Джеральд опустился на колени перед Присстин с осторожностью и почтением. Для Присстин этот жест оказался неожиданным, но она не удивилась, когда Джеральд обнял её за талию и поцеловал в плоский живот.

«Спокойной ночи, малыш.» - прошептал он.

Её лицо вспыхнуло, ведь в этом проявлялась вся его нежность.

«Не знаю, слышишь ли ты своего папу прямо сейчас.» - продолжал Джеральд.

Присстин тихо засмущалась, тепло думая о том, как он мягок и заботлив. Спустя несколько мгновений, когда Джеральд встал, она неуверенно спросила:

«А, если кто-то увидит тебя...что тогда?»

«Это не важно. Отец разговаривает с ребенком.» - ответил он просто.

«Я не думала, что ты настолько искренний.»

«Я обязан быть лучшим.» - серьёзно произнёс Джеральд. «Этот малыш, часть нас обоих. Даже всей моей любви ему недостаточно.»

Эти слова глубоко тронули Присстин. Она улыбнулась сквозь легкую влажность в глазах, с трудом сдерживая волнение.

«Спасибо.» - пробормотала она. Тотчас подумала, почему благодарит за такие простые вещи, но это было всё, что она могла сказать в этот момент.

***

На следующее утро Присстин вовремя отправилась во дворец на карете. Джеральд не раз с беспокойством спрашивал:

«Тебе плохо?»

«Нет, Ваше Величество. Со мной всё хорошо.»

К пятому разу это начало её раздражать:

«Перестаньте спрашивать меня об этом всё время!»

«Почему?»

«Потому что я даю тебе один и тот же ответ.»

«Но человеческое тело, хрупкая вещь.» - не сдавался Джеральд. «После вчерашнего тебе нужно быть аккуратнее.»

«Честно говоря, я просто скатилась с лестницы.»

«Не забывай, что ты беременна.»

В его глазах она превратилась в хрупкую свечу, которую сдует любой ветер, или стеклянную куклу, что может разбиться от неосторожного движения. Внутренне Присстин вздохнула: его забота стала почти чрезмерной.

«Со мной всё в порядке, и так будет дальше. Я лучше всех знаю своё тело, можешь верить мне.»

После этих слов она склонилась к животу и шепнула:

«Малыш, папа так любит тебя, что просто волнуется.»

«Но для меня главная – ты.» - мягко возразил Джеральд. Присстин удивлённо посмотрела на него.

«Ты важнее всего...Я люблю тебя.» - просто и искренне сказал он.

«Разве есть разница?»

«Я просто не хочу, чтобы ты думала, будто мне важен только ребёнок. Ты для меня всегда на первом месте.»

«Я и не сомневаюсь, что не одна я переживаю за будущего наследника.» - улыбнулась Присстин. «Я хорошо знаю Ваше Величество.»

«Рад, что ты это понимаешь.»

«Кстати, что ты собираешься делать с принцессой Геннан?» - осторожно перевела тему Присстин.

«Поставлю этот вопрос на завтрашнем заседании.» - кивнул Джеральд. «Если мои подозрения оправдаются, и её семья причастна к происшествию, не вижу причины щадить их.»

В его голосе зазвучала ледяная решимость:

«Всё же ты носишь будущего Императора...И даже если её ждёт самое строгое наказание, это будет справедливо.»

«Я надеюсь, что наказание будет в рамках здравого смысла.» - осторожно заметила Присстин.

Джеральд с нежностью погладил её руку:

«Не переживай. Я не дам принцессе Геннан причинить тебе вред.»

Присстин молча кивнула, доверяя ему полностью.

***

Возвращаясь во дворец, Присстин первая встретила Арувина, которая поспешила к ней с широкой улыбкой:

«Графиня! Поздравляю! Я слышала, вы ждёте ребёнка.»

«Уже все знают?» - смутилась Присстин.

«Конечно! Во дворце праздник. Его Величество даже издал указ о помиловании небольших преступлений. Все очень рады. Принцесса Кларет тоже желает увидеть графиню...»

«И правда, мне следует навестить принцессу.» - согласилась Присстин.

«Вы точно хорошо себя чувствуете?» - обеспокоенно спросила Арувина. «Говорят, что на ранних сроках нужно особенно беречься.»

«Со мной всё в порядке, мадам Корсол.»

«Хорошо. Но если почувствуете хоть малейшее недомогание, обязательно сообщите.»

«Обещаю.» - уверенно ответила Присстин, давая понять, что беспокоиться не о чем.

«Я пойду к принцессе, уверена, она волнуется за меня.»

Затем Пристин повернулась к стоявшей рядом Кристин:

«Кристин, тебе нужно отдохнуть. Ты всё ещё не оправилась после травмы.»

«Со мной всё нормально.» - попыталась возразить та.

