сельской местности. Это были аристократы и торговцы, прибывшие к ремесленнику с просьбами. Ученики выслушивали их и отказывали коллекционерам.

Фрас остановил повозку возле мастерской, спустил багаж и постучал в дверь.

Вышел знавший Фраса ученик. Он явно был немного старше. Он пригласил всех в дом, и Фрас представил Хейту с Грасом.

— Этот человек и монстр — гости, с которыми хотел увидеться учитель.

— А, те самые. Рад знакомству, я Отц.

— Рад встрече, я Акияма Хейта. А это Грас. Ничего, что он в доме?

— Ничего. Просто ноги вытрите. Сейчас тряпку принесу.

Убежав, он быстро вернулся.

— Простите, можете сами? Вдруг я ему не понравлюсь.

— Не переживай. Я и мама трогали его, а он смирно сидел. Так что? — Фрас спросил у Хейты, и парень взглянул на волка.

— Всё будет нормально. Он не против вытереться.

— Тогда ладно.

Отц с напряжением на лице поднял переднюю лапу Граса.

— О, — восхитился мужчина, понимая, какой тот смирный, а потом быстро вытер лапы. После чего погладил Граса по спине и поднялся.

— Такой спокойный, даже мило.

— Вот именно. Он милый и надёжный! — радостно ответил ему Хейта. Он был взволнован, как если бы его ребёнка похвалили.

Отц усмехнулся, видя его таким, и проводил в гостиную. Она использовалась как приёмная, к тому же с ними был Фрас, которого здесь знали.

— Я позову учителя.

Усадив всех, мужчина удалился в мастерскую.

А вернулся один.

— Так сосредоточен, что ничего не слышит. Подождите тридцать минут.

Отц подал чай с сушёным сладким картофелем и предложил убить время за беседой.

Даже искать тему не пришлось. Проверка привезённых вещей, магический инструмент, созданный Фароа для Граса, запрос храма на обслуживание.

— Могу я увидеть предметы, привезённые на обслуживание? Проверю заранее, чтобы меньше работы было у учителя.

— Прошу.

Парень положил коробочку и письмо для Кядзинты на стол.

Отц не тронул письмо и открыл коробочку. Он принялся осматривать каждый предмет и запоминать повреждённые части.

— Ни один из них в серьёзном ремонте не нуждается. Со всеми можно будет управиться за день.

— Силами учителя? — спросил Фрас, и Отц кивнул. Ему бы на это понадобилось четыре дня.

— Учитель любую работу на десять дней быстрее меня закончит.

— Я-то?

В комнату вошёл седой мужчина лет шестидесяти. Надев фартук, он снял тонкие перчатки.

— Учитель, вы закончили?

— Давно не виделись, учитель.

Отц и Фрас тут же поднялись и обратились к Кядзинте.

— Не закончил, просто попить вышел. Давно не виделись, Фрас. Оттачиваешь своё мастерство?

— Да, работаю каждый день.

Сам Фрас не обучался у него, но показывал свои работы и получал напутствующую критику. Потому и называл его учителем.

— Вот как, продолжай стараться. А это у нас монстр, который может использовать магические инструменты для людей, и его хозяин?

Отц подтвердил это, и Кядзинта с озорной и любопытной детской улыбкой приблизился к гостям.

— Спасибо, что приехал в эту деревню! Я Кядзинта. Могу я увидеть предмет, сделанный Фароа?

— Рад встрече, я Акияма Хейта. Подождите немного.

Сняв предмет с Граса, он передал его.

Тот взял и принялся вертеть, заодно проверяя выгравированные формулы.

С его точки зрения много всего стоило бы поправить. Руки так и тянулись сделать это, но это была работа Фароа. Она сама должна это сделать, а если он вмешается, это повредит её развитию.

— И правда нет механизма использования для монстров. Он правда может им пользоваться?

— Да. Я это подтверждаю, — ответил Фрас, который видел применение предмета во время путешествия. К тому же он видел, что волк делал это по своей воли без указки Хейты, что подчёркивало, что он умнее, чем мужчина мог подумать.

— Хо, а я могу это увидеть?

— Грас, подними правую лапу и создай холодные когти.

