«Ах, вот это да…»

С удивлением Присстин уставилась на календарь, и из её уст вырвался тихий возглас. Услышав его, Уэлш, находящийся поблизости, тут же спросила:

«Что случилось, графиня?»

«Ой.» - смутилась Присстин, проведя пальцем по дате на календаре. «Я совсем забыла: скоро ведь день рождения Его Величества!»

Смешно, всего два года прошло, а оно так легко вылетело из головы. Присстин стало даже неловко из-за собственной рассеянности.

«Да-да, все сейчас заняты приготовлениями к празднику.» - ответил Уэлш.

«Императрицы ведь нет, кто тогда организует торжество?»

«По традиции.» - объяснила Уэлш. «Знатные дамы высокого ранга делят между собой все заботы.»

«Понятно…»

«А вы уже выбрали подарок?»

«Подарок?»

«Конечно, ведь в день рождения принято дарить Его Величеству нечто особенное.»

Присстин только что вспомнила об этом событии, о каком подарке, разумеется, речь пока не шла. Она виновато покачала головой.

«Ах, тогда вам стоит поторопиться!» - заметила Уэлш. «Только с выбором, конечно, бывает трудно…»

[Подарков будет много: роскошных, дорогих, тщательно подобранных. Чтобы выделиться на фоне остальных, подарок должен быть не просто ценным, но наполненным искренним смыслом… ]

[Вот только совместить и цену, и душу в одном подарке, задача непростая.]

Присстин погрузилась в раздумья. [Что же подойдет лучше всего?] В этот момент на помощь пришла Уэлш:

«Может, украшение?»

«Не думаю, что Его Величеству понравятся украшения…Я бы предпочла преподнести от сердца.» - задумчиво ответила Присстин.

«Что-то сделанное своими руками?»

«Это было бы идеально.»

«Может, одежду?»

«Боюсь, у меня совсем нет таких навыков…»

«Да и одним письмом тоже не удивишь…»

«Вот именно.»

«Может, вам стоит подумать, в чем вы особенно сильны?» - подсказала Уэлш.

«В чем я сильна…» - Присстин смущенно улыбнулась. «Придется, наверное, снизить планку…»

«Вы передумали?»

«Просто…Единственное, что у меня получается по-настоящему, это готовить целебные снадобья…О!» - её лицо осветилось неожиданной мыслью.

«Придумали?» - заинтересованно взглянула Уэлш.

«Да, прямо сейчас пришла отличная мысль!» - улыбнулась Присстин.

***

Той же послеобеденной порой Присстин скрылась в пустом лабораторном помещении. Тихий кабинет наполнил терпкий аромат трав, она с аккуратностью отбирала лучшие ингредиенты, полностью поглощённая работой.

«Если добавить сюда капельку оливкового масла...»

«А что вы тут делаете?»

«Ай!» - неожиданно раздался голос, и Присстин уронила флакон, который держала в руке. Она поспешно попыталась поймать его, но не успела, бутылочка едва не разбилась о пол.

«Поймал.» - чей-то уверенный голос вывел её из ступора.

К счастью, незнакомец подхватил флакон за секунду до падения.

«Вот, держите.» - протянул ей флакон Аккад. Только теперь Присстин поняла, что перед ней – господин Бачелль. Она торопливо поблагодарила его:

«Спасибо вам.»

«Ничего.» - улыбнулся Аккад.

«А что вы здесь делаете? Рабочий день ведь уже закончился.»

«Забыл кое-какие записи, решил вернуться.» - ответил он.

«А вы что готовите, графиня?»

«Хочу сделать подарок Его Величеству ко дню рождения.»

«Интересно…Что именно?»

«Я решила приготовить собственное средство от усталости.»

«Средство от усталости?»

«Он так часто работает ночами, вечно измучен…Думаю, ему пригодится помощь.»

Присстин вспомнила, как однажды пообещала Кларет, в шутку, научиться делать такое средство, и та сразу велела подарить его брату.

«Отличная идея!» - живо откликнулся Аккад. «Дайте взглянуть, какие ингредиенты вы выбрали?»

Присстин протянула листок с тщательно выписанным составом. Он кивнул.

«Прекрасный подбор! Сбалансировано.»

«Вы считаете?»

«Сейчас аромат чуть резковат. Добавьте немного ромашки, будет мягче и ароматнее.»

