«Я буду по тебе очень скучать.»

«И я тоже, графиня.»

«Увидимся на базаре. До тех пор будь здорова.»

После десяти дней подготовки все кандидатки в Императрицы покинули дворец, где провели долгие месяцы. Присстин провожала их с сожалением, пусть расставание не было окончательным, все же было горько думать, что теперь они не смогут встречаться так часто, как раньше.

Уже собираясь уйти, Присстин заметила, что осталась еще одна фигура, это была Таня, неотрывно следившая за ней.

«Уже отправляетесь, принцесса Геннан?»

«Да.»

«Берегите себя.»

Дальше слов не последовало, не было смысла говорить лишнее, чтобы не ранить чувства обеих. Но, когда Присстин уже проходила мимо Тани...

«Счастлива ли ты?»

Неожиданный вопрос прозвучал с её стороны. Таня смотрела на Присстин с чуть загадочной улыбкой, от которой последней стало не по себе. После короткой паузы Присстин выдавила:

«Да.»

«Я рада. Будь счастлива настолько, насколько сможешь.»

«Не ожидала таких слов от вас, миледи.» - удивилась Присстин.

«Я думала, что вы уйдете, проклиная меня.»

«Проклинать? Зачем?»

Таня пожала плечами:

«Я отказалась от Его Величества, хотя ты мне по-прежнему не по душе, если честно.»

«...»

«Я выдержу. А вот как долго продлится твое счастье, узнать бы…»

«Вы все такая же резкая, как всегда.»

«Хотела лишь напомнить: реальность не всегда так же прекрасна, как сказка.» - ответила Таня с изящной улыбкой.

«Если бы это была книга, история графини Роузвелл закончилась бы счастливо. Но, увы, это не сказка.»

«...»

«Пусть твое счастье продлится долго…»

Но голос её звучал так, будто Таня желала обратного. Присстин выдохнула и молча прошла мимо.

[Его Величество был прав.] - подумала она.

[Похоже, семья Геннан объединилась с свергнутым Императором. Гордая когда-то Таня уступила, а её слова были своего рода признанием.] Простин чувствовала бессилие: борьба за власть была ей неподвластна, она могла только молиться за безопасность Джеральда и надеяться, что беда обойдет стороной.

[Нет, такие мысли ни к чему. Все, что она могла, помогать Джеральду с его делами, заботиться о налаживании жизни во дворце, готовиться к свадьбе, чтобы у него не было забот, кроме политики.] Это было её истинное призвание. С легкой улыбкой Присстин направилась обратно во дворец Камер.

«Не принимайте близко к сердцу слова принцессы Геннан, графиня.» -поддержала её Кристин, шагая рядом.

«Вероятно, она сказала это из зависти.»

Присстин ответила с теплом:

«Я не принимаю. Спасибо за заботу, Кристин.»

«Не за что, графиня. Вы сильная. Просто захотелось об этом напомнить.»

«А меня больше волнует следующий базар.» - размышляла Присстин.

«Почему?»

«Я еще не решила, что пожертвовать на благотворительность. Конечно, это не обязательно, но, если не проявлю щедрость, репутация будущей Императрицы пострадает. Хотя, было бы хорошо преподнести что-то особенное...»

«О, не утруждайтесь роскошью! Главное, участие. Лучше всего подарить украшения, которыми вы давно не пользуетесь.»

«Думаешь?»

«Конечно! Особенное следует оставить себе. К примеру, брошка с бирюзой, вы ее почти не носите.»

«Хорошая мысль. Но как ты об этом узнала?»

«Просто наблюдая за вами. Наверное, теперь это известно всем, не только мне.»

«У тебя всегда был острый взгляд. Память может подвести, но суть не меняется.»

«Кстати, мне сегодня приснился сон о детстве, будто мы устраиваем снежные бои в саду. Не пойму, реальное ли это воспоминание или фантазия...»

«Все помнишь правильно! Мы зимой в саду соревновались, когда были детьми.»

«В красной шапке, подаренной мамой?»

«В ней! Ее давно пришлось выбросить, совсем износилась.»

Присстин даже захлопала в ладоши от радости:

«Вот здорово! Скоро ты, наверное, все воспоминания вернешь.»

«В последнее время мне часто снятся детство.»

«Значит, я становлюсь тебе ближе.»

С искренней улыбкой Присстин спросила:

«Можешь уже называть меня сестрой?»

Кристин смутилась:

«Пока нет...»

«Ты еще не привыкла ко мне?»

«Дело не в этом...Просто, когда все вспомню по-настоящему, вот тогда обязательно!»

«Я подожду, Кристин.»

Её сердце радостно трепетало: pкак хорошо, если любимый человек рядом, а сестра возвращает память! Чего еще желать?]