Хейта вернул кольцо и попросил. И волк тут же поднял лапу и создал когти.

— О! — прозвучал удивлённый и заинтересованный голос старика.

Он был удивлён тем, что Грас использовал такой предмет, к тому же сделал это так быстро. Из трёх эффектов когти были самыми быстрыми. И было ясно, что он уже привык пользоваться ими.

— Хо-хо, понимаю, что так заинтересовало Фароа.

Старик уже представлял, что бы он сделал.

Скрестив руки, он задумался, и тут его затряс Отц.

— Пока не думайте об этом. Вам поступил запрос на обслуживание инструментов из храма Эламельта.

— М, а. Прости. Запрос на обслуживание?

— Да. Вещи привёз Хейта. Я их уже проверил, потом изложу всё на бумаге. А ещё вам передали письмо из храма.

Кядзинта взял письмо и распечатал.

— Ага. Сколько на это времени уйдёт?

Отц кратко изложил результаты обследования, и старик кивнул.

— Раз это ты говоришь, значит так и есть. За то, что показал нечто интересное, я сделаю всё за завтра.

Он развернул письмо и прочитал.

Там была просьба провести обслуживание предметов, и сказано, что можно не спешить. Всё как всегда.

Обычно он выполнял работу по порядку, и к моменту, когда старик приступал к обслуживанию, проходило около пятнадцати дней. Потому, доставляя, люди из храма возвращались, а через месяц приходил кто-то ещё.

Можно было сделать всё как обычно, но старик был в нужном расположении духа, и можно было не отказываться.

— Хм, вы не пострадали за время поездки? — отведя взгляд от письма, он взглянул на Хейту.

— Нет. А почему вы спрашиваете?

— Да хотел попросить. Если пострадали, то тогда не стану этого делать.

Услышав это, Хейта улыбнулся. Думая, почему так, Кядзинта вопросительно склонил голову.

— Меня уже в третий раз о чём-то просят, в последнее время это происходит всё чаще, даже как-то смешно стало. Простите, — прокашлявшись, он сказал, что выслушает.

— Да, ту ничего сложного. Недалеко от деревни есть лес. Хочу, чтобы ты там кое-что собрал. С тобой пойдёт Отц, и я бы хотел, чтобы ему показали, как используется на практике магический инструмент Фароа.

Недостаточно было просто показать, как им пользоваться. Вообще Кядзинта хотел пойти сам, но у него было слишком много работы, потому он отправил Отца.

— А что за монстры обитают в лесу?

— Девяностосантиметровые кроты, крепкие и большие многоножки, большие гусеницы, круглые птицы. Вот такие. И они сильнее, чем монстры вокруг деревни.

Дальше Отц принялся детально описывать их всех.

Кротов называют когтистыми кротами, они атакуют, размахивая когтями. Многоножки в длину около метра, их панцирь точно каменный, а ещё у них есть слабый парализующий яд. Гусеницы пугливы, и при приближении плюются кислотой. Круглых птиц называют пушистыми, у них мягкие перья. Они тоже пугливы, и при приближении атакуют острыми когтями.

— Я охотился на озере Гайран, что если сравнивать с ними?

— По сравнению с теми эти слабые. Если как следует подготовиться, с ними даже новички справятся.

— Тогда они не противники Грасу. Хорошо, я сделаю это. Мне не надо спрашивать, что там надо собрать, раз с нами будет господин Отц?

— Да, но всё же я скажу. Мне нужны сухие листья и деревянная кора. В этом лесу есть дерево, обладающее долголетием и силой. Части такого дерева являются отличными материалами для магических инструментов.

Это дерево было одной из причин, почему старик поселился здесь. Выдающиеся мастера магических инструментов достаточно часто селятся возле того, что обладает подобной силой.

Закончив дела, они покинули мастерскую. Они сняли место на постоялом дворе, избавились от усталости и вместе с Фрасом направились в деревенскую гостиницу.

Для маленькой деревни гостиница впечатляла, сотрудник получил рекомендательное письмо от Кядзинты и дал им хорошие номера. Они остановились в номере для друзей, а были номера для тех, кому здесь не рады. Комнаты везде хорошие, но отношение сотрудников менялось.

