— Для компании важнее не допустить прецедента, чем спасти одного сотрудника? Ха, что за чушь он несет…

Начальник охраны злился за меня. А я чувствовал скорее опустошение. Просто ощущение того, как всё рушится с невероятной легкостью. Видимо, кто-то забыл добавить воды, когда строил этот замок из песка.

Я подумал было остановить его, но его слова принесли мне некоторое облегчение, так что я промолчал. В коридоре перед залом дисциплинарного комитета «жучков» не было. Если работаешь в 4-м отделе охраны, быстро узнаешь, где безопасно.

— В конце концов, для «Беллвезер» даже он — всего лишь ещё один сотрудник, а нос задирает выше крыши. Тц. Тебя-то это устраивает? Остаться только с этим телом?

Я слабо пожал плечами. Одной ногой я всё ещё стоял в трясине опустошения.

— Выбор был: уйти без этого тела или хотя бы с ним. Раз так, лучше уж с ним. Думаю, придётся поискать какую-нибудь контору наёмников…

Начальник дважды похлопал меня по плечу своей огромной ручищей. По крайней мере, казалось, я прожил жизнь в этой компании не совсем неправильно. Хотя, может быть, я оказался в таком дерьме именно потому, что жил слишком правильно.

— Ты парень способный, где угодно не пропадешь, так что хорош вздыхать. Три часа, говоришь? До этого времени ты всё ещё в статусе увольняемого сотрудника, так что говори, если что нужно. Завтра у меня дневной смены нет. Так что напрягай меня, не стесняйся.

— А мои вещи из жилого блока еще не выбросили? Учитывая, что прошел месяц и меня признали мертвым, наверняка так и сделали…

— Твою личность Стефанет только что восстановила… А, твои вещи всё ещё лежат в углу раздевалки 4-го отдела. Я собирался передать их семье после похорон, но компания почему-то постоянно откладывала церемонию. Так что я не мог их выбросить, просто упаковал всё, чтобы пыль не садилась. Повезло.

Значит, по крайней мере, меня не выгонят голым. Я выдохнул. Винтовка была казённой, а вот пистолет — моим. Я получил его при выпуске из университета безопасности.

Несколько комплектов одежды, и если личность восстановили, то и счета должны были разморозить, но… деньги с них наверняка ушли Джеку, а раз компания решила замять это дело, мои кровные сбережения мне вряд ли вернут.

Значит, денег, которые я могу использовать прямо сейчас, немного. Накопительный счёт пуст, но на счёте для текущих расходов должно остаться несколько сотен кредитов. Хватит, чтобы прожить в мотеле пару недель.

Хороший… Нет, то, что даже такая мелочь кажется хорошим знаком, уже само по себе плохой знак. За три часа я не успею воспользоваться корпоративной страховкой, чтобы поставить нейропроцессор. Сейчас час ночи.

Значит, первое, что нужно — устройство для выхода в Сеть. Я должен найти тех, кто довел меня до такого состояния. Если поджечь чувство несправедливости, оно сгорит жаждой мести. Месть даёт много дыма и копоти, но это всё же огонь.

Если составить простой план действий на «после выхода», станет яснее. Первое: выяснить, во что я вляпался. Второе: найти ублюдков из «Джайны» и того монстра. И третье: найти работу, чтобы продержаться, пока я не закончу с первыми двумя пунктами.

Программы поддержки сотрудников «Беллвезер» у меня больше нет, так что даже установка одного импланта влетит в копеечку. Кредиты — это приоритет. Первым делом нужно найти работу.

— Прямо сейчас мне нужны две вещи. Смартфон и наводка на приличную контору наёмников. Остальное как-нибудь сам разрулю… Поработаю где-нибудь, заработаю денег, вставлю в голову нейропроцессор, поменяю глаза… А потом найду их. Монстра и ублюдков из «Джайны».

Услышав это, начальник достал из внутреннего кармана бронежилета смартфон с логотипом «Беллвезер» и, приложив его к уху, вызвал Стефанет.

— Стефанет, перепиши этот смартфон на него. А мои данные залей мне в голову как резервную копию. И ещё, закинь на смартфон информацию по крупному теракту 3 октября. Парень говорит, его там не было, но ему интересно. И не спрашивай, почему я такой добрый, Пастух-6. Благодаря тому, что ты снес башку той твари, в тот день в охране был всего один погибший, хотя эта тварь и вырвалась. А теперь и вовсе ни одного.

