Внутри оказался совсем не тот подарок, что ожидала Таня. Она переводила полный недоуменный взгляд с Присстин на коробку, не зная, чего ожидать. Улыбка на губах Присстин была загадочной и чуть насмешливой.

«Понравилось?» - спросила она спокойно.

«...А, что это?» - Таня пыталась не показать волнения.

«Я подумала, что вам это захочется, принцесса.»

Внутри лежали ослепительно сверкающие стеклянные туфельки. Но это были не просто красивые башмачки, именно эту обувь Джеральд выиграл для Присстин на последнем аукционе у леди Дженкинс.

В лице Тани появилась жесткость, она крепко сжала коробку, её губы дрожали. [Почему Присстин вдруг решилась подарить ей это?]

«Вы об этом?» - спросила Таня негромко.

«Да.» - кивнула Присстин, и улыбка на её губах только углубилась. «Вы ведь так хотели их получить. Даже собирилась выложить за них огромную сумму.»

«…»

«Должно быть, тогда вы думали: «Никогда не позволю себе проиграть ей». - в голосе Присстин мелькнула язвительная усмешка, выдававшая легкую фальшь.

«Но в конце концов вы проиграли.» - добавила она тихо.

«...Графиня...»

«Что поделать? В этой жизни не всё складывается по нашим желаниям.»

Присстин засмеялась, сверкая глазами и не отводя взгляда от Тани.

«Хотя в итоге эти туфельки теперь у вас. Разве это не повод порадоваться?»

«Вы издеваетесь?»

«О, нет, что вы.» - отрицательно покачала головой Присстин, уже откровенно улыбаясь.

«Просто так, привилегия победительницы. Ведь в итоге у меня есть всё, не так ли?»

В этом смехе звучало пренебрежение, но самое главное было еще впереди.

«Мне досталось всё, и место Императрицы, и любовь...Всё.»

«…Сейчас...»

«Вот именно.» - кивнула Присстин легким движением головы. «Вот что прискорбно…Потому что у меня есть всё, а вы всё остаётесь на том же месте, что и прежде.»

«…»

«Хотя именно поэтому вы и столкнули меня с лестницы, ослепленная ревностью, не так ли?»

«Ты...!»

Таня до боли впилась ногтями в коробку, и, не выдержав, швырнула ее прочь.

«Мне не нужен этот дрянной подарок!»

Туфельки вывалились из коробки и покатились по полу, но благодаря мягкой подстилке внутри остались целы. Будто даритель заранее знал, что так случится.

Глаза Присстин расширились от удивления, рот округлился, и она несколько секунд смотрела то на катящуюся по полу туфельку, то на разъярённое лицо Тани, будто такого поворота она не ожидала.

Прикрыв ладонью рот, Присстин спокойно спросила:

«Что ты творишь?»

«Ты просто смеёшься надо мной!»

Таня больше не могла сдерживаться. Она вскочила, возвышаясь над Присстин, и выпалила:

«Как долго ты рассчитываешь оставаться фавориткой Его Величества?»

В её душе бушевал пожар унижения и злости, наверняка Присстин давно только презирала и жалела её! Таня задрала подбородок, её голос дрожал от ярости.

«Ничтожная случайная выскочка должна была быть благодарна даже за один взгляд Императора!»

«Принцесса...»

«Вот почему я не сдержалась и толкнула тебя тогда. Неважно, был ли у тебя ребёнок, я мечтала о том, чтобы просто смеяться, когда ты исчезнешь!»

И всё же, досадно думала она, почему же Присстин тогда осталась жива. [Надо было толкнуть сильнее.]

«Конечно, я и сейчас об этом жалею. Мне всегда ужасно не везло...»

«Жаль только, поблизости не оказалось лестницы.» - холодно бросила Присстин, улыбка исчезла с её лица.

«Значит, ты всё-таки признаёшь, что толкнула меня с лестницы?»

«Что?»

«Вы все слышали это?» - внезапно повернувшись к пустой стене, громко произнесла Присстин.

Таня подумала, что Присстин сошла с ума, разговаривая с пустотой, но уже через мгновение "стена" открылась щелчком, как дверь. Таня в оцепенении увидела, как справа и слева медленно расходятся створки, открывая взгляду Императора и группу знатных аристократов, самые влиятельные фигуры во дворце.

[…Чёрт…]

Тут Таня поняла, всё было спланировано: и подарок, и разговор, и её собственное признание.

[Она специально всё подстроила, чтобы я сама проговорилась!]