Если приведут в комнату для нежелательных гостей, сотрудники будут рассказывать, что они деревенские жители, и оказывать услуги спустя рукава.

Эту маленькую деревню часто посещают гости и разбрасываются деньгами, и всё благодаря Кядзинте, и к тем, кто не уважает старика, отношение было соответствующим.

Не подозревая об этом, Хейта отдохнул, а на следующий день вместе с Фрасом пошёл в мастерскую.

— Доброе утро.

Отц уже собирался к их вылазке.

— Я буду общаться с работниками мастерской и учиться, — Фрас зашёл внутрь. Помимо Отца были и другие ученики, они были лучше Фраса, и в общении с ними он мог чему-то научиться.

— Ну, идёмте.

— Да.

Закинув корзину на спину, Отц вышел. Хейта и Грас последовали за ним.

Между деревней и лесом не было никаких препятствий, даже если появится монстр, его можно было легко увидеть и убежать. Благодаря этому деревенские жители могли относительно спокойно собирать дрова на окраине леса. Но в сам лес они не ходили. Туда ходили лишь те, кто обладали боевыми или исследовательскими способностями. Отц обычно тоже нанимал эскорт, чтобы пойти туда.

В лесу не было какой-то торжественной атмосферы, это был самый обычный лес.

Осторожно они продвигались по тропинке.

Издалека они видели монстров, про которых говорил Кядзинта, но нападали они далеко не всегда. Пока они встретили только крота и двух многоножек, со всеми расправился Грас.

— Как я и слышал, относительно безопасный лес.

— Да, если принять меры, это не то место, где можно серьёзно пострадать. Хотя иногда сюда заходят бесстрашные дети, и вот они могут пораниться.

Сейчас это мирная деревня, но за семьдесят лет до того, как эта деревня была построена, этим местом правила семья огров и их дети. Новичкам тут было делать нечего, и только когда известный авантюрист победил огров, здесь была построена деревня.

— Отличная игровая площадка для непослушных детей.

— Как бы ни предупреждали, раз в три года туда заходит кто-то из детей, и начинается суматоха.

— Когда запрещаешь, это ещё сильнее подстёгивает любопытство.

Хейта понимающе закивал, и Отц, понимая, что это так, печально усмехнулся.

Болтая на ходу, они добрались до поляны. Здесь находилось более крупное дерево, чем остальные.

Это был каркас, а не какой-то особый род деревьев. Но от него исходила величественность прожитых лет.

Приблизившись, Отц поклонился.

— Рад видеть вас в добром здравии. Рассчитываю на ваше благословение и сегодня.

Хейта тоже поклонился.

Он испытывал уважение перед ним, как перед тем, кто прожил много лет и являлся чем-то важным для ремесленников. Этому научил его Кядзинта.

Такому мышлению обучают всех мастеров. Это благодарность, но ещё и призыв быть сдержанным при сборе.

Покончив с приветствием, Отц принялся собирать опавшие листья и ветки. А Хейта и Грас стали следить за окружением.

По сути надо было просто подобрать то, что лежало на земле, потому закончил мужчина быстро. Отц сообщил, что они возвращаются, а Хейта был озадачен тем, что всё прошло так быстро.

И тут Грас посмотрел в небо и зарычал.

— Грас?

Он явно насторожился, и Хейта взялся за рукоять меча и посмотрел туда.

Сквозь ветви он видел голубое небо. И там была тень.

Она двигалась, и вот, когда можно было услышать, как ветви ломаются, она приземлилась. От удара всё затряслось. За пылью и опавшими листьями Хейта ощутил то, что забыть не мог, даже если хотел.

— Рогатый.

— Рогатый?! Вы уверены?!

Не встречавшийся с ними Отц почувствовал что-то необычное. Потому и согласился с тем, что там рогатый.

— Я в этом уверен.

Отпустив меч, он взял палку и воссоздал навыки Карлеса.

Грас тоже был готов ринуться в бой в любой момент.

— Господин Отц, бегите. Я смогу выиграть время на ваш побег, — стараясь не выдать, что боится, сказал он мужчине. И старался не обращать внимания на дрожащие руки.

— ... Хорошо.

