«Это действительно нормально?» - тихо выдохнула Присстин, тревожно косясь по сторонам.

Джеральд, положивший руку на её талию, с недоумением спросил:

«Что именно?»

«На нас ведь смотрят абсолютно все.»

«Разумеется.» - с лёгкостью отозвался он. «Ведь я открываю бал в честь своего дня рождения именно с тобой.»

«Со мной?»

«С тобой.»

«Я понимаю, но всё равно...» - прошептала Присстин, не скрывая волнения. «Всё это немного давит.»

«А что здесь неловкого?» - едва слышно рассмеялся Джеральд. «Интересно, когда ты сможешь держать меня за руку без тени смущения?»

«Думаю, только что я вышла из себя...»

«Вовсе нет.» - перебил он. «Наверное, ревность придала тебе смелости.»

От этих слов у Присстин перехватило дыхание: Джеральд был прав. Тогда, когда она стояла между Таней и Его Величеством, всё внутри обожгла ревность, а руки сами нашли его ладонь.

«Боюсь, после танца все будут на меня косо смотреть...»

«Если это тебя тревожит, я останусь рядом и после танца. Как тебе такое?»

«Просто и эффективно.» - заметила Пристин, слегка улыбнувшись.

«Не стоит так волноваться.» - негромко прошептал Джеральд ей на ухо. «Музыка начинается.»

Он медленно повёл её в танце, и Присстин послушно последовала за ним, хотя и чувствовала, как бьётся сердце. Это был их второй танец после долгой разлуки, но впервые приходилось танцевать на глазах у стольких гостей. Она была напряжена, и Джеральд это заметил.

«Почему ты такая скованная?»

«Просто…тяжело осознавать, что все смотрят только на нас.»

«Ну, глаза закрыть во время танца точно не выйдет.» - поддразнил Джеральд. «Хочешь, можем скрыться, если тебе слишком неловко.»

«Куда?»

«На террасу, только вдвоём.»

«Сегодня ваш день, мы должны быть тут.» - покачала головой Присстин. «Просто мне нужно привыкнуть. Я постараюсь расслабиться.»

«Не заставляй себя, я всё сделаю за нас двоих.» - мягко успокоил Джеральд, искусно ведя её в танце. Со стороны никто и не заметил её волнения.

Через пару кругов Присстин спросила, всё ещё не до конца веря происходящему:

«А, когда танец закончится, все начнут расспрашивать о наших отношениях. Что мне им отвечать?»

«Скажи, что мы скоро поженимся.»

«Вы…это серьёзно?»

«А ты не выйдешь за меня?» - посмотрел он ей в глаза.

Присстин чуть не остановилась, неожиданный переход к браку застал её врасплох. Джеральд смутился сам и поспешил добавить:

«Ох, наверное, у меня совсем нет романтики.»

«Нет, дело не в этом…»

«Я же просто пошутил, Присстин. Так я делать предложение не собираюсь.»

«Я не это хотела спросить…Мне просто интересно, уверен ли ты, что всё правильно?»

«Почему бы и нет?» - уже серьёзно ответил Джеральд. «Я и раньше был решительно настроен. Честно говоря, хотел бы сделать тебе предложение сразу, как мы встретились вновь…»

Но мне пришлось подождать, раз уж тогда ты ко мне была не расположена.

«А если все будут против? Я ведь больше не аристократка...»

«Ты всегда была знатного происхождения. Это настоящие пустяки.» - твёрдо произнёс он. «Присстин, отдавай свои тревоги мне. Я и должен с этим разобраться.»

«Просто скажи всем: "Его Величество сильно меня любит."

«А остальные кандидатки не обидятся?»

«Если даже и да, мы можем сказать, что вдруг полюбили друг друга. По-моему, они всё давно поняли сами.» - негромко добавил Джеральд, задержав взгляд на Присстин.

«Хорошо.» - кивнула она, наконец обретая внутреннее спокойствие. Только теперь Джеральд впервые с начала вечера действительно улыбнулся с облегчением.

«Но сейчас ты же не собираешься объявлять о свадьбе?»

«У меня нет согласия одной важной особы.» - тонко намекнул он, улыбаясь.

«Объявлять сейчас было бы слишком поспешно. Пусть все пока знают просто то, что ты мне очень дорога. Ты согласна?»

«Да.»

Присстин улыбнулась сквозь лёгкий румянец, и они продолжили танец уже совсем иначе. Когда музыка стихла, Джеральд наклонился к её руке и тихо прошептал:

«Это было прекрасно. Теперь все поймут, что между нами.»

«Кажется, ты ждал этого едва ли не больше всех.»

«Я сам не верил, что однажды это станет возможным.» - мягко улыбнувшись, он вновь поцеловал ей руку.

«Если тебе будет неуютно, я останусь рядом.»

«Сегодня не время для свадебных заявлений.» - тихо ответила Присстин, давая понять, что Джеральду не стоит волноваться за неё.

«Сейчас мне гораздо спокойнее. Я справлюсь.»

«Если вдруг принцесса Геннан решит тебя потревожить, зови сразу. Я появлюсь в тот же миг.»

