Тем временем за стенами замка бушевала битва.

К счастью, местом заточения Присстин после её похищения стала бывшая цитадель Императора, и армия Джеральда неумолимо приближалась, шаг за шагом захватывая крепость. Заговорщик, конечно, за год успел немного укрепить свою власть, но этого было недостаточно, чтобы противостоять отборным войскам Императора.

С самого начала силы заговорщика уступали и числом, и качеством, поэтому их оплот никогда не должен был быть раскрыт. Альберт надеялся использовать Присстин, чтобы упростить возвращение на трон, но всё обернулось иначе: Джеральд лишь узнал, где находится вражеский штаб.

«Генерал, ворота вот-вот падут!»

«Как только прорвёмся внутрь, во что бы то ни стало найдите графиню Роузвелл для Его Величества!»

Для Джеральда эти двое значили абсолютно разное. Присстин, носившая под сердцем его ребёнка, была самой дорогой для него женщиной в мире. А вот Альберт, олицетворение зла, которое не должно было больше жить.

Джеральд приказал: если придётся выбирать между ними, спасти Присстин любой ценой. Но Брайан поклялся, что не допустит такого выбора. Он не знал, удастся ли всё по его плану, но не мог позволить себе потерять хоть кого-то из них.

Скрип…

Наконец ворота пали, и армия Джеральда ворвалась в замок.

***

В это время Присстин вместе с Аккадом шла по тайному коридору замка.

«Куда вы ведёте меня?» - тревожно спросила она.

Она радовалась, что войска Джеральда нашли эту крепость, но счастливым концом всё обернётся лишь тогда, когда она благополучно вернётся в столицу. [Если же Аккад уведёт её куда-то ещё, надежды не останется. А может, он просто убьёт её по дороге.]

В страхе Присстин машинально обняла живот.

«Господин Бачелль...»

«Вы пойдёте со мной к моему господину.»

«Отпустите меня...» - умоляющим голосом прошептала Присстин. «Вы ведь сами понимаете, господин Бачелль, всё уже решено. Я не знаю, как устроена армия бывшего Императора, но если Его Величество послал войска сюда, значит, он всё решил окончательно.»

Аккад молчал.

«Разве можно остановить отборные войска Империи без надлежащей подготовки?» - продолжала она. «Даже если бы можно было, разве это повод держать меня? Сдавайтесь, господин Бачелль. Тогда хотя бы вы сможете спасти себе жизнь, защитив меня.»

«Для меня больше нет такого исхода, Ваша Светлость. Я уже предал Императора.»

«Если вы уведёте меня и бывшего Императора, дороги назад уже не будет.»

«Это и будет моим концом.»

«Господин...»

Разговор оборвался. Присстин почувствовала себя беспомощной и опустошённой.

Вдруг Аккад спросил:

«Вы рассказали об это месте?»

«...А если и так, вы меня убьёте?» - ответила она усталым, почти обречённым тоном.

Наступила тишина. Прежде чем он что-либо сказал, Присстин заговорила первой:

«Я не собираюсь умалять вашу верность. Каждый выбирает сам кому служить.» - она чуть улыбнулась. «Особенно, узнав вашу историю.»

«К чему вы клоните?»

«К тому, что это наша последняя встреча.»

Что-то в её голосе заставило Аккада обернуться, и он увидел, как Присстин прижимает острый гребень к собственному горлу.

Глаза Аккада дрогнули.

«Я хочу закончить всё прямо здесь.»

«Ваша Светлость, не глупите.»

«Если я сбегу с бывшим Императором, он всё равно убьёт меня.» -рука с гребнем дрожала, Присстин крепко обхватила её второй рукой. «Выбирайте: убъете меня сейчас или потом.»

«…Ваша Светлость.» - после долгой паузы Аккад вздохнул. «Вы не умрёте.»

«Что?»

«Я не позволю вам этого сделать.»

Присстин недоумённо прищурилась:

«Я не понимаю...»

«Идите за мной.»

Голос и взгляд Аккада не изменились, но в них чувствовалось что-то иное. Присстин вдруг поверила: он не лгал.

[Умереть я всегда успею.] - подумала она. [Если не будет гребня, можно прикусить язык.] Но сейчас она не стала ничего предпринимать и молча пошла за Аккадом.

Где-то вдалеке рёв битвы всё сильнее напоминал о себе, как угроза стереть всё дотла. Присстин осторожно коснулась живота, не хотела пугать ребёнка. И это было странно: только что она готова была умереть, и в то же время, на самом деле, она так сильно хотела жить.

***

«Здесь можно выйти.»

У конца коридора Присстин обернулась к Аккаду, полная сомнений:

«Если я выйду...»

«Идите.» - его слова прозвучали совершенно неожиданно. «Найдите Имперскую стражу и назовите своё имя. Тогда будете в безопасности.»

«Господин...»

«Просто…» - Аккад говорил ровно, спокойно. «Я лишь возвращаю долг за то, что вы когда-то спасли мне жизнь в лесу. Не более.»

«…»

«Вернувшись, забудьте обо всём, что видели здесь. Живите счастливо с Его Величеством, столько, сколько суждено.»

«А вы, господин Бачелль?» - голос Присстин дрожал. «Пойдёмте со мной. Вы должны спасти свою жизнь.»

«Я устал, Ваша Светлость. Жизнь, бесконечная борьба, а у меня больше нет сил бороться.» - он слабо улыбнулся. «Я не хочу ни за кого сражаться, не хочу быть чьим-то пешкой. Я просто уйду туда, куда никто не доберётся.»