Понимая, что если останется, будет помехой, Отц повернулся спиной и побежал.

Пока шаги отдалялись, Хейта не сводил взгляда с рогатого.

Пыль улеглась, и он увидел знакомое лицо.

— Это ты!

— М? Ты ведь реконструктор? Не ожидал, что мы тут встретимся. Мне на тебя плевать. Если не будешь мешать моей цели, можешь уходить. А теперь прочь.

— Цели? — настороженно поинтересовался парень. Ему это не нравилось, но раз его отпускают, лучше уходить.

— Я пришёл за этой силой.

Он явно смотрел на старое дерево.

Гладя на каркас, рогатый пробормотал «погоди-ка». После чего перевёл взгляд на Хейту.

— Я не могу позволить тебе уйти. Вместо того, чтобы искать что-то постоянно, можно просто воссоздавать всё что угодно.

Хейта был сбит с толку рогатым, который передумал и демонстрировал враждебность.

Он не знал, что рогатые могут поглощать силу. А рогатый не знал, что у сил Хейты есть временные ограничения. Иначе он бы и не думал о том, чтобы воссоздавать старое дерево и поглощать его силу.

— А теперь стань пищей для меня, — сказал рогатый и начал их бой.

Первым действовать стал он. Он и до этого был сильнее, а тут ещё тренировался. Разница в силе и так была большой, и он считал, что способности Хейты ничего особенного не представляют, потому и ринулся в бой.

Хоть Хейта и был слегка подавлен его силой, но приготовил палку к бою. Эти несколько месяцев он не развлекался. Парень научился воспроизводить разные техники, к тому же у него был надёжный товарищ.

— Гра-а!

— Монстр.

Рогатый перепрыгнул через Граса и попытался ударить Хейту ногой.

Парень ушёл в сторону и ударил палкой по лицу, точнее прямо по рогу. Он был его слабым местом.

Тот наклонил голову, чтобы избежать попадания. После чего повернулся и взмахнул кулаком. Сзади к нему приближался Грас.

По волку попал его хук, он взвыл и упал.

— Грас!

Хейта удивился, впервые услышав такой вой друга, и горизонтально взмахнул палкой. Враг принял удар рукой, и парень ощутил это. Было не похоже на попадание по плоти.

Сразу же отступив, парень ещё раз взмахнул палкой. Он пытался не навредить, а выиграть время для Граса, чтобы он восстановился.

Пока он бил, волк затряс головой. Видя это, Хейта отступил.

— Ох, не сбежишь.

Рогатый стал преследовать его.

Хейта блокировал протянутую к нему руку. Враг напирал, и парню пришлось отступить. Надеясь, что рогатый всё же потеряет равновесие, парень стал отступать. Но рогатый предположил, что Хейта будет отступать, потому и не потерял равновесие.

Грас приблизился, активируя магический инструмент в виде когтей.

— Уо?!

Рогатый удивился, но смог избежать атаки.

— Обладатель способностей. Ну, это не такая уж и проблема, — уверенно он посмотрел на волка и правой рукой отмахнулся от холодных когтей.

Его рука точно покрылась инеем. Но его это не волновало, и боли похоже тоже не было.

Когти снижали температуру места, к которому прикасались, но против Рогатого это не подействовало.

Раз в первый раз не получилось, Грас стал махать когтями дальше. Рогатый отбивался одной рукой, а второй блокировал выпады палкой.

Парень с Грасом продолжали атаки, и хоть рогатый стал серьёзным, он явно не начал переживать. Он всё ещё был уверен в себе.

Вот атаки с двух сторон ему приелись, и он подпрыгнул. И когда приземлился, поднял камень и бросил в Хейту.

Разрезав ветер, он попал в основную руку парня.

— Ай.

Он отвлёкся на руку, а рогатый приблизился. И тут Грас набросился на него. В итоге волк отлетел к дереву, а рогатый хоть и остановился, но не пострадал.

— Грас!

— Тебе точно есть, когда за друга переживать?

Парень обратился к неподвижному волку, а кулак рогатого уже был рядом с ним.

— Ух.

