Оставшуюся часть дня Присстин провела в уютной компании Кристин. Отложив в сторону тяжёлые и болезненные темы, они обсуждали что-то тёплое и будничное за сладким пирожным. Эта простая беседа позволила Присстин на время забыть о последствиях их недавнего серьёзного разговора.

После того, как Кристин восстановила память и узнала всю правду о прошлых событиях, тревога не покидала Присстин, она боялась, что Кристин будет обижена на неё. [Как допустить, даже по неосторожности, возможность начать всё заново с человеком, который разрушил когда-то их семью?] Присстин боялась услышать осуждающие слова или отказ видеть её снова. Она знала: Кристин добрая, но всё же переживала, ведь рассказанная история была далеко не обычной.

«Спасибо тебе за понимание.» - с искренней признательностью глядя на Кристин, Присстин не могла сдержать улыбку.

«А, почему ты вдруг улыбаешься?» - спросила Кристин с удивлением.

«Просто так.» - ответила та, и её улыбка стала шире. «Приятно снова говорить с тобой, уже с возвращённой памятью, после стольких лет.»

«Согласна, мне этого тоже не хватало.» - мягко рассмеялась Кристин, после чего перевела разговор на другую тему: «Ты ведь многое пережила.»

«Я?» - удивилась Присстин.

«Конечно. Тебе пришлось отвергнуть того, кто был тебе дорог.» -сказала Кристин, крепко сжав руку сестры. «Я бы на твоём месте наверняка не могла бы заснуть ночами от переживаний.»

«Ну, не сказать, чтобы я вообще не спала.» - с неловкой улыбкой пожала плечами Присстин. «Было тяжело. Хотелось бы, чтобы ты была рядом и подсказала, как поступить.»

«Но в итоге ты же не предала собственные чувства к Его Величеству.» - с гордостью отметила Кристин. «Ты справилась сама.»

«А наши родители думали бы так же?» - нерешительно спросила Присстин. «Может быть, они всё знали, но умолчали, чтобы меня не ранить...Иногда я мучаюсь этой мыслью. Вдруг они осудят меня за то, что люблю Его Величество, их врага...»

«Сестра, ты снова думаешь о лишнем.» - с легким упрёком улыбнулась Кристин. «Наши родители были бы счастливы видеть тебя довольной. И потом, Его Величество...»

В этот момент их разговор прервал голос за дверью:

«Графиня, я принесла только что испечённое печенье.»

«Да-да, входите.» - отозвалась Присстин.

В комнату вошла служанка с подносом ароматного печенья. Кристин, засмотревшись на аппетитное угощение, воскликнула:

«О, это клубничное печенье?»

«Да.» - с улыбкой подтвердила Присстин.

«Сестра, а ты ведь обычно шоколад предпочитаешь?»

«Наверное, дело в беременности.» - бодро пошутила Присстин. «Теперь меня тянет на клубнику.»

«Уже?» - подняла брови Кристин.

«Похоже на то.» - хихикнула та. «Так уж получилось, с тех пор как ждём ребёнка.»

«Это прекрасно!» - засмеялась Кристин. «Свежие фрукты, это замечательно, больше витаминов. Ешь побольше.»

«Обязательно, чуть позже за фруктами схожу.»

Кристин протянула сестре печенье:

«Нужно кушать всё понемногу, так малыш будет расти. Даже не терпится познакомиться!»

«До его появления ещё далеко.» - улыбнулась Присстин, откусывая кусочек свежей выпечки. Печенье было ещё тёплым и невероятно вкусным.

«Запей молоком.»

«Я вообще-то хотела чая.»

«Тебе лучше молоко, для малыша полезнее.»

«Конечно, молоко, так молоко.»

Сделав глоток молока, Присстин уже собиралась завести новый разговор, как снова раздался голос из-за двери:

«Графиня, Его Величество прибыл.»

«Что?» - переспросила Присстин, растерявшись.

«Пригласить его внутрь?»

«Да…»

Обе, Присстин и Кристин, вскочили на ноги. В следующий момент в комнате появился Джеральд. Он не удивился, заметив Кристин:

«Ты с леди Ламонт.» - сухо отметил он.

«Приветствую Солнце Империи.» - вежливо склонилась Кристин и тут же повернулась к Присстин: «Сестра, пожалуй, я пойду.»

«Сейчас?» - удивилась та.

«Конечно. Его Величество здесь. Не хочу мешать.» - подмигнула Кристин, прощаясь, и покинула комнату, вновь оставив их обоих.

Когда дверь закрылась, Присстин неуверенно посмотрела на Джеральда, а он одарил её загадочной улыбкой:

«Леди Ламонт весьма тактична.»

«Немного есть.» - с лёгкой смущённостью призналась Присстин. «А ты почему пришёл?»

«Хотел поужинать вместе.»

Джеральд перевёл взгляд на тарелку с десертом:

«Похоже, ты уже хорошо перекусила.»

«Не переживай, на ужин аппетит у меня ещё остался.» - ответила Присстин с улыбкой.

«Прекрасно.» - одобрительно сказал Джеральд и поцеловал её в лоб. «В твоём положении важно есть за двоих.»

«Я стараюсь.» - честно призналась Присстин, немного застеснявшись. «Только переживаю, что поправлюсь слишком сильно.»

«В твоём положении это не страшно.»

