На следующий день.

Присстин спешила. Сегодня истекал срок её договорённости с Аккадом. После завтрака она сразу обратилась к Ашулле:

«Пойдём прогуляемся, Ашулла.»

Вчерашняя прогулка сорвалась, поэтому Ашулла не заподозрила ничего странного и охотно вышла с Присстин.

Почва была немного размытой после ночного дождя. Присстин шла медленно, радуясь, что надела обувь без каблуков.

«Вы были здесь два дня назад. Что теперь вас так радует?» - спросила Ашулла, заметив, как Присстин с интересом озирается по сторонам.

Присс­тин чуть заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

«Просто ищу что-нибудь любопытное.»

«Здесь сплошная пустошь.»

«И ни единого растения?» - тихо переспросила Присстин.

«Ни цветов, ни кустов?»

Ашулла задумалась, потом ответила:

«Ну, неподалёку есть огород…Наверняка там можно найти пару цветущих растений. Но роз точно не будет.»

«Интересно. У вас есть огород?»

«Да. Только вот пустят ли нас туда, не уверена.»

«А, если мы просто взглянем?» - спросила Присстин, и её глаза загорелись. [Если там был огород, значит, могла найтись и лечебная трава.] Ашулла смутилась, но всё же кивнула.

***

Через некоторое время они добрались до огорода.

«Рано утром здесь никого нет.» - заметила Ашулла.

[И слава богу, лишние глаза могли бы всё испортить.] Присстин огляделась. Огород оказался куда больше, чем она представляла.

«Какой он огромный.»

«Ещё бы! Здесь выращивают все овощи для людей из замка.»

«Понятно. Обойти всё, целое дело…» - Присс­тин окинула взглядом заросли. Впрочем, ей не нужно было обследовать всё сразу. На севере лекарственные травы обычно прячутся у озёр или под сенью деревьев.

«Интересно посмотреть, что тут растёт.» - произнесла она вслух, с облегчением заметив, что деревьев оказалось больше, чем она ожидала. Сделав вид, что просто гуляет, Присстин начала медленно исследовать участок.

[А, вдруг я ничего не найду?] - подумала она. [Даже если так, это всё равно даст зацепку.] Она шагала дальше, стараясь сохранять спокойствие.

И тут вдруг остановилась.

«…Что?» - вырвалось у неё невольно.

«Что случилось?» - спросила Ашулла.

Присс­тин быстро собралась и изменила тон:

«Смотри, какая интересная трава!»

«Какая ещё трава?»

«Вот же, посмотри!» - сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. «Листья словно звёзды.»

«Ах…» - сказала Ашулла.

«Пойдём поближе посмотрим.»

Присс­тин быстро подошла к траве с листьями, похожими на звёзды, и присела рядом. Сердце билось быстрее. Если её память её не обманывала, это была Сеслерия голубая, растение, которое выживает даже в засушливых местах, а его листья расходятся в пять лучей.

Конечно, север славился сухим климатом, но не везде можно было найти Сеслерию голубую.

«Удивительно. Почему у неё такие листья?» - Присстин старательно выкапывала растение, делая вид, что просто любопытствует. Она изучила корни и поняла: её глаза не подвели.

[Это она.]

Сердце забилось так, будто она сделала важнейшее открытие.

Но рядом Ашулла смотрела на неё совершенно равнодушно.

«Разве не чудо?» - осторожно спросила Присстин.

«Когда видишь впервые, да, любопытно.» - ответила Ашулла без особого интереса. «Но их полно у озера, о котором я вам рассказывала два дня назад.»

«Правда?»

«Да. Внутри замка такую траву редко встретишь…Вам просто повезло.»

После этих слов Присстин поняла, что прогулка больше не нужна. Она знала, куда идти.

«Пойдём обратно, Ашулла?»

«Уже? Мы только вышли.»

«Что-то пить захотелось.» - улыбнулась Присстин. «Выпила бы холодного лимонада. Пошли в замок.»

***

Время шло, и на следующий день Аккад вернулся к Присстин.

«Сегодня день, о котором мы договаривались, Ваша Светлость.»

«Я знаю.» - Присстин протянула ему письмо. «Передайте Его Величеству.»

«Не беспокойтесь об этом.» - ответил Аккад и бережно спрятал письмо в карман. «Искренне надеюсь, что всё сложится благополучно.»

Присс­тин молчала. После короткого разговора Аккад удалился. Теперь жребий действительно был брошен. Присстин сцепила пальцы и прикусила губу.