Приняв его палкой, он отступил. Дальше посыпались новые удары. Часть он блокировал, но дальше защищаться не смог и получил в плечо и живот. Палка тоже не могла выдержать ударов рогатого и уже трещала.

Как и в случае с палкой, парень получал новые удары, и его сердце от накопленной боли начало трещать.

— Да!

Чтобы избавиться от страха, он закричал, выпустил палку и собрался ударить кулаком по рогу.

Рогатый стал уклоняться.

— А-а-а-а-а-а!

Снова схватив покрепче палку, парень атаковал. Теперь он целился не только в рог, но и в переносицу, в место под носом и в шею.

Он забыл, как дышать и распределять силы, просто использовал техники Карлеса, и даже зацеплял, но прямого удара не было.

Начав задыхаться, парень открыл рот, чтобы продохнуть.

И когда вдохнул, концентрация нарушилась.

— Открылся.

Рогатый точно проскользнул в щель его сознания и нанёс удар.

После попадания в грудь, Хейта закашлял и потерял сознание.

Рогатый приблизился и пнул его в живот.

Хейта перевернулся и снова закашлял. Лицо исказилось от боли, а из руки, державшей палку, стали выходить силы.

Рогатый был всё ближе к нему.

Грас кое-что забыл.

Когда-то давно у него был магический инструмент, и он кое-что придумал, пока использовал его.

Снова повстречав Хейту, он так обрадовался, что забыл об этом, и справлялся на охоте, не вспоминая об этом.

У него была способность создавать холод. Он мог ей манипулировать. Если просто испускал, холод распространялся вокруг него. Управляя, он мог выпускать его перед собой.

Магический инструмент придавал форму его холоду. Создавал когти, стену или сферу.

«Можно ведь справиться и без магического инструмента?» — думал он. «Не обязательно же ограничиваться только этими тремя формами?» — думал он.

Пока охотился один, он пытался придать форму когтей своими силами. Получилось не так очевидно, как с магическим инструментом, но его холод напоминал когти.

И Грас задумался. Сейчас спокойно, но может вновь начаться суровое сражение как когда-то. И тогда, будучи слабым, он не защитит Хейту. А значит надо заполучить силу.

Смутное сознание прояснялось. Когда открыл глаза, увидел, как Хейту отшвырнули.

Он тут же очнулся.

«Не время разлёживаться, надо помочь».

С этой мыслью, он начал двигать болящее тело, собирая во рту холод.

То, что он использует, ещё не завершено. Неизвестно, будет ли желаемый эффект. Но это лучшее, что он сейчас мог.

Чтобы спасти Хейту, надо было ударить рогатого.

Рогатый заметил приближающегося Граса. Он повернулся к волку. И тут заметил, что возле пасти собралась белая масса. Отступить или отбить, в голове было лишь два варианта.

Подумав немного, он выбрал отбиваться. Отведя ногу назад, он принял стойку для удара ногой. Так как Хейта был рядом, он не будет использовать мощные атаки.

Видя это, Хейта поблагодарил Граса за предоставленное время, прекратил использовать нынешнюю реконструкцию и воссоздал силу исцеления.

Сегодняшний день не приносил радость за то, что он мог больше пользоваться своей силой. Даже если после второго раза залечит раны, возможности потом атаковать у него не будет.

— Га-а!

— Фух!

Грас прыгнул в сторону и оказался рядом с Хейтой.

Рогатый уже не пытался пнуть, а взмахнул кулаком.

Грас же не собирался уклоняться и продолжал собирать холод. Он ждал, когда можно будет выпустить всю взрывную силу.

И вот когда кулак почти попал по голове, он высвободил холод.

Нехорошее предчувствие прошло через тело рогатого, он остановил кулак и стал уходить в сторону.

Холодный воздух, напоминающий большой луч белого света, прошёл через то место, где стоял рогатый.

Всё на его пути окрасилось в белый и разлетелось вдребезги.

— Ух, — прозвучал краткий стон. Он принадлежал рогатому.

Хоть и не попал под прямой удар, его бок и правую руку заморозило.

Пришло время для атаки, но вложивший всю силу Грас сидел и не мог пошевелиться.

Теперь мог двигаться лишь излечивший себя Хейта.

— Шанс, созданный Грасом. Я не могу его упустить!

