К счастью, это был ещё не конец. Сознание всё ещё оставалось мутным, но я едва смог прийти в себя. Тело, кажется, не двигалось. Даже открыть глаза было неимоверно тяжело.

Непривычное ощущение, будто рот полон жидкости, вызывало тянущую боль в затылке. Где я? Я попытался повернуть голову в поисках подсказок, но увидел лишь светло-зелёную тьму.

Светло-зелёная. Зелёная, значит… У консерванта корпорации «Беллвезер» синий цвет. Возможно… из-за теракта, ставшего причиной моего нынешнего положения, пострадало слишком много людей, и рядовых сотрудников перевели в гражданские больницы.

Если так, то это даже к лучшему. Да, если так. Я попытался пошевелиться, но ощущение было странным. Точнее… казалось, двигать больше нечем.

От осознания того, что я не могу даже повернуть голову, я закусил губу. На губах ощущался вкус гари, и казалось, будто они крошатся. Точно, взорвалась граната. Это я помнил.

А после… Чёрт, на этом всё. После я потерял сознание. Как бы я ни старался выловить воспоминания, утонувшие в бессознательном, ничего не всплывало. Тьма за светло-зелёной жидкостью немного рассеялась.

До этого я смотрел только сквозь раствор и не замечал, но зрение было ужасно размытым. Даже если взрыв произошёл внутри брюха той твари, я был слишком близко, так что это неизбежно.

И всё же сквозь рассеявшуюся тьму я с трудом смог разглядеть силуэт человека, смотрящего в мою сторону. Голос у него был полон энергии. Либо жизнерадостный тип, либо полный амбиций.

— К счастью, вы очнулись. В растворе вы говорить не сможете, так что не могли бы вы просто моргнуть один раз?

Я коротко моргнул обоими глазами. Даже от этого накатила мерзкая усталость, будто я истратил все силы без остатка. Мужчина тоже коротко вздохнул.

— Рад, что мозг не пострадал. Вы должны благодарить свой рабочий ИИ. А, ну и «Бордер-колли» тоже. Это они притащили эвакуационную бригаду.

Что ж, буду считать, что мои последние мысли о том, как я проклинал «Бордер-колли», были лишь галлюцинацией. Смешно ругать спасителей за то, что они немного опоздали.

— Сразу скажу, чтобы вы не волновались: сейчас 20:35, 3 октября 2097 года. Вы очнулись спустя почти восемь часов, но это довольно быстро. И ещё… ах да. Вы в Центральном медицинском центре Олд-Пасадена, партнёре «Беллвезер». Мы сами удивились, когда от «Беллвезер» повалил поток пациентов.

Близко к компании. Если тело цело и тот проклятый ливень прекратился за восемь часов, можно даже пешком дойти, не так уж далеко. Врач замялся, не решаясь продолжить.

— Вам, наверное, интересно ваше состояние. Раз уж вы и слова сказать не можете. Хм, как бы это… Думаю, лучше один раз увидеть. Вот столько тканей осталось неповреждёнными.

После его слов из глубины резервуара в раствор начал подниматься гладкий отражающий предмет. Зеркало? Наверное, зеркало.

Я вгляделся в отражение своими киберглазами, внутренняя структура которых была почти полностью разрушена. Ровно полсекунды потребовалось, чтобы худшие опасения стали реальностью. Ровно столько времени нужно, чтобы напрячь зрение.

Волосы опалены близким взрывом и местами выстрижены. Неважно. Оба киберглаза выглядели так, словно их нужно немедленно сдать в утиль. И это неважно. Инструменты можно заменить.

На челюсти зияла глубокая рана, обнажающая кость, на шее виднелось несколько длинных порезов от чего-то острого, словно кожу рвали когтями…

И на этом всё. В растворе плавала только моя голова.

Видимо, выражение моего лица показалось врачу ужасным. Естественно, я стучал зубами от ужаса, будучи жалкой башкой, едва существующей за счёт питательных веществ в жиже.

Я пошевелил губами, пытаясь что-то сказать, но вокруг не было ни лёгких, чтобы набрать воздух, ни самого воздуха, чтобы выдохнуть. Во рту появился горький привкус. Фантомное чувство.