Руки Тани задрожали, когда она встретилась взглядом с Джеральдом. Все присутствующие молча смотрели на происходящее с плохо скрываемым изумлением, правда, их выражения лиц сказали за них больше любых слов.

«Думаю, доказательств уже достаточно.» - мягко произнесла Присстин, глядя на стоящих во дворце вельмож.

«Не правда ли, господа?»

Гостям стало сложно ответить, но их выражения не оставляли сомнения. Император Джеральд беспристрастно повернулся к Тане:

«Принцесса Геннан.»

Таня с ужасом посмотрела на него, но было уже поздно: признание прозвучало на глазах у всех.

«Приговариваю вас к домашнему аресту в поместье Геннан до окончательного решения суда.»

«...Ваше Величество…»

«Официальное решение будет оглашено завтра на заседании.» - холодно проговорил Джеральд, даже не взглянув на неё больше.

«До этого времени советую вам воздерживаться от любых глупостей, если только не хотите погубить свою семью.»

«...Ваше Величество!»

Джеральд и Присстин вышли из гостиной. За ними вышли остальные. Таня осталась одна, и только тогда до неё по-настоящему дошло, что всё кончено.

«Нет…»

Теперь, когда её вина была ясна, она бы отделалась лёгким испугом, если бы получила только штраф, но скорее всего её ждала тюрьма, а может, и страшная казнь. И, не выдержав, Таня закричала.

«А-а-а!»

В отчаянии она смахнула всё с роскошного стола на пол. Фарфоровая посуда грохнулась и разлетелась вдребезги вместе с куском испорченных десертов, а Таня снова и снова кричала, не в силах справиться с ужасом происходящего.

«А-а-а! А-а-а!»

Снаружи послышалась суета, и в зале появились Арувина и Кристин.

Они безмолвно посмотрели на Таню, съёжившуюся посреди осколков и сладких крошек, спрятавшую лицо в ладонях. Холодными голосами они позвали служанок и принялись убирать последствия её безумной вспышки.

Отчуждённое спокойствие окружающих лишь сильнее разогревало гнев Тани. Казалось, для них её вовсе не существовало. Её голос сорвался на крик:

«Я вообще-то тоже здесь! Что вы себе позволяете?»

Арувина ответила ей с невозмутимой серьёзностью:

«Простите, принцесса Геннан.» - её голос звучал будто по протоколу. «Только позвольте напомнить: вы находитесь во дворце Камер, а не в личных покоях в особняке принцессы.»

Что бы ни случилось до этого момента, за такой выходкой Тани не могло быть никакого оправдания. Даже она сама это понимала, однако сейчас у неё попросту не было сил задумываться о приличиях.

Растянувшись на полу, Таня бросала на Арувину злые, полные презрения взгляды. В её голосе прозвучала ядовитая сталь, когда она окликнула служанку:

«Брэлин!»

Брэлин, увидев плачевное состояние хозяйки, не медля бросилась к ней. С волнением и заботой она помогла Тане подняться:

«Миледи, вы не ушиблись? Всё ли в порядке?»

Таня не ответила. Её глаза метали молнии, она смотрела на Арувину почти с такой же ненавистью, как на Присстин или Джеральда. Арувина, почувствовав этот взгляд, только мягко улыбнулась, будто отвечая не только за себя, но и за других.

Лицо Тани исказилось, готовое вот-вот взорваться, однако остатки благоразумия всё же удержали её от необдуманных поступков, она даже не попыталась влепить пощёчину Арувине, хотя та внутренне ждала этого.

С трудом собравшись, Таня прошла мимо, застыв на мгновение, и только затем покинула зал. Арувина с легким удивлением проводила её взглядом.

Тишину нарушила Кристин:

«Ну и женщина, скажу я вам, госпожа Корсол…Я и представить не могла, что гостиная окажется в таком виде.»

«Повезло, что всё обошлось малой кровью.» - пожала плечами Арувина. Это не было преувеличением: с характером Тани было чудом, что от обстановки осталась хоть какая-то мебель.

«Поздравляю, леди Ламонт.» - продолжила Арувина. «Теперь, когда виновница разоблачена, справедливость будет восстановлена.»

«Она должна получить по заслугам.» - тихо кивнула Кристин с удовлетворённой улыбкой. «Так будет правильно.»

***

По дороге в родовое поместье герцога Геннана, Брэлин наконец узнала всю правду о недавних событиях. Выслушать Таню было непросто: та, захлёбываясь от злости и стыда, едва могла подобрать слова, а к концу рассказа не выдержала и расплакалась навзрыд.