Он воссоздал привычные техники Лингая, поднял меч и с криком бросился на рогатого.

— О-о-о-о-о-о!

В каждом его ударе было желание убить.

Рогатый попробовал использовать рабочую руку для контратаки. Хейта даже не думал уклоняться, сосредоточившись на нападении.

И вот его удар достиг рогатого.

Он попал в рог, и голова рогатого закачалась.

Его рог затрещал. Такое ощущение, будто его холодной водой окатили, рогатый схватился за рог и скакал на месте.

Хейта тяжело дышал, уставившись на рогатого.

Поняв, что через рог вытекает его сила, он цокнул. Он здесь для того, чтобы достать силу, а в итоге потерял её. Надо было отдохнуть и восстановиться.

— Случайность?.. Нет, я был неосторожен. В этом случае придётся отступить. Когда-нибудь я верну долг, меня зовут Шадорф. Это имя рогатого, который всех вас перебьёт, запомни его.

С этими словами Шадорф улетел.

Убедившись, что он растворился в небе, Хейта выпустил меч и опустился на землю. Он ощущал, что вырос.

Но сейчас он радовался не этому, а тому, что получилось как-то выкрутиться.

— Выжили!

Шадорф не собирался убивать Хейту, но у парня всё же вырвалось это, настолько тяжёлым оказался бой.

Преимущества у парня не было, и враг ещё мог сражаться. Победой это было сложно назвать, но куда лучше, чем в прошлый раз. Доказывало это и то, что теперь в нём не зародился тот страх.

Всё тело болело, но Хейта радовался, что жив, и Грас тёрся об него, тоже радуясь этому.

— А, Грас! Всё ещё болит после боя? Ты в норме? Сегодня не получится, но завтра я снова смогу излечивать, так что потерпи.

Он коснулся Граса и погладил его.

— У меня получилось атаковать его лишь благодаря тебе. Спасибо.

Поняв, что Хейта хвалит его, он довольно тявкнул.

Сидя на месте и оправляясь от усталости, Грас повернулся в сторону деревни.

Из-за деревьев показались вооружённые люди. Можно было сказать, что все они были напряжены.

Увидев грязного и окровавленного Хейту, все поняли, что бой тут был суровым.

— Живой! А рогатый где?! — озираясь по сторонам, спросил его мужчина около пятидесяти.

— Благодаря ему смогли прогнать.

— Так его здесь нет?

Он вздохнул с облегчением. И другие тоже. Они готовились к сражению, но были не уверены, что смогут победить.

— Так вы его прогнали. У нас в деревне нет охотников, способных сразиться с рогатым.

— Я бы сам один проиграл.

— Вот как? Но что он в такой отдалённой деревне делал? Вряд ли его господин Кядзинта привлечь мог.

— Он говорил, что хочет забрать силу из дерева.

— Дерева?

Все посмотрели на дерево, на которое указал Хейта. Оно было важно для ремесленников и Шадорфа, но для остальных это было просто большое старое дерево.

Они сомневались, что в нём может покоиться особая сила.

Мужчины отвернулись от дерева и собрались вернуться в деревню. Жители были обеспокоены тем, что в лес вошли вооружённые люди. Надо было рассказать, что рогатого прогнали, чтобы все успокоились.

Хейта слишком устал, потому несколько человек подняли его и отнести в деревню, а там они сообщили, что всё улажено. Все были удивлены появлению рогатого и вздохнули с облегчением, узнав, что он ушёл.

Оказавшись в деревне, Хейта улёгся на кровать. Спать он не хотел, но и двигаться желания не было, так что он просто валялся. Тем же занимался и Грас.

Пока Хейта отдыхал, староста написал в столицу о том, что появился рогатый. Оно дойдёт после того, как парень покинет деревню, после чего явятся солдаты и проведут расследование. Результаты расследования ничего не дадут. Солдаты будут думать, что в лесу может быть что-то важное, но ничего не обнаружат, они лишь узнают, что был бой, а ещё о том, что Шадорф сказал Хейте.

Произошло неожиданное происшествие, но обслуживание Кядзинта провёл в срок.

— Техническое обслуживание закончено. Всё в коробке.