Значит, этот биоинженерный монстр убил меня и сразу сбежал? Тварь без мозгов сумела найти выход из здания компании, устроенного так, что изнутри не видно улицу? Это было странно.

К тому же свет был выключен, горели только аварийки, так что на инстинкты полагаться было нельзя… Как и я, он не мог почувствовать даже запаха дождя внутри здания, так что не мог знать, где выход.

— Значит, он убил только меня… нет, не убил, но… И после этого просто сбежал? Не припомню, чтобы я сделал этому экспериментальному образцу что-то, за что он так на меня взъелся.

— Скорее, дело в том взрыве, а не в тебе. У него дыра была от глотки до спины. Он регенерировал, огляделся, взревел и рванул прочь. Знаешь кафе «Солнечная сторона» посреди исследовательского комплекса, там ещё небо видно? Он пробил там потолок и ушёл. Мы подняли весь спецназ и прочесали весь Лос-Анджелес, но так ничего и не нашли.

Я попытался вспомнить карту здания. От коридора А, где мы стояли, до кафе «Солнечная сторона» нужно было трижды повернуть.

Он прошел этот путь на одних инстинктах, пробил окно в потолке кафе, которое даже не открывалось наружу, и сбежал? Это не мышление зверя. Этот монстр, возможно… Нет, не может быть. У него не было разума.

С этим разберусь, когда выйду. Я взял смартфон, который инициализировала Стефанет. Пользоваться им было непривычно. Такие штуки используют только дети, которым ещё нельзя ставить кибернетические импланты.

Теперь оставалось только забрать вещи из раздевалки, и, кажется, всё. По крайней мере, я готов к выживанию. Я тяжело вздохнул и вспомнил ещё одного человека. Человека, который, узнав о моей смерти, наверняка винил себя больше всех. К счастью, я не умер, и, как ни иронично, то, что меня не убило, дало мне тело «Постчеловек IV».

— А, начальник. А что с… Пастухом-7? С Фрэнсисом.

— Переживал он сильно… Вернулся на работу, а потом сам уволился. Сказал, что из-за того, что он хотел погулять с девчонкой, в компанию проникла группа террористов и ты погиб. Не выдержал. Дать номер? Если скажешь, что жив, ему станет легче. Хотя, глядя на тебя сейчас, не скажешь, что станет… Быть добрым невыгодно, парень.

— Обычно так говорят те, кто никогда добрым не был. Дайте номер. Я позвоню.

Начальник беззлобно зыркнул на меня. Открыл дверь служебного прохода и жестом позвал за собой. Время заглянуть в раздевалку напоследок. Следуя за ним, я записал номер Фрэнсиса.

В раздевалке стояла коробка с отверстиями для рук по бокам, полностью запечатанная в вакуумную пленку. Я вскрыл упаковку и проверил содержимое. Личный пистолет и три запасных магазина.

Гражданская одежда тоже была аккуратно сложена внутри, так что я наконец снял форму «Беллвезер» и переоделся. Я покупал только простые вещи, так что особо выделяться не буду.

Куртка из искусственной кожи, купленная специально на размер больше, чтобы скрывать оружие, простая футболка и джинсы — в таком виде я не вызову подозрений ни в одной подворотне. Похоже, я готов вылететь из гнезда.

Главное — не стать птенцом, который, вывалившись из гнезда, шлепнулся головой об асфальт и превратился в кровавую лепешку. Это единственное, что я мог себе пообещать. И тут начальник, стоявший рядом, тихо рассмеялся.

— Эй, Пастух-6. Я тут подумал, может, помочь тебе с работой, решил распечатать твоё резюме… Ты это видел? А, ты же не видишь. Стефанет, распечатай.

Вскоре в раздевалку влетел белоснежный дрон с листом бумаги. Увидев содержание, я тоже не смог сдержать смех. Хорошо, что даже в такой ситуации нашлось над чем посмеяться.

Похоже, удаление записей прошло чисто. В графе «Модель усиленного тела» значилось «Постчеловек IV», но в графе «Серийный номер» стояло только два слова: «НЕТ ДАННЫХ».

В графе «Опыт работы» тоже красовалась надпись из двух слов: «ЗАПИСЬ УДАЛЕНА». Явно кто-то решил открыто поиздеваться над директором филиала.

