Рефлекторно Присстин повернула голову, чтобы увидеть вошедшего, и остолбенела. Мужчина, шагнувший за порог, был тоже чуть удивлён, но на фоне удивленной Присстин выглядела абсолютно спокойной.

«...Господин Бачелль.»

Аккад едва заметно вздрогнул, возможно, уловив обиду в её голосе. Однако очень быстро вновь стал невозмутим и устремил взор на Присстин:

«Вы проснулись, графиня.»

«…Что вы собираетесь со мной делать?»

Голос Присстин дрожал.

«Вы собираетесь меня убить?»

На самом деле, ей не хотелось задавать такой тяжёлый вопрос сразу после пробуждения. В мыслях роились и другие, не менее острые вопросы. Но именно этот был самым важным, оставит ли он её в живых или решит иначе.

Аккад, кажется, не ожидал услышать подобное и выглядел слегка удивленным.

«Нет. В мои планы это не входит.»

Лишь тогда Присстин ощутила слабое облегчение. В глубине души она и сама понимала: если бы он действительно хотел её убить, то уже сделал бы это, когда она потеряла сознание.

Она невольно провела рукой по животу.

«Знаю, у вас много вопросов.» - тихо заметил он.

«Ответите ли вы на них, если я задам?»

«Если смогу, непременно.»

Его голос был подчеркнуто вежливым, ровным, настолько, что Присстин не знала, радоваться или напрягаться из‑за его хладнокровия. Колеблясь, она всё же спросила:

«Сколько я была без сознания?»

«Сегодня ровно три дня.»

«Три дня...» - обречённо прошептала Присстин, понимая, как много времени Джеральд, должно быть, ищет её.

«Господин…Баччель, вы…похитили меня?»

«Всё верно.» - без тени стыда подтвердил Аккад, будто это была его заслуга.

«Зачем?»

Настоящая причина искренне терзала Присстин. [Как главному исследователю Императорского травяного сада, как человеку столь влиятельному, могло понадобиться именно её присутствие? Может быть, в этом скрытая, искажённая привязанность?]

«Так пожелал мой господин.» - сухо произнёс Аккад. И Присстин сразу поняла: [речь шла не о Джеральде. Он бы никогда не приказал подобное, даже в шутку. Тогда…]

«Неужели...»

В её глазах появилась дрожь. Но Аккад оставался спокоен.

«Вы…» - начала она.

«Верно.» - кивнул он. «Я…шпион Его Величества Альберта.»

Присстин как будто оледенела, не способная ни сказать, ни пошевелиться. Мелькали воспоминания о миге, когда рядом был Аккад: добрый, внимательный, умный.

«Почему…Почему вы служите захватчику?» - не могла поверить она.

«Он мой благодетель.» - коротко ответил Аккад.

«Благодетель?» - переспросила она.

«Это слишком долгая история.»

Меняя тему, мужчина говорил монотонно, а Присстин с подозрением смотрела на него.

«Захватчик знает, что я беременна?»

«Безусловно.»

«Приказывал ли он…убить моего ребёнка?»

Голос Присстин был полон ужаса.

«Нет.» - быстро ответил Аккад.

Но после короткой паузы его последующие слова вселили в неё новый страх:

«Пока не приказывал.»

«Что это значит?»

«Судьбу вас и ребёнка решит сам Император.»

«Я не понимаю…»

«Мой господин предложит сделку ради престола.» - объяснил Аккад. «Вы и ребёнок, цена за корону.»

«Вы собираетесь использовать меня как заложницу?» - в отчаянии спросила Присстин.

«Именно так.»

«Как вы можете? Кто же поступает так?»

«Таков приказ моего господина.»

Присстин замолчала, потрясённая до глубины души. [Оказалось, что предатель был так близко, как она могла этого не видеть? Теперь винить себя было бессмысленно.]

«Теперь, когда вы очнулись, я немедленно свяжусь с Императором. Скоро будет ответ.»

«А если Его Величество не выберет меня?»

«Тогда вы больше не будете нужны моему господину.»

«Он убьёт меня…» - выдохнула Присстин, и Аккад промолчал. Только спустя минуту он вновь заговорил:

«Сейчас вам нужен отдых. Приказано заботиться о вас до дальнейших распоряжений.»

«…» - она не находила слов.

«Вскоре вам принесут воду и еду, и горничная будет присматривать за вами.»