«Главное, чтобы без лишнего.» - смутилась она.

«Всё равно, ты для меня прекрасна, что бы ни случилось.» - мягко произнёс Джеральд, с нежностью глядя на Присстин.

«Это только Его Величество так считает?» - с сомнением улыбнулась она.

«Вряд ли.» - ответил Джеральд, и его улыбка стала ещё теплее.

«Скоро мне придётся надевать свадебное платье.» - заметила Присстин.

«Если оно вдруг не подойдёт, всегда можно попросить портных сшить новое, специально для тебя.» - спокойно отозвался Джеральд.

«Это, пожалуй, правда.» - кивнула она с лёгкой улыбкой, покачав головой, словно не могла поверить в его заботу.

«Ты слишком добр ко мне…Спасибо тебе.»

«Потому что люблю тебя.» - тихо произнёс Джеральд.

Он наклонился ближе. Хотя Присстин уже должна была привыкнуть к такой непосредственной нежности, она всё равно невольно отпрянула, смущённо переводя дыхание. Джеральд же не отводил от неё глаз, в его взгляде не было ни капли смущения.

«Ты пила молоко?» - спросил он неожиданно.

«Как ты узнал?»

«Вот.» - сказал Джеральд и нежно провёл пальцем по её верхней губе, стирая крошечную молочную каплю. Неожиданное прикосновение заставило Присстин вздрогнуть и замереть, но он, будто не замечая этого, поднёс палец к губам и легко слизнул каплю.

«Нехорошо.» - заметил он.

«Да, немного испачкалась...»

С этими словами Джеральд мягко поцеловал её губы. На этот раз Присстин не вздрогнула, а закрыла глаза и с радостью ответила ему. Их поцелуй был долгим и сладким.

«Хаа…» - прошептала она, когда дыхания стало не хватать, и только тогда Джеральд с лёгким сожалением отстранился. Но не прошло и мгновения, как их губы снова встретились.

Присстин тихонько рассмеялась и взялась за ворот Джеральда.

«Если так пойдёт, мы так и проведём весь вечер в поцелуях.»

«Я был бы совсем не против.» - улыбнулся Джеральд. «Пусть даже вместо ужина.»

Но тут он спохватился:

«Хотя тебе, как будущей маме, всё-таки лучше не пропускать приём пищи.»

«После печенье я вполне могу позволить себе пропустить ужин...»

«Может, тогда посвятим этой нежности всю ночь?» - совершенно серьёзно предложил Джеральд.

Присстин, смеясь, легко хлопнула его по руке.

«Нет, Ваше Величество, пожалейте меня.»

«Почему?» - притворно удивился он.

«Малыш всё-таки "наблюдает".»

«По-моему, рано ему ещё что-то замечать.» - с улыбкой ответил Джеральд.

«Не знаю…» - смутилась Присстин. Она ведь знала больше о травах, а не о детском развитии.

«В любом случае, всему своё время.»

Сохраняя на губах тёплую улыбку, Джеральд крепко взял её за руку:

«Пойдём ужинать? Я велел приготовить всё, что ты любишь.»

***

В это же время в поместье Геннан.

«Отец, что нам делать?» - тревожно прошептала Таня.

«Она очнулась и жива...Лучше бы она погибла!»

Герцог Геннан молчал, не выказывая эмоций.

«Наверняка она уже рассказала Его Величеству, что это я во всём виновата. Меня теперь ждет суд?»

«Давай взглянем на ситуацию без лишних эмоций, Таня.» - заговорил герцог низким голосом. «Всё это произошло именно в тот момент, когда эту женщину объявили будущей Императрицей.»

«...»

«Если бы несчастье случилось до этого, последствия было бы проще замять.» - продолжил он.

«Меня отправят в тюрьму?»

«Боюсь, Император может быть готов пойти дальше.»

«Я ведь только столкнула её с лестницы…» - выкрикнула Таня, но тут же перешла на умоляющую интонацию: «Отец, спаси меня...»

«Даже если ждут серьёзные последствия.» - спокойно продолжал герцог Геннан. «Ты должна подумать о возможностях выхода из положения.»

«Отец!»

«Не кричи, у отца тоже есть свой план.»

«Какой? О чём речь?»

«Всё просто: главное, избежать смертного приговора на завтрашнем совете.»

«Смертная казнь?! Это же чушь, такого не будет!»

«Думаю, и тебе не надо волноваться.» - сказал герцог. «Просто подожди и посмотри, к чему всё приведёт.»

«Я могу быть спокойна?»

«Не сомневайся, Таня. Разве я позволю какому-то человеку обидеть свою единственную дочь?»

«Я доверяю тебе, отец.»

«Вот и правильно.»

Герцог крепко обнял дочку за плечи, подбадривая её, но на лице Тани так и не появилось облегчения.

В этот миг раздался лёгкий стук в дверь.

«Войдите.» - разрешил герцог.

Вслед за этим появилась Брэлин. Она быстро подошла к Тане и что-то прошептала ей на ухо. Глаза Тани сразу засверкали.

«Что случилось?» - строго спросил герцог.

«Отец.» - с загадочной улыбкой произнесла Таня. «Вам стоит кое-что узнать.»

Похоже, Таня услышала нечто весьма интересное.

«Когда она умрёт...это уж точно не будет красивой смертью.» - сказала Таня, её взгляд стал опасным.