«Я удивился, когда ты совсем неожиданно пригласила меня.» -признался Джеральд, легкая улыбка едва коснулась его губ.

«Почему же?» - удивилась Присстин

«Я думал, что ты будешь меня избегать.»

«А, почему мне избегать тебя?»

«Утром ты выглядела такой смущённой…Я подумал, ты захочешь держаться от меня подальше хотя бы какое-то время.»

Джеральд тихо рассмеялся. Присстин не могла не вспомнить, как неловко оба вели себя этим утром. Она тоже смущённо опустила глаза и негромко добавила:

«Давненько все это было…И потом, это ведь уже второй раз. Просто невероятно.»

Джеральд, едва коснувшись губами её шеи, с неохотой отстранился, уселся на свое место и взял в руки вилку для салата.

«Значит, ты меня пригласила, потому что соскучилась?»

«Да.» - спокойно ответила Присстин и посмотрела прямо ему в глаза.

Он явно не ожидал такой честности и немного растерялся. Присстин с легкой улыбкой села напротив.

«Ты удивлён.»

«Просто…ты впервые сказала это так открыто.»

«А мне казалось, я и вчера была достаточно откровенна.» - чуть нахмурившись, тихо заметила она.

«Придётся приложить больше усилий, чтобы угодить Его Величеству?»

«О, нет.» - Джеральд рассмеялся. «Это была шутка. Не нужно делать ничего насильно. Я уже совершенно счастлив.»

«Но ведь даже самое большое чувство теряет смысл, если не выражать его словами.» - мягко сказала Присстин. Затем, немного помедлив, перевела тему:

«Во всяком случае, я хотела тебе кое-что сказать. Подумала, что будет здорово увидеться, поужинать вместе и поговорить.»

«Что-то важное?»

«Да.»

«Что же?»

Присстин загадочно улыбнулась, глаза зажглись тёплым светом:

«Я расскажу после ужина. А сейчас…давай просто поедим?»

«Отличная идея.»

Они наслаждались ужином, беседуя и улыбались друг другу, еда была по-настоящему изысканной, разговор, легким и теплым. Наконец осталось только дождаться десерта.

Перед тем как подали сладкое, Джеральд вдруг поднялся:

«Присстин, можно, я на минутку выйду?»

«Так внезапно?» - удивилась она.

«Это недолго. Просто одно важное дело. Вернусь еще до того, как принесут наш последний десерт.»

«Ладно, иди.»

Джеральд исчез буквально на пару минут, и вернулся свежим, собранным, будто никуда и не уходил.

«Вот видишь, я быстро.»

«Да, ты успел даже раньше, чем я думала.» - улыбнулась Присстин. «Кстати, десерт великолепен, попробуй.»

«Сейчас, с удовольствием.»

«Знаешь, я хотела тебе…»

Но тут дверь открылась, и раздался голос одной из служанок:

«Ваше Превосходительство, новый десерт готов!»

Присстин решила не торопиться с разговором. Она приветливо кивнула:

«Внесите, пожалуйста.»

Слуги внесли маленькие блюда, каждое прикрытое непрозрачным колпаком. Присстин с замиранием сердца приподняла крышку своего десерта…и вдруг удивленно ахнула.

На тарелке лежали не только сладости: там был прекрасный перстень с голубым драгоценным камнем и…настоящая голубая роза.

Она в изумлении молча смотрела то на блюдо, то на Джеральда, а тот лишь улыбался.

«Ваше Величество…как?»

«Розы такого цвета не бывает.» - прошептала она, едва сдерживая слёзы.

«Да, голубых роз не существует в природе.» - тихо сказал Джеральд. «Но для тебя я сделал невозможное. Знал, что однажды именно этот день настанет. Пусть даже неожиданно для меня самого.»

Он подошёл к ней, опустился на одно колено, и осторожно убрал слёзы с ее щёк.

«Ты плачешь?»

«Я просто потрясена…Это так красиво.»

«Я не хотел упустить момент, дать шанс опередить меня с этими словами.»

Джеральд протянул ей голубую розу и спросил:

«Присстин, ты выйдешь за меня замуж?»

Она едва могла говорить сквозь слёзы:

«Да…Я хочу быть твоей Императрицей.»

Джеральд улыбнулся, надел кольцо на её безымянный палец.

«Я заказал этот перстень, когда стал Императором, знал, что однажды смогу вручить его тебе…когда мы вновь встретимся.»

Присстин дрожала от счастья, она улыбнулась.

«Ты и правда ни разу меня не забыл…»

«Никогда.» - мягко ответил Джеральд, удерживая её за руку. «Пусть даже далеко от тебя был лишь мой разум, а сердце всегда оставалось рядом.»