Но, как водится, жизнь никогда не состоит лишь из праздников.

***

Прошла неделя, наступил долгожданный благотворительный базар леди Дженкинс.

«Думаю, стоит украсить подол платья бриллиантовой вышивкой. Как тебе идея?»

«Все-таки это благотворительное мероприятие, не стоит выделяться слишком броским нарядом.»

«Но ведь это первое светское событие после официальной помолвки. Думаю, немного роскоши не повредит.»

«Важно произвести легкое, невульгарное впечатление. Сегодня просто встреча, лучше выглядеть элегантно и скромно. Вот на балу в следующем месяце и разгуляемся, согласны?»

«Хм…Вы снова правы.»

В итоге Арувина и все служанки дворца Камер согласились с Присстин. На благотворительный вечер она пришла в бежевом платье, жемчужных украшениях и нежно-розовых туфлях. Скромный образ выделялся не пышностью, а утонченной аурой, излучаемой самой Присстин.

Внимательно осмотрев элегантный образ Присстин, Арувина одобрительно улыбнулась:

«Вы по-настоящему прекрасны, Ваша Светлость. Даже самые смелые мои опасения были напрасны.»

«Честно говоря, я и сама немного переживала.» - призналась Присстин. «Но благодаря стараниям всех вместе, наряд получился элегантным и не слишком броским.»

«Броским? Да ни за что! Кто же посмеет так подумать, глядя на вас?»

С этими словами Арувина с нежностью подала Присстин руку.

«Пора выезжать. Если сейчас поедете, будете как раз вовремя.»

***

Карета Присстин прибыла к поместью Дженкинс в тот самый момент, когда вечерний сумрак мягко окутал окрестности. Возле парадного входа уже выстроилась очередь из изысканных экипажей, практически все гости успели собраться к началу бала.

Сдержанно и величественно Присстин покинула карету и направилась ко входу. Дворецкий, проверив пригласительный, который заранее передала Кристин, почтительно склонился:

«Для нас большая честь принимать вас, графиня Роузвелл. Позвольте проводить вас внутрь.»

Присстин прошла в бальный зал, где царила атмосфера истинного великолепия: роскошные люстры мерцали под потолком, а изысканные закуски были разложены вдоль стен. Все было организовано на высшем уровне, ничуть не уступая самым блестящим дворцовым приемам.

Поражённая размахом и красотой, Присстин оглядела зал, и тут раздался знакомый голос:

«Добро пожаловать, графиня Роузвелл!»

Обернувшись, Присстин увидела бывших соперниц за титул Императрицы, с которыми расставалась всего неделю назад. Теперь, правда, все они были просто дамами общества. Присстин улыбнулась и тепло поприветствовала знакомые лица.

«Леди Эустен, как приятно встретить вас сразу по приезду!»

«Вы только что прибыли? Мы тоже только вошли.»

«Пойдемте к нам, аукцион вот-вот начнется!»

«Уже скоро?»

«Мы не схитрили с визитом…О, взгляните, вон и сама леди Дженкинс!»

Проследив за взглядом леди Эустен, Присстин увидела хозяйку вечера. В годы леди Дженкинс заметно прибавилось седины и морщин, но живой взгляд и лучезарная улыбка делали её удивительно молодой и энергичной. Осмотрев гостей, она с благородным достоинством поприветствовала присутствующих:

«Спасибо всем, кто пришел на наш ежегодный базар. В этом году собралось особенно много гостей.»

Её голос был мягким и располагающим.

«Если кто-то из собравшихся еще не передал пожертвования, наши горничные пройдут с корзинами, пожалуйста, положите свои дары туда.»

Присстин и другие дамы с легким замешательством извлекли из сумочек подготовленные предметы и передали их, когда к ним подошли служанки с плетеными корзинами. Заглянув внутрь, Присстин заметила, что корзины уже наполнились дорогими вещами от других знатных гостей.

«Интересно, что же будет выставлено на аукцион сегодня?»

«Кто знает! Думаю, лоты окажутся настоящими сюрпризами.»

«Да, леди Дженкинс не стала бы добавлять что-то незначительное, только лучшее.»

Аукционные лоты включали как особые вещи из личной коллекции самой леди Дженкинс, так и щедрые пожертвования от приехавших аристократов, все они отличались высокой ценностью и особой историей.

Сначала были представлены более скромные предметы, однако по мере развития аукциона все большую сцену занимали изысканные и роскошные изделия.

«Итак, позвольте объявить аукцион открытым!» - торжественно провозгласила леди Дженкинс.

В зале заиграли первые улыбки и азартные огоньки, вечер только начинался, обещая быть памятным и неординарным для всех гостей благотворительного бала.