— Если я приду в «Фитц и Моррисон» и суну им это резюме, они подумают: «Этот парень из спецотдела "Беллвезер"?» И сразу наймут меня? А как только я выйду на работу, начнут прессовать, требуя сдать секреты конкурентов. Хах, серьезно… Смеяться вроде не время, но смешно.

Это не было подделкой документов. Моё резюме в такой вид привел именно лос-анджелесский филиал «Беллвезер». Смех помог немного разрядить обстановку, и я приготовился к финалу этого немного почетного увольнения с позором.

— Посмеялся — и полегчало. Ладно, всё уже решено… Мне ещё ночлег искать, так что пойду, пока еще не поздно. Спасибо за помощь, начальник. И тебе, Стефанет.

Начальник снова вздохнул пару раз и посмотрел на меня как на сына. На его лице отразилась горечь, но потом он тряхнул головой, отгоняя бесполезные переживания.

— Ты всегда был толковым парнем. Добросовестный, ответственный… Я видел восьмерых Пастухов-6, но такого, как ты — ни разу. Не пропади там. Уходишь без выходного пособия, так хоть выпей на это. Подсказать, где наливают хороший синтетический эль?

С этими словами он положил руку на мой смартфон и через Стефанет перевел мне немного кредитов. Достаточно, чтобы один раз вдрызг напиться.

— Добросовестные парни деньги на такое не тратят. Но раз вы советуете, бутылочку пропущу… Транжирить не буду. Счастливо оставаться.

Мы обменялись рукопожатиями, и начальник проводил меня до главного входа. Стефанет через дрон проводила меня чуть дальше. Когда мы остались одни с дроном, она спросила:

— Прежде чем я попрощаюсь, хочу спросить. Мистер Артур Мерфи, который никогда не был рядовым сотрудником и никогда не был Пастухом-6. Вы же не уйдете, проигнорировав мой вопрос?

— Валяй. Стефанет, которая никогда не была моим ИИ поддержки и никогда не печатала мне резюме и не оказывала услуг.

Она издала короткий смешок, а затем задала вопрос. Вопрос, не свойственный ей.

— Разве свобода — это не хорошо? В конце концов, вы освободились от всех обязательств. От обязанности возвращать тело «Постчеловек IV», от ответственности за этот инцидент, от обязанности быть под наблюдением компании, попав в черный список. Это вопрос для расширения моего модуля эмоций.

Я ответил с усмешкой. Запас сил для улыбки в такой ситуации уже иссяк, а тревога от того, что передо мной холодная реальность, ужасно скребла горло, так что пришлось прикрыть это смехом.

— Пусть за мной не следят официально, но из-за подписки о неразглашении компания все равно будет приглядывать за мной какое-то время… Но я считаю, что лучше подчиниться по собственному выбору, чем когда тебе навязывают свободу. Это ведь навязанная свобода. ИИ такое сложно понять?

— Нет, это прекрасные слова. Настолько, что хочется попросить вас разрешить мне стереть факт, что я услышала их от вас, Артур, и использовать как свои. Теперь прощайте. Удачи, Пастух-6.

Видимо, эффективность, которую я демонстрировал в «Беллвезер», была немалой. Немногие в этой компании удостаивались прощания от своенравной Стефанет. Так я окончательно покинул здание корпорации.

И то единственное теплое чувство принадлежности, которое у меня было в «Беллвезер», исчезло, стоило мне выйти за порог. Внутри «Беллвезер» я имел ценность, меня признавали. Всё благодаря «Беллвезер».

Я уже и не помнил, когда в последний раз жил вне компании. В университете безопасности, в старшей и средней школе я жил в общежитиях. В начальной, наверное, тоже.

Я шёл по улицам Олд-Пасадены, чьи старинные здания теперь можно увидеть разве что в музеях или на фото. Калтех, переживший множество перестроек, всё так же сиял вдалеке, и там, куда я направлялся, тоже было много света.

Но если позади светили электрические лампы, то впереди горел неон. Я направился в район новой, но так и не преуспевшей застройки, чтобы найти среди отелей, отсортированных по самой низкой цене, место, где можно хотя бы поспать.

До сих пор я видел улицы в основном утром. Видел небоскрёбы, пронзающие небо, и их верхушки, уходящие за смог. Я жил в жилом блоке, где даже в дождь не пахло дождём, на самой вишенке мороженого под названием «либертарианский ад», где никого не интересовало, кто я такой, пока я выполнял обязанности охраны.

