Остаток дня прошёл спокойно и незаметно. Таня размышляла обо всех тревогах, что преследовали её последнее время, и постепенно чувствовала, как в стенах особняка Геннана ощущение покоя сменяет тягостные мысли.

«Леди.» - тихо позвали её.

Новый день принёс неожиданную весть.

«Для вас письмо.»

«Письмо? Откуда?»

Глаза Тани заиграли любопытством.

«Приглашение на чай?»

«Эм...не думаю.» - немного растерянно ответила Брэлин. «Это письмо из Императорского дворца.»

«Из дворца?» - Таня почти нахмурилась.

«Да, отправитель, графиня Роузвелл.»

Лицо Таня вмиг омрачилось.

«Что? Зачем ей это после всего?»

«Я не стала читать дальше...Вам стоит самой взглянуть.» - сдержанно заметила Брэлин.

С тяжёлым чувством Таня приняла письмо. Она аккуратно разрезала конверт и удивлённо распахнула глаза при чтении.

Брэлин робко спросила:

«И что там?»

«Она хочет видеть меня...всего лишь один раз?»

«Зачем?»

«Говорит, у неё есть для меня подарок.»

«Подарок? После всего, что было?» - Брэлин не скрывала недоверия. «Что она задумала?»

«Это всё, что я знаю.»

«Значит, пойдёте?»

«Даже не знаю...» - задумчиво протянула Таня.

«После событий двухдневной давности лучше не отказываться.» - настаивала Брэлин. «Иначе подумают, будто у вас есть что скрывать.»

«Не хочу, чтобы так подумали.» - решительно ответила Таня.

Кроме того, через пару дней во дворце должен был состояться бал. Поколебавшись, Таня твёрдо сказала:

«Ладно, передай, что я приду.»

***

Два дня спустя Таню пригласили во дворец. Она нарядилась ярче, чем обычно, но путь до дворца Камер не принёс ей радости. Мысль о том, что Присстин вскоре станет Императрицей, была ей крайне неприятна.

Хоть Таня и была аристократка, чувствовала себя здесь чужой, словно посторонней, что и было правдой, но эти чувства всё равно были тяжелы.

«Добро пожаловать, принцесса Геннан.»

Первая встретила её Арувина, сдержанно проводив Таню в гостиную.

Присстин ещё не пришла. Таню раздражало, что она вынуждена ждать хозяйку, словно обычная гостья. Само присутствие во дворце вызывало у неё досаду, но делая вид, что всё в порядке, она терпеливо пила чай.

«Входит графиня Роузвелл.»

Наконец раздался голос, и, когда дверь открылась, Таня чуть приподняла взгляд, наблюдая, как Присстин входит в комнату. Она ещё не была Императрицей, и Таня не сочла нужным вставать с места, хоть это и было не самым вежливым поступком.

«Здравствуй, принцесса Геннан. Мы не виделись пару дней.» - поприветствовала её Присстин.

«Да.» - сухо ответила Таня. «Не понимаю, зачем нужно было встречаться лично. Любое дело можно было передать через кого-нибудь.»

Присстин едва заметно улыбнулась на это.

«Мне хотелось вручить это лично.»

«Правда? Теперь мне и вправду любопытно, что же это за важный подарок.»

«Вы так спешите?» - улыбка Присстин не исчезала.

«Кстати, кажется, я впервые здесь, в дворце Камер.» - подчеркнула Таня.

«Вот почему нам стоит задержаться, выпить чаю, поговорить.» - предложила Присстин.

Тут в комнату вошли служанки с великолепным угощением: ароматный чай, французские тосты с клубничным компотом, абрикосовые тарталетки, разноцветные макароны. Таня взглянула на угощение, затем снова на Присстин: та же улыбка теперь вызывала у неё тревогу, а не дружелюбие.

[С какой стати такая любезность?] - думала Таня.

Всё было ясно: Присстин знала, что Таня якобы толкнула её, беременную, с лестницы. И Таня знала. Не было улик, поэтому наказания избежала, но встреча с улыбкой и угощением теперь казалась подозрительной.

[Подарки, сладости, тут явно что-то не чисто.]

Даже прежде, чем принять приглашение, Таня чувствовала подвох. Она решила быть осторожной в словах и постараться уйти, как только появится возможность, изобразив впервые на лице притворную улыбку.

«Всё выглядит изумительно, спасибо за такой прием.» - произнесла она.

«Благодарю.» - мягко ответила Присстин. «Мне всегда было жаль, что мы почти не виделись, пока вы жили во дворце Шрун.»