«Ты настоящий рыцарь.» - не смогла сдержать улыбки Присстин, на что Джеральд ответил тёплой, одобрительной улыбкой.

После последнего нежного поцелуя в руку они разошлись по залу, разом покидая свой уединённый мир. Но первой к Присстин подошла мадам Корсол, и только тогда она почувствовала полное душевное умиротворение.

«Графиня.» - мягко сказала Арувина, подавая бокал. «Выпейте.»

То, что вручила Арувина Присстин, оказалось прозрачной жидкостью. «Это просто вода. Я не стала приносить алкоголь на случай, если вам жарко.»

«Спасибо.» - благодарно улыбнулась Присстин.

«Хорошо, что я не принесла вина: щеки у вас и так пылают.»

От этих слов Присстин улыбнулась ещё теплее и залпом осушила стакан, который подала ей мадам Корсол. Она тихо пробормотала:

«Не знаю, может, я слишком всё принимаю близко к сердцу…Кажется, что весь зал смотрит только на меня.»

«Это не «кажется», а чистая правда.» - без тени смущения заметила Арувина и указала на группу по ту сторону зала. «Смотрите: к вам уже идут.»

К Присстин действительно шли кандидатки на титул Императрицы. От волнения она спросила у Арувины, глядя на знакомые лица:

«Они ведь не собираются забросать меня камнями?»

«Если вдруг решат, я вмешаюсь.» - твёрдо пообещала Арувина.

«Вот теперь мне спокойнее.» - с неуверенной улыбкой вздохнула Присстин на такую беззащитную защиту.

«Графиня.» - оборвали её раздумья голосом уже подошедшие девушки. Среди них не было Тани. Встретив их весьма тревожным взглядом, Присстин напряглась.

«Мы видели, как вы танцевали с Его Величеством.»

«Это было неожиданно.» - подхватила ещё одна.

[Они собирались упрекнуть её?] Внутри у Присстин всё сжалось.

«Вы так прекрасно смотрелись вместе!»

«Ваш танец был как живая картина.» - промолвила кто-то с улыбкой.

Непривычные слова настолько поразили Присстин, что она растерянно замолчала. Одна из кандидаток, загадочно улыбаясь, спросила:

«Вы правда думали, что мы ничего не заметили?»

«Я…просто…»

«Мы держались в стороне с самого начала, ещё с момента, как нас допустили к отбору. Было очевидно, что Его Величество принял кандидатуры не по своему желанию.»

«Для нас большая честь стать претендентками. Но если не станим супругой Императора, это же не конец жизни.» - сказала другая.

«Вы и правда думали, что мы не замечаем? Какая же вы всё-таки наивная.»

Кандидатки рассмеялись, а Присстин слабо улыбнулась:

«Поверьте, я и не думала никого обманывать. Пока вы не появились, я и представить не могла, что всё получится так.»

«Неважно. Вы хороший человек.» - добродушно ответили ей. «Если бы это было не так, стоялт бы в стороне, когда принцесса Геннан раздавала нам мыло от бесплодия…А, вы не остались равнодушны.»

«И, если выбирать между вами и принцессой Геннан, пусть лучше Императрицей станет графиня. Нам и в мыслях не хотелось бы усиления влияния дома Геннан.»

«В любом случае, поздравляем. Вы собираетесь объявить о помолвке? Может, сегодня?»

«Нет, пока нет…Но всё равно спасибо.» - выдохнула Присстин, поражённая неожиданно доброжелательным настроением и почувствовав наконец облегчение.

«Мы бы не дружили с вами, если бы чувствовали себя обманутыми.» -спокойно добавили девушки.

«Значит, зря переживала.» - с улыбкой заметила Присстин.

Вдохновлённая такой поддержкой, она смогла спокойно провести остаток вечера. К ней подходили знатные дамы и придворные с поздравлениями, и ни одного колкого слова она так и не услышала по адресу.

Но Тани, как ни всматривалась Присстин в зал, не было видно.

[Не ушла ли она из зала в смятении?]

Мысли о герцогине Геннан не уходили из головы. [Нет, это было не сочувствие.] Присстин просто понимала, что в такой ситуации та могла затаить обиду и даже злобу.

[…Впрочем, теперь стоит быть ещё осторожнее. Эта девушка и раньше была опасной, а теперь и подавно. Но волноваться бессмысленно, изменить ничего нельзя.]

С этими мыслями Присстин собралась вновь присоединиться к разговору, как вдруг вспомнила:

«Ах, совсем забыла, ведь уже почти полночь…»

«Простите, мне пора уходить.» - вдруг сказала она вслух, обращаясь к собеседницам.

«Вот как? Уже так скоро?»

«Побудьте с нами ещё немного!»

«Сегодня я неважно себя чувствую…Давайте поболтаем в другой раз.»

«Ну что ж, если так, отдыхайте и берегите себя.» - ответили ей.

Поблагодарив всех за понимание, Присстин отошла. Лишь тогда взволнованная Арувина мягко спросила:

«С вами всё в порядке?»

«На самом деле…» - Присстин запнулась, а потом попросила:

«Мадам Корсол, вы не могли бы позвать Его Величество?»