Сознание начало мутнеть. Глаза, которые я изо всех сил пытался сфокусировать, снова перестали слушаться. Всё это… начало казаться совершенно бессмысленным.

Врач, обеспокоенный моей реакцией, сделал широкий шаг к резервуару и показал мне лист документа. Бумажный документ, редкость в наши дни. Мой нейропроцессор, очевидно, был повреждён.

Я поводил глазами из стороны в сторону, давая понять, что зрение размыто и я не могу прочитать. Он откашлялся и начал говорить:

— А, э-э, я думал, лучше показать… Кхм-кхм. Это квалифицировано как производственная травма. Инцидент произошел во время исполнения служебных обязанностей, и в случае мистера Артура, учитывая героическое самопожертвование при попытке сдержать биоинженерный экспериментальный образец до самого конца, компания приняла решение о поддержке. И это открывает огромные возможности.

Поколебавшись, он спроецировал голограмму прямо внутрь резервуара с раствором. Это было изображение человека, раскинувшего руки в Т-образной позе, похожее на модель искусственного тела.

Голограмма начала двигаться. Быстро. Настолько быстро, что сложно поверить, что это человек. Звука не было, но я узнал это… Это был рекламный ролик усиленного тела серии «Постчеловек».

Я стиснул коренные зубы. Я чуть не сдох из-за этой твари. Я уставился расфокусированным взглядом за пределы резервуара, и врач, подняв ладони в примирительном жесте, заговорил:

— Прошу, прошу прощения. Эта тварь в итоге сбежала. Видите ли, остальные сотрудники 4-го отдела охраны тоже получили серьёзные ранения, хоть и не такие тяжёлые, как мистер Артур, а этот биоинженерный образец ушёл от «Бордер-колли». Поэтому «Беллвезер» хочет предоставить мистеру Артуру тело «Постчеловек IV» и назначить на миссию по преследованию этого объекта. Чтобы вы могли использовать свою ненависть как движущую силу.

Шанс. Шанс. Да… Шанс. Возможность начать всё заново. Вместо того чтобы быть выброшенным как мусор после того, как вылетел с трассы, я получу возможность поймать ублюдка, который сделал со мной это, и продолжить жить в «Беллвезер».

Но… «использовать ненависть как движущую силу»? Это не похоже на слова «Беллвезер». «Беллвезер» ненавидит переменные. Это не та компания, которая будет использовать в работе мстителя, одержимого ненавистью.

— 98% расходов покрывает «Беллвезер», а оставшиеся 2% будут списаны из сбережений мистера Артура. Вероятно, вы останетесь без гроша, но это ненадолго. Вас же переведут в отдел преследования.

Могла ли компания разработать такой план всего за восемь часов? Восемь часов — это и мало, и много.

Слишком мало, чтобы пройти все процедуры по смене отдела без моего согласия, и слишком много, чтобы сказать, что они не прочесали весь Лос-Анджелес силами мобильных отрядов. Не знаю, куда сбежал этот биоинженерный урод, но за пределы города он выбраться не мог.

Так что это предложение… определённо странное. То, что «Беллвезер» платит 98%, тоже подозрительно. У компании нет причин брать деньги с сотрудника за тело, предоставляемое для работы.

Но в то же время у меня не было выбора. Пытается ли этот врач под видом бесплатной программы поддержки от «Беллвезер» обчистить мой счёт, или у него другие мотивы — мне остаётся только кивать.

Нет, о чём я вообще. У меня ведь даже шеи не осталось, чтобы кивать, — в таком состоянии не привередничают. Остаётся лишь верить, что этот тип, называющий себя врачом, всё‑таки больше похож на жадного дельца, чем на сумасшедшего.

Как только я получу хоть какое-то тело, я смогу связаться с компанией. Этого будет достаточно. Должно быть достаточно. Я трижды убедил себя в этом, чтобы подавить тревогу. Это было хуже, чем один раз искренне поверить.

— Если вы согласны, моргните, пожалуйста. Мы сразу поместим вас в инкубатор для выращивания усиленного тела. Процесс займёт около месяца, и всё это время вы сможете жить в виртуальной реальности. Вы сможете тренироваться, привыкая к новому телу, или просто отдыхать в Сети.