«Как могла?» - возразила Таня. «Если помните, меня на чаепития других кандидаток никогда не звали.»

«Вы знали об этом? Ваше Высочество ведь там присутствовала.» - твёрдо спросила Таня.

«Да, знаю и не стану делать вид, будто не в курсе.» - кивнула Присстин.

«Но, принцесса, не стоит винить никого особенно.» - продолжила она. «Всё было бы иначе, если бы не вы.»

«Я?» - Таня удивилась.

«Вы забыли? Почти сразу после того, как стали кандидаткой, вы подарили всем нам мыло со стеролами.»

«…»

«Кажется, мне пришлось в тот раз едва не замять скандал.» - с лёгкой неловкостью в голосе напомнила Присстин.

«Замять?!» - впервые голос Тани прозвучал резко. «Я уже объясняла, что это была ошибка.»

«Вот как раз об этом я и хотела спросить.» - заглянув прямо в глаза, задумчиво произнесла Присстин. «Вы сами пользовались этим мылом?»

«Конечно! Раз уж подарила, использовала и на себе. Повторяю, это была ошибка.»

«Ах, значит, вы пользовались им не так уж долго.» - с тенью иронии заметила Присстин.

«Вы пригласили меня, чтобы говорить о прошлом, графиня?» - холодно спросила Таня.

«Прошлое важно, это единственный путь подготовиться к будущему.» - ответила Присстин, не сводя с неё взгляда.

«Есть и такое выражение, «не стоит ворошить прошлое». Повторяю, это была ошибка.»

«Да.» - тихо согласилась Присстин, кивнув. «Но прошлое, настоящее и будущее тесно связаны. Игнорировать что-либо из них нельзя.»

«…»

«Зарыть прошлое и притворяться, будто его не было, это просто удобная отговорка для тех, кто когда-то ошибся.»

«Думаю, нам стоит сменить тему.» - процедила Таня, делая осторожный глоток чая и пытаясь скрыть раздражение. «Если хотите, чтобы я осталась.»

«Конечно. Это не основная причина, по которой я вас позвала.» - отозвалась Присстин, будто бы соглашаясь. Но вдруг произнесла неожиданно:

«Знаете, а вы мне нравитесь, принцесса.»

Таня посмотрела на неё в явном недоумении, это прозвучало настолько ложно, что она едва сдержала усмешку.

«В таком случае и вы мне симпатичны, графиня.» - не моргнув глазом произнесла Таня. [Ложь на ложь.]

«Правда?» - Присстин приподняла бровь. «Вы и вправду меня любите?»

«Конечно.» - небрежно ответила Таня. «Ровно настолько, насколько вы меня.»

«Вот как...Но тогда у меня вопрос.»

«Какой же?»

«Несколько дней назад, на балу в особняке Дженкинсов...» - Присстин пристально смотрела на Таню. «Мне очень интересно, почему вы толкнули меня с лестницы.»

«…»

[Вот, о чём она всё-таки хотела говорить.] Таня на мгновение задумалась, затем спокойным голосом ответила:

«Тогда всё ясно.»

В этот момент она понимала, что каждый её ответ определит многое.

«Я никогда вас не толкала, графиня.»

«Принцесса...»

«На этом стоит поставить точку.» - твердо заявила Таня. «Всё уже разъяснено.»

«Правда?» - едва слышно повторила Присстин, задумчиво кивая. «Если вы так говорите, то пусть будет так. Вы не меняете своей позиции?»

«Нет. Потому что говорю правду.»

«Правда…»

После короткого молчания Присстин вновь кивнула.

«Хорошо. Тогда вам не стоит больше ничего утверждать впредь, иначе окажется, что вы солгали.

«Не знаю, о чём вы беспокоитесь, но волноваться не стоит. Всё и так ясно, я вас не трогала.»

«Пусть так. Больше об этом говорить не будем.» - сухо отрезала Присстин. «На самом деле, пригласила я вас сегодня по другой причине.»

С этими словами она хлопнула в ладоши. В гостиную вошла служанка с довольно большой коробкой в руках. [Ясно, это и есть тот самый подарок.]

Взгляд Тани скользнул по коробке, в руках она ощущалась тяжёлой и таинственной.

«Кажется, вы давно хотели это получить, принцесса.» - сказала Присстин.

«Я?» - удивлённо отозвалась Таня, не зная, чего ожидать.

«Откройте. Неужели не хочется узнать?» - с едва заметной ухмылкой подбодрила её Присстин.

Таня поколебалась лишь миг, затем открыла коробку…и увидела внутри нечто совершенно неожиданное.