«Вам пора вставать и готовиться.» - негромко прозвучал голос.

«…»

«Графиня.»

«А?

Проснувшись от этого обращения, Присстин поспешно открыла глаза.

«Простите, мадам Корсол. Ночью почти не удалось выспаться...»

«Я ведь просила вчера не переутомляться.»

«Просто хотелось сделать для него нечто особенное.»

Поздно ночью Присстин придумала усовершенствованный рецепт от усталости, который превосходил предыдущий вариант. В итоге она решила в подарок приготовить новое средство, а ту версию, что сделала раньше, раздать прислуге во дворце Камер.

«Если бы не сделала это заново, день прошёл бы в ненужных сомнениях и тревоге. Было какое-то странное ощущение…Но это ведь подарок ко дню рождения, хотелось отдать лучшее.»

«Графиня, ну что же вы…» - с улыбкой на губах покачала головой Арувина. «Прислуга и служанки в восторге, благодарят за чудо-средство...Но вы себя не щадите, и я за вас беспокоюсь.»

«Всё в порядке, теперь я бодра как никогда. Если вдруг почувствую усталость, воспользуюсь остатком лекарство.»

«До праздника осталось не так уж много?» - уточнила Присстин.

«Времени достаточно, но я сама немного на взводе.»

«Тогда займёмся подготовкой. Мадам Корсол, помогите мне выглядеть сегодня особенно красиво.»

«Можете не сомневаться, Ваша Светлость.»

Мадам Корсол улыбнулась мягко и уверенно.

«Сегодня вас будут принимать за саму виновницу торжества, вот увидите.»

***

День рождения Императора было принято отмечать с поистине царским размахом, и нынешний бал не стал исключением. Многие знатные дамы заранее вложили немало сил, чтобы он прошёл безукоризненно.

Присстин, хоть и не отвечала за подготовку праздника, с интересом оглядывала роскошно украшенный зал, мысленно отмечая детали.

«Присстин!» - весёлый голос Кларет вывел её из раздумий.

Подойдя ближе, девушка с улыбкой обратилась к принцессе:

«Ваше Высочество.»

«Присстин, ты сегодня просто неотразима! Это платье тебе невероятно идёт.»

«Благодарю. Вы, Ваше Высочество, поистине блистаете.»

«Мне кажется, ты совсем повзрослела.» - с новой теплотой в голосе добавила Присстин.

«О, нет, прошло всего пару лет с нашей первой встречи, а мне ещё далеко до взросления.»

«Но сегодня вы выглядите очень достойно. Мне кажется, вы могли бы без стеснения танцевать с Его Величеством.»

«Вот уж нет!» - рассмеялась Кларет. «Сегодня первый танец должен быть у тебя с братом.»

«Со мной?»

«Конечно! Это же очевидно...Разве вы в последнее время не особенно близки?»

Смущённая Присстин уже хотела возразить, но Кларет, наблюдая за её реакцией, только рассмеялась:

«Ах, Присстин, порой ты так наивна...Всё и так ясно без слов.»

«Но как...»

Присстин всегда старалась держать дистанцию, когда дело касалось брата Кларет. Только вдвоём они позволяли себе простую радость, встречать праздники вместе и обмениваться ужинами.

«У меня везде есть уши, Присстин.» - с лукавой улыбкой пошутила Кларет.

Смущённо улыбнувшись, Присстин не смогла не подумать: если Кларет знает о её чувствах, значит, остальные претендентки на титул Императрицы тоже уже догадались.

«Значит, остальным всё так же ясно?»

«Не стоит переживать.» - пожала плечами Кларет. «Думаю, немногие действительно пришли, рассчитывая стать Императрицей, особенно при твоём присутствии.»

«Вы слишком оптимистичны...»

«А, по-моему, всё так. Если бы они грезили этим титулом, не стали бы вести себя так дружелюбно. Вы ведь, по сути, соперницы...»

«…»

«Даже история с мылом от бесплодия доказала: никакого вреда дружбе будущей Императрицы это не принесёт.»

Слушая Кларет, Присстин почувствовала себя несколько легкомысленной. В словах принцессы был явный смысл. Она даже хотела извиниться, но Кларет мягко коснулась её руки:

«Не бери в голову. Для них в этом тоже не было ничего плохого. Даже если не стать Императрицей, это опыт для будущего брака.»

«Кроме одной, конечно.» - добавила Кларет лукаво.

Они обе знали, кто эта особая претендентка.

«Вряд ли герцог Геннан затеял бунт не ради мечты стать тестем Его Величества.»