Вежливая забота после похищения казалась чем‑то невообразимым. Присстин молча смотрела, как Аккад уходил, но всё же позвала его тихим голосом:

«Подождите…господин Бачелль.»

Он замер, не оборачиваясь.

«Мне нужно спросить ещё кое‑что.»

«Спрашивайте.»

«Это всё было ложью?»

И только тут Аккад повернулся и посмотрел на неё пристально. Будто не сразу понял, что она имеет в виду.

«Вы специально подошли ко мне?»

«Да.»

«С самого начала?»

«С самого начала.»

«Всё ваше время, что вы провели со мной, было обманом?»

Глаза Аккада дрогнули, но Присстин не дала ему уйти без ответа.

«Даже те моменты, когда у вас были чувства ко мне, всё это ложь?»

«...Да.»

Аккад замялся, не находя слов. Присстин пристально уставилась на него, прищурившись. Наконец, он сухо произнёс:

«Сейчас это уже ничего не значит.»

С этими словами он отвернулся и шагнул к двери.

Дверь с глухим стуком захлопнулась, и Присстин, схватившись за лицо, погрузилась в бездну отчаяния. После долгой паузы она медленно подняла голову и тихо прошептала:

«Я должна бежать.»

Хотя бы ради того, чтобы не стать бременем для Джеральда и его трон. В глубине души она помнила, как он искал её все эти дни, возможно, ради её спасения он готов отказаться от короны.

Нет, ей казалось, что именно так оно и будет. Конечно, она не хотела, чтобы он жертвовал собой ради неё, но отказаться от Императорского престола ради одного человека, звучало безумно.

«Проблема в том, что я ничего не знаю...»

Её заточение было ужасным: стены не пропускали ни луча света, словно тюрьма в самом сердце Лимбурга.

[Где я? Насколько далеко от столицы?] - думала она. Из-за беременности нельзя было ехать верхом, нужно было идти пешком и скрываться поблизости, чтобы избежать погони захватчика.

[Но они узнают...] - страх сковывал сердце.

Она не знала, что делать. Даже найдя путь к свободе, ей было непонятно, как вернуться в столицу.

«Всё же лучше попытаться, чем сидеть сложа руки и ждать своей смерти.»

Тук-тук! - внезапно постучали в дверь.

Присстин, вздрогнув, непроизвольно сжала покрывало. Голос за дверью был вежливым и мягким, словно кто-то пришёл из дворца Камер.

Глаза Присстин наполнились слезами, как же было бы хорошо, если бы это голос Арувины...

Она глубоко вздохнула, и в голосе дрогнуло:

«Входите.»

Внутрь вошли две горничные, примерно с ней по возрасту. Одна несла воду и еду, другая - одежду.

«Хотите переодеться в чистую одежду и выпить немного воды?» - ласково спросили они.

«Да, пожалуйста. Спасибо вам.»

Присстин нарочно улыбнулась и с теплотой спросила у них:

«Как вас зовут?»

«Что? Наши имена?»

«Да, ваши имена.»

С самой доброжелательной интонацией она представилась первой:

«Вы же знаете моё имя - Присстин Роузвелл.»

Она должна была собраться с духом, если хотела выжить и вернуться во дворец. Девушки переглянулись, всё время наблюдая за её едва заметной улыбкой.

***

Четыре дня спустя.

«Ваше Величество, вам нужно отдохнуть.» - с сочувствием сказал камердинер, наблюдая за измождённым Джеральдом. «Вы выглядите ужасно усталым.»

Прошла уже неделя с тех пор, как исчезла Присстин. Джеральд не мог нормально уснуть ни одной ночи.

«Я не могу заснуть.»

Когда ему всё же удавалось заснуть, преследовали кошмары, ночные ужасы о том, что с Присстин происходит что-то страшное.

Неудивительно, что он был на пределе. Сон не приносил спасения, лицо становилось всё мрачнее, а разум, всё более измотанным. Все вокруг замечали его страдания.

«Но, ведь скоро заседание, разве вы не можете хоть немного поспать?» - мягко напоминали слуги.

«Ваше Величество!» - внезапно вбежал слуга с тревожным сообщением.

«Что случилось?» - насторожился Джеральд.

«Письмо...письмо пришло.»

«Что за письмо?»

«Захватчик похитил графиню Роузвелл.»

Джеральд выхватил письмо из рук слуги, разорвал конверт и быстро прочёл.

Мгновение спустя его лицо побледнело до землистого оттенка, новость была хуже всех ожиданий.