«Ты пострадала куда сильнее меня. Так что послушайся сестру хотя бы сегодня.»

«Я провожу её к покоям принцессы.» - тихо предложила Арувина, присоединившись к разговору.

«Пойдёмте, Ваше Превосходительство.» - мягко позвала Арувина.

Так, вместе с Арувиной, Присстин отправилась к Кларет. По дороге во дворец, они долго шли молча, лишь спустя несколько минут Арувина первой нарушила тишину:

«Похоже, ваша сестра вспомнила прошлое.»

«Простите?»

«Я о леди Ламонт.»

«Ах, да. Это правда.»

Присстин кивнула и, чуть смутившись, объяснила:

«Кажется, тот самый несчастный случай на лестнице как-то повлиял на её память. Но благодаря этому я узнала, что жду ребенка…Неожиданно судьба принесла мне сразу две радости.»

«Поздравляю. Вы так много пережили, пусть теперь случается только хорошее.»

Арувина тепло улыбнулась, её добрые слова согрели Присстин. Она искренне надеялась, что впереди не будет испытаний.

***

Приехав во дворец к принцессе, Присстин столкнулась с двумя яркими эмоциями Кларет.

«Поздравляю, Присстин! Значит, здесь растёт мой племянник?» - сначала воскликнула она, радуясь предстоящему пополнению в семье.

«И всё-таки, о чём только думала эта принцесса Геннан?!» - тут же вспыхнула её негодование по поводу поступка Тани.

В итоге вместо праздника Присстин пришлось успокаивать разгневанную Кларет. Тем не менее, реакция принцессы была ожидаемой и даже трогательной для Присстин; видеть такую заботу со стороны Кларет было для неё самой большой поддержкой.

Брат и сестра, вставшие на её защиту как по собственному зову сердца, были для неё крепостью в этих стенах.

***

«Сестра, ты вернулась?» - первой встретила Присстин Кристин у входа в дворец Камер.

«Кристин, почему ты не отдыхаешь?»

«Я отлично выспалась прошлой ночью.» - с улыбкой оправдалась Кристин, подходя ближе. «Если буду лежать дольше, с ума сойду от скуки, вот решила прогуляться.»

«Вот и хорошо.» - мягко одобрила Присстин.

Но между ними вдруг повисла тишина, непривычная и тяжёлая, такой её не бывало прежде, до потери памяти. Присстин на миг замялась, но затем собралась с духом:

«Можем поговорить?»

«Конечно.» - Кристин кивнула, выдавая волнение улыбкой.

Этот разговор должен был стать не из лёгких.

«Чай с увы, Ваше Превосходительство.» - Арувина заботливо принесла тёплый чай и шоколадное печенье. Для душевного разговора больше ничего не надо было.

Присстин куснула печенье, отпила немного чая, но всё равно не знала, с чего начать. [Как рассказать о прошлом? С чего вообще начинать, говорить самой или дождаться вопроса?]

«Больше всего я рада, что ты вернула память.» - честно начала Присстин. «Наверное, у тебя остались вопросы о времени, которое тебе не достаёт...»

«Остались.» - тихо подтвердила Кристин, делая глоток чая, но не поднимая глаз. «В воспоминаниях у меня провал. Последнее, что помню, как мы отправились в Империю Перка навестить умирающую бабушку...потом кораблекрушение, я упала за борт…»

«Дальше?»

«Очнулась я уже во дворце на севере, Его Величество спас меня, и я стала работать горничной, а потом по чуду снова нашла тебя.»

Кристин крепко сжала губы, было видно, как для неё это тяжело. Но она всё равно продолжила:

«Я всё думаю…что же произошло с тобой в то время? И…и куда делись наши родители?»

После этого Кристин покачала головой, словно отгоняя тяжёлые мысли, и вдруг требовательно спросила:

«Нет, расскажи о том, что раньше! Почему всё это обрушилось на нашу семью? Мама, папа, ты, почему вас увезли в столицу? Где они? Где мама с папой?»

«Кристин…» - тихо позвала Присстин, её голос стал низким, печальным. «Боюсь, ты уже догадываешься…Наших родителей больше нет в этом мире.»

«Почему?! Что случилось тогда, два года назад?»

Присстин тяжело выдохнула, старательно подбирая слова. Затем сняла с шеи цепочку с кольцом, на котором покоился герб Императорской семьи, и протянула его Кристин. Та с удивлением взглянула на украшение.

«Это…»

«Это кольцо...Джеральд подарил мне его перед своим уходом тогда, два года назад.»

«Но почему…сейчас?»

Присстин посмотрела сестре прямо в глаза. Внутри её всё сжалось, но она решилась:

«Всё началось именно с этого кольца.» - тихо произнесла она дрожащим голосом.