«Всё верно.» - с досадой признала Кларет. «Его честолюбие позволило ему открыто пойти против воли брата.»

Но тут она с улыбкой переключила разговор:

«Всё это ерунда, Присстин. Можешь быть уверена: что бы ни случилось, брат всё равно выберет тебя.»

«Ха-ха...»

«Ты подготовила подарок?»

«Подарок ко дню рождения?»

«Да. Правда, зная моего брата, он наверняка сказал что-то вроде: «Пристин, ты - мой лучший подарок».

Присстин не удержалась от смеха, Кларет так точно передала интонации Джеральда.

«Я угадала?»

«Было очень похоже.»

«Мне кажется, и на самом деле, лучший подарок для него сегодня именно ты, Присстин.»

«Это ведь наш с ним первый совместный день рождения за долгое время.» - мягко улыбнулась Присстин. «Вот и хотелось вложить в подарок всю душу.»

«Брат был бы так счастлив, если бы знал!»

«А что ты ему приготовила, расскажешь? Он уже в курсе?»

«Пока это тайна.» - подмигнула Присстин. «Пусть сюрприз останется до конца.»

В этот момент голос слуги гулко разнёсся по залу:

«Его Императорское Величество!»

В зале тут же воцарилась тишина, все повернулись к выходу. Присстин тоже стала вглядываться в толпу, ища Джеральда.

Он вошёл, гордо и невозмутимо, словно воплощение Императорской власти. Даже безупречно приглаженный вид не мог затмить его врождённую красоту, сегодня он выглядел неоспоримо как главный герой всего праздника.

Зал застыл в торжественном молчании, выдерживая паузу перед появлением Императора. Ожидание, будто все затаили дыхание, делало его появление особенно величественным. На секунду пространство будто наполнилось только его присутствием. Один за другим придворные склонили головы перед Императором, все, кроме Присстин, которая, забыв этикет, смотрела прямо на Джеральда с изумлённым выражением лица.

[...Ах.]

В этот миг их взгляды встретились. Присстин только сейчас осознала, как вызывающе стоит среди склонённых фигур. Она торопливо попыталась опустить голову, но тут Джеральд неожиданно улыбнулся ей. Очарованная этим взглядом, она застыла, так и не отвев глаза.

Пока весь зал склонялся в почтении, для них двоих существовал лишь этот мимолётный тайный миг.

«Прошу, поднимайтесь.»

«Поздравляем с днём рождения, Ваше Величество!»

«С днём рождения, Ваше Величество!»

Со всех сторон донеслись поздравления, в первую очередь от особ Королевской крови и титулованных аристократов. Словно подхваченная новой волной, атмосфера бала быстро вновь наполнилась радостью и уютной суетой. Все вернулись к привычному поведению, только Присстин оставалась в оцепенении, не в силах оторвать взгляд от Джеральда, неторопливо приветствующего гостей.

«Ай-ай, даже ты, Пристин.» - рассмеялась Кларет, осмотрев подругу. «Я и сама знаю, что мой брат, красив, но смотреть так открыто всё же не подобает!»

«Что вы, принцесса...» - Присстин смущённо отвела глаза и улыбнулась.

В этот момент к Джеральду с достоинством вышла молодая женщина в золотистом сияющем платье. Все взгляды обратились к ней. Это Таня, выглядевшая как настоящая героиня бала, изящно подняла подол и сделала реверанс:

«Поздравляю с днём рождения, Ваше Величество.»

«Благодарю вас, принцесса Геннан.»

«Как кандидатка на Императрицу, я смею просить об одолжении: даруйте мне честь первого танца сегодняшнего вечера.»

Джеральд поднял бровь, не сразу улавливая смысл просьбы, но Таня уже протянула к нему руку, суть не требовала объяснений.

«К сожалению...» - сдержанно ответил Джеральд. «Я уже дал обещание танцевать первый танец с другой.»

«С кем же, Ваше Величество?» - голос Тани дрогнул от волнения. «Надеюсь, хотя бы с другой кандидаткой?»

В её глазах читалась уверенность в обратном. Джеральд, задержав взгляд на Тане, мягко отвернулся и пошёл к Присстин, теперь уже под пристальными взглядами всего зала.

Присстин уловила на себе это внимание, но уходить не собиралась, не намереваясь уклоняться, ни от гостей, ни от Джеральда.

«Леди Роузвелл.» - произнёс он, подойдя ближе. «Позвольте пригласить вас на первый танец?»

Она даже не подумала отказаться и тихо вложила свою руку в его ладонь