Хейта назад получил коробку.

Ранен он не был. Как проснулся, сразу же воссоздал исцеление и вылечил себя.

— Неловко, что во время простого задания по сбору рогатый попался. Спасибо, что прогнали его. Хочу тебя как-то отблагодарить, чего бы ты хотел?

— Так.

Ему внезапно предложили награду, и парень задумался, и старик предложил деньги, если ему надо.

Но глупо было просить деньги.

— Когда мастер предлагает как-то отблагодарить, глупо деньги просить. Точно, можете сделать не слишком тяжёлое, но прочное копьё?

Он пользовался техниками Калреса. Но использовал палку, купленную для тренировок. Так техники нормально не воспроизвести. А значит ему нужно копьё.

— Копьё с эффектом, как магический инструмент?

— Можно с ним, но не обязательно. Я просто предложил.

— Понял. Значит будет копьё.

— Можете сказать, сколько оно будет стоить?

— Хотел бы сказать, что сделаю бесплатно, но расшумится ученик, который за бухгалтерию отвечает. Так что заплати только за материалы.

Сумма была солидной, но её можно было собрать, если какое-то время охотиться на озере Гайнар.

Они обсудили размер и форму лезвия копья, а ещё когда оно будет готово, и когда со всеми делами было покончено, Хейта вместе с Фрасом вернулся в Эламельт.

Вернув инструменты Эламере, он сообщил о случившемся в Фирзне.

— Ты сразился с тем же рогатым? — на её лице было удивления. Для неё тоже это было неожиданностью.

— Ага.

— ... Всё ещё нацелен на тебя? — скривилась девушка. Думая, что всё в порядке, она теперь жалела, что сказала Хейте, что он может действовать свободно.

Видя её такой, парень переполошился.

— Это случайность была. Меня он не преследовал.

У Шадорфа была своя цель, потому изначально он просто собирался прогнать парня.

— Необычный рогатый.

— Правда?

Из рогатых Хейта знал лишь Шадорфа. Других он не знал, потому не смог понять, почему он странный.

— Он пытается поглотить силу и стать сильнее. Но обычно рогатые не пытаются стать лучше. На первое место они ставят разрушения.

Эламера задумалась над тем, что заставило его хотеть стать сильнее. Но лишь покачала головой, отгоняя эти мысли.

— Ты сказал, что прогнал его, но как? Конечно ты стал сильнее, но не настолько, чтобы противостоять рогатому. Тебе помог Грас?

— Всё благодаря ему. И я слышал, что слабостью рогатых является рог. Потому по нему и ударил.

— И ты смог его повредить, — понимающе кивнула Эламера. — Изначально он не целился на тебя. Потому предпочёл залечить рог.

— Когда залечит, снова придёт? Он даже представился.

— ... Не знаю. Если будет собирать силу, то постарается сделать так, чтобы ему не мешали. И когда решит, что достаточно силён, может прийти отомстить. Но до этого ты успеешь вернуться домой.

Шадорф брал силу не как она есть.

Например, если считать, что у выбранного дерева сто единиц энергии, и даже если поглоти всё, получит разве что десять.

Если он и дальше будет искать источники силы вроде того дерева и поглощать, у него на это уйдёт немало времени.

— Тогда мне же легче, но для людей этого мира в этом нет ничего хорошего.

— Это так. Надо будет сообщить другим богам об этом рогатом. Хотя сильных рогатых хватает, так что сражаться с ним вряд ли станут.

Если он не будет устраивать беспорядки рядом с этим городом, Эламера тоже ничего делать не будет.

— Даже если Шадорф станет очень сильным, от него не избавятся?

— Если он станет достаточно сильным, чтобы называться повелителем демонов, будет призван герой.

— А, то есть с ним разберутся с помощью призыва.

— Но настолько сильным он не станет. Нельзя безгранично поглощать силу.

Эламера улыбнулась, предлагая ему спокойно жить до возвращения домой, и Хейта смог вздохнуть с облегчением.

Предсказание Эламеры сбылось наполовину. До его возвращения они больше не встретятся. Но силу он получит так, как никто и представить не мог. Даже сам Шадорф не мог подумать о таком.