«Мы думали, что больше никогда не увидимся, но…случилось чудо. Теперь я хочу быть с тобой каждое мгновение, всей душой и всем телом.»

«Я тоже.» - прошептала Присстин сквозь слезы и потянулась к нему, наполненная благодарностью и счастьем.

«Я люблю тебя, Ваше Величество.» - прошептала Присстин.

Джеральд нежно провёл рукой по её щеке и заключил в тёплые объятия. Его глаза заблестели от навёртывающихся слёз.

«И я тебя люблю, Присстин.»

Это был поистине светлый, счастливый вечер.

***

«Боже, так это правда? Вы действительно получили предложение от Его Величества?»

«Да.» - смущённо улыбнулась Присстин и показала Кристине кольцо на безымянном пальце.

Глаза Кристины округлились, такого красивого кольца она не видела никогда.

«Какая красота! Это самое невероятное кольцо, что я видела!»

«Правда? Мне тоже так кажется. Оно действительно восхитительное.»

Присстин мечтательно добавила:

«А ведь Его Величество заказал его сразу после восхождения на престол, специально, чтобы однажды подарить мне.»

«Какой же он романтик!» - восторженно воскликнула Кристина, будто речь шла о ней самой.

«Я так рада за вас, графиня! Вам выпал жених мечты...Я просто счастлива, что вы вместе. Вы - идеальная пара.»

«Спасибо, Крис, что радуешься за меня.» - искренне поблагодарила Присстин.

«Осталось только подготовить свадьбу!»

«Да. Его Величество сказал, что завтра объявит об этом на совете.»

«Значит, пора готовиться!»

«Скоро забот будет невпроворот.» - улыбнулась Присстин.

Она повернулась к стоявшей рядом Арувине, которая с радостью наблюдала за их разговором.

«Мадам Корсол, вы поможете мне?»

«Конечно, графиня. Примите мои поздравления.» - с чувством произнесла Арувина.

«Я всегда знала, что всё так и будет.» - добавила она с загадочной улыбкой.

«Как это?»

«С первой встречи было заметно, как Его Величество к вам относится. Я была уверена: даже если потребуется время, между вами всё будет хорошо.»

«Спасибо...» - смутилась, но всё же улыбнулась Присстин. «Надеюсь на вашу помощь, мадам Корсол. Думаю, мне многому предстоит учиться.»

«Я всегда рядом, графиня. Всегда буду вас поддерживать от всей души.»

«А вот когда графиня станет Императрицей, кандидатки в супруги будут вынуждены вернуться домой.» - заметила Кристина.

Присстин махнула рукой, будто только что об этом вспомнила.

«Точно…»

«Вот и хорошо, на днях как раз будет чаепитие в особняке Эсиан. Всё обсудите там.»

«Прекрасно.» - согласилась Присстин.

В этот момент она вдруг вспомнила Таню. [Как она отреагирует на новость о браке?]

[Она точно будет в ярости...]

Ведь всего два дня назад Таня была так унижена на дне рождения. Присстин решила быть осторожнее, пока точно не узнает, что та покинула дворец. [Таня способна на всякое…]

«Я буду внимательна. Всё будет хорошо.» - успокаивала себя Присстин и приветливо улыбнулась Кристине.

***

На следующий день на совете Джеральд сразу объявил радостную новость:

«Я назначаю графиню Присстин Роузвелл своей Императрицей.

Зал тут же разделился на две стороны. Одни с радостью приняли его решение. Другие...

«Ваше Величество, но как же так?»

«Ведь графиня Роузвелл даже не была среди кандидаток!»

«Это же просто издёвка над остальными…»

Недоброжелатели загудели. Но Джеральд был непреклонен. Его ответы звучали чётко и уверенно:

«Сердце человека не знает заранее, на кого обратить свой взор. Я говорил об этом, создавая отбора невест и приглашая кандидаток во дворец.» - он выдержал паузу и продолжил:

«И, несмотря на всю процедуру, у меня всегда оставалось право самому сделать выбор, независимо от изначальных кандидатур.»

Оппозиция притихла. Сейчас у них не было веских причин противиться. Присстин была знатного рода, спасла принцессу, а теперь заботливо была рядом с ней. Всё было кристально ясно: если бы не формальные оговорки самого Джеральда на начале отбора, противники были бы куда активнее, но теперь все аргументы теряли силу.

Зал совещании погрузился в тишину.

Джеральд с лёгкой растерянностью взглянул на герцога Геннана. Тот молчал, будто наблюдал за чужой драмой, но никак не участвовал, удивительно после прежнего разговора.

Джеральд начал говорить…