Это был тот же самый город. И всё же улицы, спустя неделю после дождя, были сырыми и грязными. И дело было не только в дожде.

Если не идти с видом человека, прячущего за пазухой пистолет, взгляды прохожих сразу цеплялись за коробку у меня под мышкой. От дешевых светодиодных вывесок пахло синтетическим бурбоном. Говорят, он сделан из тех же компонентов, что и настоящий, и вкус тот же, а цена вдвое ниже. Всё на этой улице было таким.

Знать об этом и оказаться внутри — разные вещи. Я добрался до отеля. Типовая бетонная коробка, набитая одинаковыми клетками-номерами. На обслуживание или завтрак тут рассчитывать не приходилось.

Оплатив смартфоном, я вошел в лифт. Если бы это был район, где хозяйничают банды, цена была бы вдвое ниже. Переночую здесь. Деньги посчитаю завтра.

Пока я шёл до отеля, желание искать плюсы в ситуации испарилось. На инструкции к стриминговому сервису в номере были каракули. Я швырнул её в сторону.

Взял смартфон и набрал номер Фрэнсиса. Не знаю, хотел ли я кому-то пожаловаться или просто набить себе цену, сказав что-то вроде «это не твоя вина».

Наверное, второе. Моральное превосходство действовало не хуже казённых обезболивающих. В такой убогой жизни трудно найти что-то лучше.

После пары гудков трубку сняли. В Лос-Анджелесе конца 21 века в это время мало кто спит. Я заговорил первым.

— Фрэнсис, помнишь мой голос? Это Артур. Я не умер в тот день. Ну, вляпался кое во что, еле вылечили, только вышел.

Три часа ещё не прошли. Пока говорить можно. Я всё ещё был сотрудником «Беллвезер», ожидающим увольнения. До начала слежки и официального удаления записей оставалось время.

Фрэнсис бросил трубку. Я перезвонил. Он наверняка сейчас орёт на звонящий телефон. Исчезни. Исчезни, призрак. Орёт почти визгом.

Когда я уже начал думать, что просто хочу помучить человека, который, по сути, и довёл меня до такого состояния, я остановился. Строить из себя добряка перед начальником, а здесь вести себя так — выглядело глупо.

Больно чувствовать, как портится характер, стоит только вдохнуть воздух настоящего Лос-Анджелеса за пределами компании. И тут Фрэнсис перезвонил сам.

— Это правда… правда ты, Артур? Под чем я сейчас?

— Раз не ведёшь себя как маниакальный псих, значит, не кокаин. Видимо, чувство вины. Я позвонил просто чтобы сказать, что не стоит себя винить, и насладиться чувством, какой я хороший человек.

Я был довольно честен. Теперь, когда терять нечего, можно и не юлить. Фрэнсис сказал «прости» ровно один раз. Тоном, которым говорят с могилой.

— Я уволился из «Беллвезер». Точнее, меня уволили. Через два часа исчезнут и записи о том, что я там работал. Я даже считаю удачей, что в это дело вляпался только я один. Так что…

Я хотел сказать: «Пока могу говорить, скажу», но Фрэнсис перебил меня. Он пытался сбросить с себя хоть один лист из той стопки вины, что давила на него.

— Уволили? С-слушай, а работа есть? Я-то и в «Беллвезер» был никчёмным, а тебя начальник ценил. Слушай, э… Я когда уволился и искал варианты, мне звонили из конторы наемников, которую держат бывшие сотрудники «Беллвезер». Спрашивали, не хочу ли поработать, раз я из охраны. Но я сказал, что не могу, потому что ушёл после того дерьма. Если я замолвлю словечко…

— Если тебе от этого станет легче — валяй. Мне как раз нужна работа. А пока… мне надо поспать. Я месяц проторчал в инкубаторе.

У меня оставалось ещё полтора часа жизни в статусе сотрудника «Беллвезер», но цепляться за это значило оставить себе только сожаления. Фрэнсис заговорил так, словно нашёл выход.

— А, точно. Завтра с утра сразу свяжусь с ними и перезвоню, жди! Спокойной ночи!

Повесив трубку, я рухнул на кровать, которая для дешёвого отеля была вполне сносной. Почувствовав себя утопающим в слишком мягком матрасе, я немного поворочался, но в итоге уснул.

Пока я спал, наступило 03:39. Мой протокол последней смены в «Беллвезер» на этом закончился. Исчез без следа. Остались лишь жалкие обрывки, в виде подписки о неразглашении.