[Пусть Джеральд поймёт, что я хотела сказать…]

***

Прошло ещё четыре дня.

«Брат, ты в самом деле загоняешь себя в могилу!» - воскликнула Кларет, войдя в покои Джеральда, который почти не ел и не спал всё это время. «Я понимаю, всё из-за Присстин…но так ты ещё пару дней не протянешь!»

«Не надо обо мне беспокоиться, Кларет.»

«Не беспокоиться?! Да ты всё делаешь так, чтобы я волновалась ещё больше!» - Кларет почти кричала от отчаяния. «Ты ведь не думаешь и правда уступить трон захватчику? Это невозможно, брат!»

Большинство аристократов уже выразили решительное «нет» этой затее. И не только из верности Джеральду, они сделали свой выбор ещё в прошлое восстание.

Если Альберт вернётся, прольётся кровь.

«Должен быть другой выход.»

«Я ищу его.» - устало ответил Джеральд и, пытаясь хоть немного успокоить сестру, мягко провёл ладонью по её волосам. «Я тоже не собираюсь отдавать корону дяде. Так что можешь не волноваться, Кларет.»

«…Я скучаю по Присстин.»

«Я тоже.» - Джеральд слегка улыбнулся, хотя в его глубине души точила тоска. «Ты скоро её увидишь.»

Он сказал это только чтобы приободрить Кларет, но на самом деле всё было куда тяжелее. [Где именно графиня, не знал никто. Ни одной зацепки.]

«Ваше Величество!» - в этот момент в комнату поспешно вошёл слуга.

«Что случилось?»

«Прибыло письмо…На нём печать бывшего Императора.»

«Что?» - Джеральд резко поднял голову и перехватил конверт из рук слуги.

Он торопливо сорвал печать и, едва приоткрыв конверт, заметил внутри чёрный локон. Джеральд затаил дыхание. Кларет тоже узнала его и воскликнула.

«Это её волосы! Это волосы Присстин!»

[Но одного локона было недостаточно, чтобы поверить, что она жива. Добыть прядь чёрных волос, похожую на её, не составляло труда.] Джеральд развернул письмо. Его брови сдвинулись, но когда он увидел первые слова, сердце сжалось так сильно, что в глазах защипало.

Дорогой Джеральд.

Одной этой строки хватило, чтобы у него перехватило дыхание.

Я даже не хочу представлять, как ты сейчас волнуешься.

Я…я стараюсь держаться, правда, но с каждым днём это становится всё труднее.

Я не знаю, когда увижу тебя, и это самое страшное.

Страшно подумать, что, возможно, больше не увижу вовсе…

Может быть, тот бал и был нашей последней встречей.

Джеральд, ты знаешь меня лучше всех.

Ты наверняка понимаешь, что я хочу сказать тебе сейчас.

Пожалуйста, приди за мной. У меня больше нет сил оставаться здесь. Надеюсь, ты услышишь между строк.

С любовью,

Присстин Роузвелл.

P.S. Когда мы снова встретимся, я хочу съесть тот самый лимонный тарт, который мы ели вместе в Империи Перк.

Короткое письмо, но каждая строчка, настоящий почерк Присстин. Джеральд судорожно сжал письмо в руках, глаза дрожали, дыхание перехватило. [Она жива.]

«Господи…Брат! Она жива! Присстин жива!» - Кларет, прочитав письмо следом, закричала от облегчения. Но радость быстро сменилась тревогой. «Но…это всё? Здесь нет ни намёка, где она может быть…»

«Они наверняка проверили письмо перед тем, как отправить.» - сказал Джеральд, мрачно сжав челюсть. «Даже если она хотела оставить нам след, она не смогла бы. Любое лишнее слово вычеркнули бы сразу.»

Но он знал Присстин. Знал, что она не сдалась бы так просто.

[В этом письме что-то ещё спрятано. Должно быть…]

Он снова уставился на белый лист с ровными чёрными буквами. [Может, если всматриваться достаточно долго, ответ проявится сам.]

Кларет, наблюдая за братом, нахмурилась.

[Что-то здесь не так…]

Она медленно потянулась носом к письму, словно стараясь уловить какой-то запах. Джеральд заметил это и нахмурился.

«Что ты творишь, Кларет?»

Но сестра не ответила, только ещё настойчивее принюхивалась, потом выхватила письмо прямо из его рук и буквально ткнулась носом в бумагу. Джеральд смотрел на неё в полном недоумении.

Через несколько мгновений Кларет наконец подняла голову и тихо сказала:

«…Брат, ты это чувствуешь?»