«Спасибо!» - кивнула Присстин и принялась за работу.

Аккад не уходил и молча наблюдал за ней, отчего Присстин немного смутилась. Но тишину вновь разорвал его голос:

«Вы всегда так заботливо готовите лекарства.»

«Мне кажется, чем больше тепла вложишь, тем сильнее действие средства.»

«Только в этом причина?» - неожиданно спросил Аккад с лукавой улыбкой.

«В каком смысле?»

«Может, вы стараетесь особенно ради Его Величества? Испытываете, возможно, нечто большее, чем долг лекаря?»

«Я одинаково стараюсь для каждого. Это моя работа.» - сдержанно ответила Присстин, задумчиво глядя на Аккада. «Почему вы задаете такие вопросы, милорд?»

«Потому что хочу кое-что сказать.» - серьезно ответил он, не отводя взгляда.

«И это связано с тем, что вы только что спросили?»

«Да, напрямую.»

Аккад бросил пристальный взгляд прямо в её глаза.

«Графиня, позволите ли вы мне станцевать с вами на дне рождения Его Величества?»

Присстин растерялась от внезапности ситуации, она моргнула в недоумении, не сразу понимая смысл услышанного, и осторожно уточнила:

«...Вы сейчас просите меня станцевать с вами?»

«Да, всё верно.» - тихо, с едва заметной дрожью в голосе ответил Аккад.

«Почему?»

«Я просто…хочу танцевать именно с вами, графиня.»

Его голос звучал искренне, но Присстин не давали покоя другие мысли. [Неужели именно из-за этого Император так настороженно относится к господину Бачеллу?]

Поняв, как серьёзен Аккад, Присстин отчётливо ощутила внутреннее замешательство. Но внешне она старалась сохранить спокойствие, не показывая своих сомнений. В комнате воцарилась тягостная тишина.

«Простите, милорд...» - после долгой паузы наконец сказала она.

В глазах Аккада на мгновение промелькнуло какое-то отчаяние, что лишь усилило её чувство вины, но Присстин была непоколебима:

«Я не могу станцевать с вами, господин Бачелль.»

«...Почему?»

«В моём сердце уже есть другой человек.»

«Император?»

«Думаю, вы сами прекрасно знаете, кто это.» - не вдаваясь в подробности, промовила Присстин.

«В столице предостаточно девушек куда красивее и лучше меня...»

«Это совсем не причина, по которой я обратил на вас внимание.» - его голос был заметно дрожащим. «Мне бы хватило всего одного танца. Вы и этого не можете?»

«Простите, господин Бачелль...» - с трудом выговорила Присстин.

«Мне кажется, было бы слишком жестоко, обманывать вас и танцевать, не открывая своих настоящих чувств.»

Она снова извинилась. Несмотря на его внешнее спокойствие, в взгляде Аккада читалась боль. Казалось, он внутренне был готов к такому ответу с самого начала.

Молчание нависло над ними вновь, и Присстин чувствовала себя неловко, не зная, как поступить. Уйти первой сейчас она просто не могла.

«Я понимаю.» - наконец произнёс Аккад. «Если моя просьба была неуместной, прошу простить меня.»

Груз вины стал только тяжелее, и Присстин торопливо объяснила:

«Нет-нет, милорд, прошу, не думайте так. В ваших словах не было ничего обидного.»

Она неловко улыбнулась:

«Надеюсь, это не отразится на наших отношениях...»

«...Да, я тоже надеюсь.» - слабо улыбнулся Аккад, кивнув.

Через минуту он вышел из лаборатории, а Присстин, ощутив слабость в ногах, села на стул. Она не могла поверить, что всё это произошло на самом деле, и, растерянно пробормотала:

«Что вообще сейчас было?»

Неожиданный танец, внезапное признание, это ошеломило её. Она долго не могла прийти в себя, пока вдруг не почувствовала запах гари, исходящий сверху.

«Ах, лекарство!»

Потушить огонь удалось быстро, но средство, над которым она трудилась, было безнадёжно испорчено. Вздохнув, Присстин выбросила обугленную зелёную жижу в корзину. Внешне она покончила с неожиданным и рискованным поворотом, но внутри её не отпускало тревожное чувство.

Ещё немного посидев в растерянности, она поспешила убраться в комнате, выключила свет и вышла, решив закончить остальные приготовления уже завтра.