Я сознательно моргнул. Выбрал единственный путь. «Единственный» означает, что его нельзя проверить. Человек — существо, которое не выносит иронии того факта, что единственный путь может вести в ловушку.

Лица врача я толком не видел, но голос звучал довольно искренне. Нет, я старался верить, что это так. Будучи одной головой, орать проклятия на других — неэффективно.

— Согласие подтверждено. Ну что ж, поспите ещё немного. Скоро вы проснётесь в Сети. Руки, ноги и туловище мы тоже подготовим. Тогда…

Я услышал, как он сказал, что добавит анестетик в раствор, и зрение снова поплыло. Неприятно. Иронично, но это ощущение было одновременно неприятным и освежающим. Когда я очнусь в следующий раз, я уже избавлюсь от этого обрубка, разорванного когтями биоэксперимента и опаленного моей же гранатой.

***

Когда я снова пришёл в себя, состояние было сносным. Пусть это был всего лишь аватар в виртуальной реальности, одного того, что у меня снова есть руки и ноги — и они двигаются так, как я хочу, — было достаточно, чтобы почувствовать что-то вроде облегчения.

В поле зрения висело несколько окон. Одно показывало текущее состояние инкубатора. Сейчас это был просто вытянутый цилиндрический резервуар, доверху наполненный консервирующим раствором, в котором одиноко болтался мой мозг.

И ещё — те самые, отчаянно нужные мне часы. Сейчас было 00:39, 4 октября. Значит, прошло около четырёх часов. Дольше, чем я думал. Видимо, над этим работало немного людей.

Во всём остальном виртуальное пространство было пустым. Белый пол и стены в тонкую клетку, потолок без светильников, но с регулируемой яркостью — всё это окружало меня, напоминая изолятор в психушке.

Слишком безжизненный фон для такого гиганта, как «Беллвезер». Особенно если учесть, что для военного подрядчика они на редкость славились комфортными жилыми блоками для сотрудников.

Значит, тут явно что-то нечисто. Как учили в университете безопасности, я решил пока адаптироваться к ситуации и избегать ненужных конфликтов. По крайней мере, я не стал медицинскими отходами без права на сопротивление.

Теперь нужно точно выяснить, где я. Было бы здорово подключиться к Сети, но ожидать такой функции, если это не официальный инкубатор «Беллвезер», было бы жадностью и роскошью.

Я осмотрел виртуальное меню, висящее в воздухе. Грубое и убогое. Но, видимо, для проформы там был пункт вызова ИИ-помощника. Я слегка коснулся его. Появился маленький логотип.

Змея, обвивающая посох — судя по логотипу, это софт, предоставленный больницей? В голове зазвучал голос, такой же механический и сухой, как у моего рабочего ИИ.

— Вызов принят. Я Берта, вспомогательный искусственный интеллект, принадлежащий Комплексному медицинскому центру Олд-Пасадена.

— Комплексному медицинскому центру?

Голова тогда ещё плохо соображала, но врач определённо сказал «Центральный медицинский центр Олд-Пасадена». Оговорился, значит. Выходит, это место даже не больница. Частная лаборатория? Неизвестно.

Впрочем, спрашивать сейчас нужно было не об этом. Я не верил, что этот убогий инкубатор действительно сможет вырастить тело «Постчеловек IV», но… какое-нибудь тело он, наверное, создаст.

На самом деле, если бы он действительно создал «Постчеловек IV», проблем было бы больше. Использование копии без официальной лицензии компании — прямой путь в чёрный список «Беллвезер», и это ещё мягко сказано.

А у меня не было вариантов, кроме «Беллвезер». Я учился в обычной школе, потом выбрал карьеру в корпорации, два года отучился в университете безопасности под эгидой «Беллвезер»… Если «Беллвезер» меня выбросит, это конец.

— Нет, неважно. Забудь. Есть способ связаться с внешним миром из этого устройства?

— Наш Комплексный медицинский центр Олд-Пасадена делает всё возможное, чтобы пациенты, находящиеся в процессе выращивания тела, будучи физически ограничены, чувствовали себя свободно ментально. Для подключения к Сети… Для подключения к Сети… Подключение к сети не обнаружено. Полагаю, идут технические работы.