«Господин...»

«Не думайте обо мне, Ваша Светлость. Возвращайтесь и живите.»

В словах Аккада Присстин слышала его твёрдое, безвозвратное прощание. Она всё ещё колебалась, но он сказал это так, будто действительно прощался навсегда:

«Спасибо вам за всё. От всего сердца. Только…» - он запнулся. «Когда вернётесь в столицу, исполните одну последнюю мою просьбу. Я знаю, это наглость, но…»

«Говорите.» - тихо произнесла Присстин, опустив взгляд.

«Вы сказали, что не вернётесь. Думаю, я обязана выслушать вашу последнюю просьбу.»

«Благодарю вас.»

Спустя мгновение Присстин кивнула, соглашаясь исполнить просьбу Аккада.

«Я обязательно передам ваши слова, когда вернусь в столицу.»

«Я ничего не оставляю после себя, кроме одних лишь извинений перед вами, от начала до конца.» - сказал Аккад с грустной улыбкой, открывая перед ней дверь во внешний мир. «Идите. Поскорее.»

Но даже когда дверь распахнулась, Присстин ещё мгновение стояла, тревожно оглядываясь через плечо. Наконец, поняв, что больше нельзя медлить, она шагнула наружу.

Когда Присстин скрылась за дверью, Аккад остался один в темном коридоре. Тихо, будто отвечая невидимому собеседнику, он прошептал:

«Не было ни единого мгновения, когда я был с вами неискренен…»

Но теперь это была лишь горькое, бессмысленная эхо, раздавшееся среди пустых стен.

***

Стоило ей выйти во двор, как найти Имперскую стражу оказалось совсем несложно.

«Смотрите! Это же графиня Роузвелл!» - послышался чей-то радостный крик.

Замок Батсукаль уже полностью перешёл под контроль Императорской армии. Присстин с облегчением выдохнула: теперь она действительно была в безопасности.

Солдаты, заметившие её, тут же бросились навстречу.

«Ваша Светлость, вы целы?»

«Да, всё хорошо.» - кивнула Присстин.

«Слава Богу…»

«Ваша Светлость!» - вдруг раздался до боли знакомый голос.

Присстин обернулась и увидела генерала Брайана. Её сердце дрогнуло, точно так же он появился тогда, в лесу с Кларет, год назад. Лишь встретив взгляд Брайана, она наконец почувствовала, что всё действительно позади.

«Генерал здесь!» - кто-то доложил.

«Его Величество всё это время ждал вас, не находя себе места. Вы не ранены?» - спросил Брайан, внимательно глядя на неё.

«Мы с ребёнком в порядке.» - дрогнувшим голосом ответила она. «Что с обстановкой?»

«Замок Батсукаль полностью под нашим контролем. Заговорщик бежал со свитой, но далеко он не уйдёт, можете не волноваться.»

«Слава Богу…» - Присстин облегчённо выдохнула и впервые за всё это время позволила себе чуть улыбнуться. «Спасибо вам, генерал. Без вас…»

«Это всё благодаря вам, Ваша Светлость. Если бы вы нам не дали подсказку, где вас искать, ничего бы не получилось.»

«Это лишь потому, что Его Величество сумел разгадать оставленную мной подсказку.» - тихо ответила Присстин.

Затем она спросила о Джеральде:

«С Его Величеством всё в порядке? Он действительно отрёкся?»

«Он сделал это, чтобы ввести заговорщика в заблуждение.» - объяснил Брайан.

Всё оказалось так, как она и надеялась. Присстин впервые за долгое время улыбнулась спокойно и искренне.

«Скорее возвращайтесь во дворец, Ваша Светлость. Его Величество уже едва сдерживает себя от волнения.»

[Да, теперь пора было домой.]

***

Дорога из Батсукаля до столицы была долгой.

Чтобы уберечь здоровье Присстин и ребёнка, Брайан распорядился идти медленно и с остановками, спешка была ни к чему. Он уже давно послал гонца с вестью о победе, поэтому теперь важнее всего было одно: чтобы графиня вернулась живой и невредимой.

В итоге путь назад занял почти вдвое больше времени, чем войска пошли в крепость.

«Мы прибыли, Ваша Светлость.»

Наконец карета остановилась у дворца.

Когда Присстин, слегка дрожа от переполнявших её чувств, вышла на залитый солнечным светом двор, первым, кого она увидела, был Джеральд. Он ждал её заранее, и в его глазах застыл тот же самый взгляд, что был у неё самой: будто одно неловкое слово, и сдержанные слёзы прольются на землю.

Они оба шагнули друг другу навстречу.

Джеральд ускорил шаг первым, и, словно не выдержав больше этой разлуки, перешёл на бег. Сердце Присстин забилось быстрее. Она тоже ускорила шаг, и когда расстояние между ними исчезло, они просто обняли друг друга, не произнеся ни слова.

«Я так скучал по тебе, Присстин…» - выдохнул Джеральд, прижимая её к себе.

«Ваше Величество…» - у Присстин на миг пропал голос, слова застряли в горле. И только обретя в его объятиях долгожданное спокойствие, она смогла произнести то, что боялась не успеть сказать. Её голос дрожал.

«Я люблю тебя.»

Как же страшно было думать, что она может уйти, так и не успев этого сказать.

«И я тебя люблю. Очень.» - ответил Джеральд.

Лишь тогда Присстин по-настоящему поняла: она вернулась домой. И теперь всё действительно было позади.