Когда с мужчины, всё время скрывавшегося под маской, наконец была снята завеса, Присстин не смогла сдержать удивления.

«...Ваше Величество?»

«Привет, Присстин.»

«Нет, Ваше Величество, почему вы здесь?»

«Я хотел пригласить тебя на свидание.»

Джеральд улыбнулся, ловя взгляд Присстин.

«Я специально пришёл за тобой.»

«Свидание, нечто, о чём второй участник даже не догадывается?»

«Вот поэтому я признаюсь тебе сейчас. Тот человек, это был я.»

«Ох…Теперь всё понятно.»

«Что именно?»

«Я всё гадала, кто же так усердно борется за стеклянные туфельки на аукционе.»

Ведь не каждый захочет так тратиться на такую вещь.

«Да и не стоят они пяти тысяч золотых.»

«Верно. Но ведь именно ты их захотела.»

Джеральд с нежностью посмотрел на Присстин.

«Если ты подняла руку впервые за весь аукцион, значит, действительно захотела их.»

«…»

«И к тому же я не мог позволить, чтобы ты проиграла кому-то, уж тем более принцессе Геннан.»

На этих словах Присстин не удержалась и засмеялась.

«Ваше Величество, ну что вы…»

«Почему? Растрогалась?»

Она бы ни за что не призналась, что ей показалось это излишней тратой, но в глубине души была растрогана. Смущённо улыбнувшись, Присстин всё же выразила свою благодарность:

«Спасибо.»

«Если ты благодарна…»

Джеральд протянул коробочку с туфельками:

«Мне бы хотелось увидеть, как ты их наденешь.»

«Ох...»

«Присядь вот сюда.»

Несмело, но подчинившись, Присстин опустилась на табуретку у лестницы.

Джеральд, встав на одно колено перед ней, очень бережно снял её обувь. Присстин ощутила странное волнение и невольно слегка закусила губу. Её туфли легко соскользнули с ног.

Через мгновение долгожданные стеклянные туфельки мягко облекли её стопы. Присстин, ослепительно сияя, как ребёнок с необычной игрушкой, смотрела на хрусталь на своих ногах.

«Вот это да...»

Джеральд, заметив этот взгляд, с гордостью улыбнулся, да, эта покупка стоила этих денег.

«Похоже, тебе нравится.»

«Да...»

Она с улыбкой посмотрела на Джеральда.

«Спасибо, Ваше Величество. Они очень красивые.»

«...Если бы ты только знала, когда ты так улыбаешься…»

«Да?»

«Тут становится опасно.»

С этими словами Джеральд посмотрел на неё с таким выражением, что Присстин сразу поняла намёк.

«Не здесь, Ваше Величество! Слишком много посторонних глаз…»

В этот момент его губы мягко коснулись её лба. Присстин в изумлении посмотрела на Джеральда, встретилась с его взглядом, тот озорно улыбался.

«О чём это ты подумала?»

«...Вот о чём-то таком.»

«Вот о чём-то таком?»

Теперь его губы легко скользнули к кончику её носа.

Присстин испуганно взглянула на него, а Джеральд всё так же игриво улыбался.

«Ваше Величество, разве можно…»

«Или ты имела в виду это?»

И на этот раз его губы полностью легли на её губы. Вновь потрясённая, Присстин на этот раз ощутила, что страх уходит, и, закрыв глаза, отдаётся поцелую.

Где-то на грани сознания мерцал голос: [вдруг кто-то заметит?] Но этот голос таял под волной наслаждения. Пришлось вцепиться в подол платья, лишь бы не потерять самообладание.

«Ах...»

Когда поцелуй закончился, Присстин смотрела на Джеральда затуманенным взором. Он был чуть спокойнее, но его взгляд всё равно оставался жгучим, будто он был немного пьян этим моментом. И всё же он улыбался, чуточку иначе, чем обычно.

Присстин невольно сглотнула.

«К счастью, никто не вошёл.»

«…»

«А даже если бы вошёл, мне бы это не помешало.»

«Было бы довольно неловко.»

«Ну, всё равно все уже знают, что между нами.»

На эту вольную фразу Присстин только засмеялась, в душе признаваясь себе: его не изменить. Взгляд Джеральда скользнул вниз, к её ногам, и Присстин осторожно спросила:

«Как вам? Красивая обувь?»

«Красивая.»

Он посмотрел на неё с самым искренним выражением лица.

«Хотя хозяйка туфель куда прекрасней их самих.»

«Ваше Величество...»

«Я говорю чистую правду.»

Присстин рассмеялась, понимая, что её Император всё равно не перестанет смущать её словами.

После толпы, от которой она устала, эти минуты уединения словно наполнили лёгкостью и покоем.

Тихо прошептала:

«Я рада, что вы пришли. Спасибо за подарок. Я немного устала, но теперь, увидев вас, будто отдохнула.»

«Что случилось?»

«Да ничего. Просто было слишком шумно и многолюдно.»

Договорив, она медленно поднялась. Джеральд посмотрел на неё с лёгким недоумением. Присстин с сожалением сказала:

«Пожалуй, мне пора возвращаться.»

«Уже?»

«Если пропаду надолго, будет подозрительно. А если не приду в течение часа, начнут нервничать.»

«Вот как…»

«К тому же, когда вы назвали меня подозрительной, я даже подумала, вдруг принцесса Геннан меня заманила, чтобы навредить.»

