«Вся эта череда несчастий началась с этого кольца.»

Когда Кристина впервые услышала эти слова, она не сразу поняла их смысл. Присстин посмотрела ей в глаза, вздохнула тяжело и заговорила:

«Это кольцо осталось мне на память от прежней Императрицы.»

«Что?» - переспросила Кристина, не веря ушам.

«Да.» - кивнула Присстин. «А Джеральд, которого ты знала, теперь стал Его Величеством.»

«Это невозможно…»

«Сейчас я расскажу всё по порядку. Только послушай.»

Присстин начала свой долгий рассказ: о том, как её вместе с родителями увезли в столицу, о терзаниях и унижениях, которые им пришлось пережить, и о том, что их ждало после освобождения. Она сказала и о том, как ужасно было узнать о таинственном исчезновении Кристины, стараясь говорить о боли как можно осторожнее, чтобы не ранить сестру ещё сильнее. Но кажется, Кристина многое уже поняла сама.

Присстин поведала, как их мать умерла, сломленная горем, и как их семья постепенно разрушилась. Она не остановилась на этом и поделилась историей о том, как отыскала Кристину, о судьбоносной встрече с Кларет, о спасении принцессы, которое изменило всю её жизнь, и как этот подвиг обратил на неё внимание Императора, того самого Джеральда, чьи истинные корни были для неё тайной.

Когда история наконец подошла к концу, Присстин тяжело выдохнула, будто сбросила с души непосильную ношу. В её взгляде отражались сразу и облегчение, и болезненная усталость человека, который слишком долго молчал.

«Всё, что я хотела сказать тебе, Кристина, вот и всё.» - сказала она наконец, глядя сестре прямо в глаза. «Это правда, никакой лжи здесь нет.»

«Просто не укладывается в голове…»

«Я…» - тихо продолжила Присстин. «Всё это безумие длилось для меня два года.»

«…»

«У тебя остались вопросы?»

«Нет…» - с трудом произнесла Кристина, опуская голову на стол и закрывая лицо руками. Присстин посмотрела на неё с участием. Из-за слёз голос Кристины звучал едва слышно:

«Мне кажется, я проклята.»

«Не говори так, Кристина.» - тихо ответила Пристин, хоть и ожидала услышать нечто подобное. «Это не твоя вина. Не стоит себя винить.»

«Из-за меня наши родители погибли…»

«Я понимаю, почему ты так думаешь, но это не так.»

«Почему же?..»

«Потому что именно я стала причиной всего этого.» - Присстин опустила взгляд. «Это я втянула их во всё это, так что, по сути, вина на мне.»

«Перестань!» - Кристина резко встрепенулась, вскинула голову и увидела, как на лице её сестры промелькнула печальная, вынужденная улыбка.

«Ты всё поняла теперь?»

«…»

«Это не твоя вина, Кристина. Правда. Всё, что случилось…»

«А ты сама считаешь, что это твоя вина?» - вырвалось у Кристины.

Присстин посмотрела на неё очень пристально.

«Ты действительно так думала все эти два года?»

«После того, как я встретилась с Его Величеством и поняла всю картину…да, я верила в это.» - просто ответила Присстин.

«Сестра…»

«Сейчас уже нет, конечно.» - с лёгкой грустью улыбнулась она. «Но полностью это чувство не отпускает.»

«Но…почему?»

«Я понимаю: всё это было стечением обстоятельств, искушением судьбы, против которого нельзя было ничего сделать.» - сказала она твёрдо. «Но, по той же логике, нельзя считать виноватым и Его Величество.»

«Да…это правда. Просто судьба оказалась с нами слишком жестокой.» - голос Кристины дрожал от слёз.

«Возможно.» - отозвалась Присстин, внимательно глядя на сестру. «Ты быстро всё приняла.»

«Потому что иначе нельзя.» - мягко сказала Кристина. «Сейчас я снова вижу тебя перед собой…»

Присстин задумывалась: [будь она на месте Кристины, смогла бы она так быстро справиться с чувством вины? Возможно, ей стало бы легче, если бы сестра тоже была жива тогда…хоть кто-то остался бы рядом.]

«А тогда…» - тихо продолжила Присстин. «После смерти родителей, гибели семьи, я потратила всё, что у меня было, чтобы найти тебя. Хотела уехать из этой проклятой Империи Лимбург, но осталась, только из-за того, что верила: когда-нибудь ты вернёшься домой.»

В глазах сестры мелькнула боль.

«Признаюсь честно, иногда я думала, что ты уже умерла…но не могла принять это. Будто бы если признаю, умру и сама в тот же день.»

Эта призрачная надежда держала её на плаву: она вернётся, она обязательно вернётся…Каждый день Присстин повторяла себе это, выживая лишь на одном проценте веры.

«Я хотела жить…вместе с тобой. Вот почему я держалась до конца. И вот, ты здесь.»

«О, сестра!» - Кристина не выдержала, вскочила на ноги и крепко обняла Присстин. Её руки дрожали, когда она прижимала сестру к себе, пытаясь представить, сколько ей пришлось вынести, и не находя для этого слов.