Какие ещё технические работы? Насколько плохим должно быть обслуживание, чтобы не работало базовое сетевое подключение? Впрочем, по крайней мере, ИИ, похоже, действительно больничный.

Тогда того, кто порекомендовал мне этот инкубатор, даже врачом считать не стоит. Ситуация проясняется. Меня жестоко надули.

— Можешь определить текущее местоположение?

— Инкубатор искусственного тела установлен в Комплексном медицинском центре Олд-Пасадена и не оснащен функцией перемещения.

Бесполезный ИИ. Нет, если бы это действительно был Комплексный медцентр, этого ответа было бы достаточно. Переходим к следующему вопросу.

— Кто ответственный врач, запустивший этот инкубатор? Выдай весь профиль, какой есть.

— Это доктор Изабелла Шоу, ответственная за коммуникацию между корпорацией «Беллвезер» и Комплексным медицинским центром Олд-Пасадена. Женщина, 45 лет, для повышения точности хирургических операций заменила обе руки, глаза и нервную систему на кибернетические импланты. Замененные компоненты производства «Асклепий»…

ИИ долго перечислял спецификации деталей, установленых у врача, которая должна была быть моим куратором. Значит, этот инкубатор изначально принадлежит доктору Изабелле Шоу.

В профиле, который зачитал ИИ, не было пункта о том, что она пересадила себя в мужское искусственное тело, так что тот, кого я встретил, определённо не был Изабеллой Шоу.

— Стоп. До того, как я попал в инкубатор, среди людей, с которыми встречалась доктор Изабелла Шоу, был кто‑нибудь с искусственным телом, выглядевшим лет на двадцать?

— Запись удалена. Удалённую запись можно восстановить. Однако у пациента нет прав на восстановление. Извините.

От этих слов сердце, казалось, екнуло. Но сейчас у меня не было сердца, так что даже это сердцебиение было фантомным. Возможно, я нашёл уязвимость.

— У кого есть права на восстановление?

— У пользователя доктор Изабелла Шоу и пользователя Джек Уинстед.

Кто бы думал, что онлайн‑уязвимости вообще существуют. В универе безопасности нам прожужжали все уши, что дыр в защите больше в реальности, чем в Сети. Похоже, попалось то самое, редкое исключение

Теперь я, кажется, узнал имя ублюдка, который засунул меня сюда. Как только выберусь и доложу в «Беллвезер», я его найду.

«Беллвезер» ненавидит неэффективность. Кража сотрудника — это крайне злонамеренное и неэффективное действие. Возможно, мне даже помогут ребята из юридического отдела ликвидации.

Чем сильнее становилась надежда вернуть свою жизнь, тем слабее становилась жажда мести. Важнее всего было просто вернуться к моей никчемной жизни. По правде говоря, отчета от компании по моему запросу было бы достаточно в качестве мести.

Я задал ещё несколько вопросов, но ИИ, похоже, больше ничего не знал. Теперь мне оставалось только ждать окончания выращивания тела, будто я и правда оказался в тюрьме для мозгов.

— Раз внешнее соединение отключено, какие настройки доступны внутри? Например, кастомизация интерьера?

— Как я уже говорила, данное устройство курирует доктор Изабелла Шоу, ответственная за связь с «Беллвезер». Используя только внутреннюю базу данных, можно на 63% воссоздать вид жилого блока сотрудников и тренировочного комплекса корпорации «Беллвезер». Некоторые зоны исключены из соображений безопасности или из-за чрезмерного потребления ресурсов, но это будет знакомое вам пространство.

Я запросил жилой блок рядового сотрудника. Из грубых объектов в комнате, похожей на изолятор психбольницы, начали проступать детали, полигонов становилось больше, и пространство превратилось в дом, который я помнил.

Чтобы скрыть тревогу в уголке сознания, шепчущую, что этот инкубатор действительно может создать тело «Постчеловек IV», я решил притвориться более расслабленным. Решил поверить, что мне просто выдали отпуск на месяц.

Для человека, который двенадцать часов назад едва не сдох, позволить себе утонуть в тревоге — непозволительная роскошь. Мне отчаянно хотелось хотя бы крошечного запаса прочности, чтобы эту тревогу выдержать.