В роскошных залах разворачивался волнующий аукцион, собирающий не только коллекционеров, но и самых ярких представителей аристократии. Первый лот обещал быть по-настоящему уникальным, золотая монета, найденная на викингском пиратском корабле, которому более пяти веков. С первых мгновений началось оживлённое соперничество, и вскоре победу одержал граф Карма, страстный поклонник археологии, выиграв монету за 350 золотых монет.

Но настоящие эмоции нарастали с каждым последующим лотом. Присстин, осторожно наблюдавшая за торгами, не спешила вступать в борьбу и лишь наслаждалась атмосферой. Подруга, леди Эустен, с лёгкой улыбкой подшучивала над ней, поощряя сделать ставку на что-нибудь достойное внимания. Присстин была готова участвовать, но пока ни один предмет не задел её за живое.

Когда к продаже были предложены хрустальные туфельки, подаренные леди Хопкинс, в зале повисла напряжённая пауза. Обрамление прозрачных туфелек, кажется, ловило солнечные лучи всеми цветами радуги.

Присстин не отрывала взгляда, чем не могла воспользоваться леди Эустен: «Если вам нравятся эти туфельки, берите! Вечное наблюдение не принесёт радости.» Немного поколебавшись, Присстин решилась и вступила в аукцион.

Ставки росли стремительно: 400, 450, 500...до 900 золотых. Все больше людей вступали в борьбу, и к концу остались лишь две участницы - Присстин и Татьяна Геннан. Их взгляды встретились, и соперничество стало личным. Сумма в 2000 золотых заставила Присстин задуматься: [стоят ли эти изящные туфельки таких денег?] Приняв разумное решение, она уступила.

Но азарт в зале только усилился: к торгам неожиданно присоединился мужчина в маске, никто прежде не видел его среди участников. Он перебил ставку в самый последний момент, удивив всех, включая ведущую аукциона леди Дженкинс. Теперь борьба велась между Татьяной и загадочным незнакомцем, а ставки взлетали всё выше: 2300, 2400, 2500...Уже и сама дарительница, леди Хопкинс, смущённо наблюдала за разворачивающейся сценой.

При цене в 3000 золотых правила изменили: шаг увеличили до 500 золотых монет. Интрига нарастала, собравшиеся смотрели с затаённым дыханием. Когда ставка достигла немыслимых 5000 золотых, Татьяна вновь подняла руку, но рядом с ней сидевшая Брэлин не выдержала: «Леди, не надо! Это безумие, платить такие деньги за обувь!»

«Не останавлювай меня. Я должна их купить.» - с упрямством заявила Татьяна.

«Миледи, прошу, это безумие!»

«5000 золотых! Никто больше?» - вновь прозвучал призыв аукционистки.

«Пожалуйста, леди, подумайте разумно!» - умоляла Брэлин, но вид у Татьяны был решительный.

В конце концов, Татьяна всё же опустила руку, уступив своему азарту. В зале прозвучал долгожданный голос леди Дженкинс:

«5000 золотых…Продано!»

Грянул звонкий удар молотка, поставив эффектную точку в долгом, напряжённом торге.

«Всё-таки таинственный мужчина в маске заполучил туфельки.» - раздалось в толпе.

«Кто же это может быть? Столько золота за пару стеклянных туфелек!»

«Представляю, как повезёт той, кто получит их в подарок...»

Слушая этот оживлённый шёпот, Присстин только внутренне согласилась: [такие туфли вряд ли купили бы для себя. Какой счастливицей окажется их обладательница!]

***

Аукцион продолжался ещё несколько лотов, а затем плавно перетёк в званый вечер. Гости кружили по залу с бокалами, обменивались новостями и сплетнями.

Присстин болтала с подругами, которых не видела целую неделю, и время от времени принимала вежливые поклоны от тех, кто мечтал увидеть её в будущем Императорском титуле.

«Как бы ни было, здесь куда суетливей, чем в моём аристократическом поместье.» - с иронией отметила она про себя.

Пока над особняком леди Дженкинс сгущались сумерки, гости постепенно начали расходиться. Присстин тоже собиралась попрощаться и уже заканчивала разговор, когда вдруг кто-то окликнул её:

«Графиня Роузвелл?»

Обернувшись с лёгким удивлением, она увидела перед собой незнакомого мужчину.

«Чем могу помочь?» - спокойно спросила она.

«Мой господин хотел бы с вами встретиться.»

«А, кто ваш господин?»

«Вы узнаете, если пойдёте со мной.»

В душе Присстин зародилось лёгкое беспокойство, но отказаться было бы неловко, всё-таки это не дворцовый комплекс, а особняк Дженкинс, здесь ничего не должно случиться. В шутку она сказала подругам:

«Если через час меня не найдёте, зовите кого-то на помощь!»

«Ох, графиня.» - только и ответили они, приняв всё за весёлый розыгрыш.

Сопровождающая пристально следила за происходящим: незнакомец вёл их коридорами всё дальше от многолюдных залов. Присстин шла осторожно, не ослабляя бдительности.

Наконец в полумраке показался силуэт мужчины. Она узнала его сразу, именно этот загадочный человек выиграл хрустальные туфельки на аукционе. Мужчина, проводивший Присстин, молча шагнул в сторону, уступая место другому. Она остановилась напротив незнакомца в маске:

«Вы хотели меня видеть?» - спокойно произнесла Присстин.

Мужчина медленно снял маску. И когда его лицо, долгое время скрытое от всех, открылось, Присстин не смогла скрыть своего изумления...