«Спасибо, что ты жива.» - прошептала Кристина сквозь слёзы. «Спасибо, что не сдалась. Спасибо, что просто дышишь рядом со мной.»

«Спасибо и тебе…За то, что не позволила мне забыть о себе. За то, что не позволила мне забыть о себе самой.» - едва слышно улыбнулась Присстин.

«Я не хочу, чтобы ты винила себя.» - строго сказала Кристина.

«Теперь, когда я снова нашла тебя, мне гораздо легче…» -прошептала Присстин. И это была правда: если бы ей не удалось найти сестру, все сказанные слова были бы ложью. Но теперь, наконец-то, это стало истиной.

«Но до этого было невыносимо больно…потому что я…все свои тайны хранила только для себя.»

Эта страшная тайна пожирала её изнутри, никто другой не знал и не мог знать её боли. Присстин едва смогла перевести дух, вспоминая свои первые шаги в Императорском дворце.

«Его Величество хотел начать всё сначала.» - тихо сказала она. «Но чувство вины за гибель семьи не давало мне принять его чувства. Я не могла поверить, что достойна счастья рядом с ним.»

В глазах Присстин таялась мучительная мысль: [разве не станет она худшей дочерью, если позволит себе начать жить новой, счастливой жизнью? Ведь родители, наверное, желали бы для неё счастья, чтобы раны прошлого зажили.] Но вместо этого она жила в постоянном страхе:[ вдруг её умершие родители смотрят на неё с небес и винят её во всём? А если бы сестра увидела её счастливой, жива она или нет, не было бы это предательством по отношению к ней?] Эта мысль была невыносима.

И тогда Присстин ещё сильнее отдалилась от Джеральда, будто несчастье, её кара и расплата.

«Мне казалось грехом смеяться рядом с ним.» - её голос дрожал. «Вся семья погибла по моей вине, и я считала себя недостойной даже капли счастья. Я была ужасна, бессовестна…стыдно.»

«Сестра…» - прошептала Кристина.

«Да.» - глухо выговорила Присстин. «Я страдала.»

«…»

«Я мучилась оттого, что не могла радоваться встрече с любимым, с которым не могла расстаться. Мучилась от того, что не позволяла себе ответить на его чувства, хоть знала, что он любит меня так же сильно. Страдала оттого, что не могла начать всё сначала…Но сильнее всего разъедало меня…»

Она запнулась. По спине пробежала дрожь.

«Я не могла простить себе его искренней, невинной улыбки; когда он, не ведая ничего, встречал меня с теплом и любовью. Я не могла его обвинить, он был добр ко мне, открыто признавался в своих чувствах, а я…Я не отвечала ему взаимностью и только разбивала ему сердце.»

Стоило ей вспомнить об этом, в груди словно разгорался пожар, а глаза наполнялись слезами.

«Но я так сильно его любила…И всё равно не могла рассказать ему ни о части своих страданий.»

«Значит…Его Величество до сих пор ничего не знает?»

«Я решила, что пусть уж лучше я уйду, чем дам ему знать правду.» - выдохнула Присстин. Она никогда не смогла бы поделиться этим.

[Он не должен был страдать из-за неё.]

[Нельзя увеличивать число раненых, особенно если речь о том, кого она по-настоящему любит.]

Больше всего она боялась, каким окажется удар для Джеральда, с его стойким, ранимым характером.

«Если бы он узнал, что стал причиной такой трагедии, пусть и ненамеренно, для него это было бы невыносимо.»

Она хорошо знала его и просто не могла этого допустить.

«Даже если бы мне пришлось умереть…Я не хочу видеть его страдания.»

Проблема была в том, что когда-нибудь она уже не сможет оттолкнуть его, как раньше. Присстин сжала глаза, только представив себе этот разрыв.

«Но, если бы я и дальше стороной обходила его, я бы просто…наверное, не дожила бы до нашей встречи с тобой.»

«Сестра…»

«Поэтому…я до сих пор не избавилась от вины, но вновь влюбилась в него.»

«Это хорошо.» - слабо улыбнулась Кристина, обняв её крепче. «Даже если бы я была рядом, я бы всё равно просила тебя начать всё заново с Его Величеством.»

[Тогда ей было бы спокойнее на душе. Но сейчас это не имело значения.]

«Всё хорошо. Не стоит жить прошлым.» - тихо прошептала Кристина.

Она сидела рядом, и уже этого было достаточно. Больше Кристина не просила у судьбы ничего.

Глаза Присстин наполнились слезами, в глазах Кристины тоже задрожала влага. Она пробормотала, сжимая губы:

«Я не могу представить себе всю ту невыразимую боль, через которую ты прошла, сестра…На это не хватит никаких слов.»

[Никто не узнает этой муки, даже я.]

Остальные слова застряли в горле, и Кристина молча прижала её к себе. Всё, оковы прошлого, боль и раскаяние, растворились в их долгом объятии. Так закончилась их тяжёлая история.