«Умно. Правильно быть настороже.»

Усмехнувшись, Джеральд обнял Присстин, прошептав:

«Лучше перестраховаться.»

Да, рядом всегда будут рыцари, но всё же неприятности случались внезапно.

«Тогда увидимся во дворце, Ваше Величество.»

«Мы не поедем вместе?»

«О…Тогда, пожалуй, я воспользуюсь вашей каретой.»

«Нет. Я поеду с тобой.»

«Может, всё же лучше переобуться?» - неуверенно спросила Присстин, взглянув на свои сияющие туфельки.

«Думаю, если ты и дальше будешь разгуливать в этих туфлях, о нас и так все догадаются.» - с лёгкой улыбкой подхватил Джеральд.

Присстин смущённо опустила голову.

«Может, правда стоит надеть другие?» - тихо произнесла она, словно раздумывая вслух.

«Ты же не переживаешь о том, что там под платьем?» - заметил Джеральд, криво усмехнувшись после небольшой паузы. «Если вдруг появится какой-нибудь молодой человек, который будет к тебе слишком неравнодушен, обязательно скажи мне.»

«А зачем?» - Присстин не удержалась от робкой улыбки.

«Буду его отчитывать.» - с нарочитой строгостью произнёс Джеральд.

«Ах вот как.» - невольно рассмеялась Присстин, хотя почувствовала, что в этих словах смешного меньше, чем кажется. Она слегка поёжилась и заиграла подолом платья.

«Мне правда пора, Ваше Величество. До встречи.»

«Я уже скучаю...» - с лёгкой грустью произнёс Джеральд.

«Если кто-то услышит, решит, будто мы надолго расстаёмся.» -Присстин не выдержала и подошла ближе, мягко коснувшись губами его щеки.

Джеральд изумлённо посмотрел на неё, но Присстин уже развернулась и поспешила прочь. А Джеральд, провожая её взглядом, только усмехнулся:

«Вот как, теперь решила поиграть в неприступность…» - прошептал он себе под нос.

[С самого первого дня он чувствовал: она - особенная.] Даже когда за ней скрылась последняя складка платья, мысли о ней не отпускали Джералда ещё долго.

***

«Это же Его Величество выкупил для тебя те самые туфельки!»

В это время Кристин, ставшая случайной свидетельницей разговора, сияла от восторга.

«Ах, как романтично! Его Величество - настоящий рыцарь.»

«Знала бы, не брала бы тебя с собой, Кристин.» - смущённо буркнула Присстин, краснея до кончиков ушей.

«Почему? Я же за вас только рада!»

Присстин старалась не выдать эмоций, но скрыть неволнение не могла. Смущение всё-таки нашло выход в неловком движении и порозовевших щеках.

«Я просто счастлива, что графиню Роузвелл так любят.» - тихо сказала Кристин, и Присстин с благодарной улыбкой посмотрела на сестру.

«Спасибо…но всё равно неловко.» - прошептала она.

Кристин, чтобы разрядить обстановку, с восхищением оглядела туфельки под платьем сестры:

«Кстати, какие красивые! Не знаю, стоят ли они пять тысяч золотых, но смотреть на них одно удовольствие.»

«Если хочешь, могу отдать.» - рассмеялась Присстин.

«Вот уж нет! Как я могу смотреть на такой подарок, да ещё от самого Императора…»

Кристин покачала головой, словно отгоняя смешную мысль.

«Но самое приятное, что их не досталось принцессе Геннан. Вот это поворот!»

«Да уж…Если она узнает, будет не в себе...»

«О ком это вы тут шепчетесь?»

В этот момент раздался холодный голос. Присстин вздрогнула, обернувшись. Перед ней стояла сама Таня, принцесса Геннан, а рядом с ней - Брэлин. И выражение у Тани было, мягко говоря, недружелюбным.

«Здравствуйте, принцесса Геннан.» - вежливо поклонилась Присстин.

«Да, здравствуйте, графиня Роузвелл.» - скользким тоном ответила Таня. «Вы тут обо мне говорили? Я бы хотела услышать!»

«Не думаю...Наверное, вы ослышались.» - осторожно попыталась увильнуть Присстин.

«Вы же только что сказали Кристин, что я рассердилась бы, если бы узнала о чём-то. О чём это вы?»

«Вам не кажется слишком самонадеянным подслушивать и требовать отчёта?» - тихо ответила Присстин.

«Если речь обо мне, это другое дело. О чём речь? Что вы скрываете?!»

В этот момент взгляд Тани невольно упал вниз, на ножки Присстин. Лицо принцессы побледнело, когда она заметила сверкающие туфельки.

Присстин не собиралась провоцировать скандал, но скрыть факт уже не могла.

«Почему…почему…» - задрожавшим голосом Таня ткнула пальцем в туфельки. «Почему на вас эти туфли, графиня Роузвелл?!»

«Мне подарили.» - спокойно ответила Присстин.

«Кто?» - зло переспросила принцесса.

«Тот, кто выиграл их на аукционе.»

«Вот как!» - Таня нервно засмеялась. «Думаю, Его Величество о таком обрадуется!»

«Спасибо за заботу о личных делах Его Величества.» - всё так же спокойно откликнулась Присстин. «Просто знайте, подарок был именно от Императора.»

«...Что?» - Таня едва не покачнулась. Щёки её побелели, а пальцы дрожали ещё сильней.