Конечно, поскольку в моей комнате прибираются горничные, нет ничего удивительного, что дверь вдруг открылась.

Однако голова, высунувшаяся в едва приоткрытую дверь была очень крошечной и с волосами цвета белого золота.

Шуэль?

Он на мгновение остановился в нерешительности, а потом яростно распахнул дверь и подскочил ко мне.

Я онемела и молча наблюдала, как Шуэль трясущимися руками снимает лягушку с моего лица.

— Ты... зачем...

— Это ещё что такое?!

Мои мысли пронзил свирепый голос Джефри.

Он обернулся и яростным взглядом уставился на Шуэля, прервавшего его выходку. Мне показалось, что кровь застыла в моих венах.

Он не должен узнать, что Шуэль наследник Герцога Сербрируа!

Но если сказать, что это слуга, то вряд ли Шуэль будет сегодня в безопасности.

— Брат, этот малыш...

— Заткнись, девка!

Джефри с рассвирепевшим лицом сделал ещё один шаг по направлению к нам, и Шуэль в тот же миг встал между мной и Джефри.

— Не... Не подходите!

При этих словах лицо Джефри пошло пятнами от ярости, но он не спешил поставить наглеца на место.

Не часто среди простолюдинов встретишь человека с таким цветом волос.

Он был в замешательстве, может, это мой друг из другой дворянской семьи, поэтому спросил с враждебностью в голосе:

— Ты кто такой?

Тут Шуэль заколебался, но прямо ответил:

— Слуга.

— Слуга?!

Когда он произнёс это слово, его взгляд изменился.

— Как смеешь, щенок, вставать на моём пути?!

Хлоп!

Раздался резкий звук пощёчины. Это случилось так быстро, что я ничего не смогла сделать.

Стоящий передо мной Шуэль упал на пол, прижав руку к щеке, и задрожал.

Джефри схватил его за воротник и рывком поднял на ноги.

Он прищурился, глядя Шуэлю в лицо. Он долго буравил его взглядом и, кажется, догадывался.

— Ты вылитый наследник Герцога Себрируа.

Пробормотал Джефри севшим голосом.

У него было чувство неполноценности в сравнении с высшей знатью.

Судьба слуги, похожего на наследника Герцога Себрируа и попавшего в руки Джефри, была обречена.

Сказать правду?

Но если так поступить, я...

Нельзя.

Я медленно поднялась на подгибающихся ногах.

В коридоре, которым я шла в комнату было мало окон и солнечный свет сюда не попадал, поэтому здесь было много свечей, чтобы освещать путь.

К счастью, Джефри стоял близко к одному из подсвечников.

Я пошатнулась, сделав шаг к нему и сделал вид, будто вдруг меня подвели ноги.

Я задела подсвечник и с него попадали свечи.

Одна из них попала на широкий шелковый рукаф Джефри и он быстро загорелся.

— А? Какого!..

Только что торжествовавший Джефри испугался и отшвырнул Шуэля.

Он бросился кататься по полу, чтобы потушить огонь. Угольки были небольшими и быстро потухли, оставив обуглившиеся дырки в одежде.

— Ах!

Лицо Джефри снова налилось краской. Он посмотрел на рукав, на меня и на Шуэля. Затем он с силой пнул меня.

— Жить надоело?!

— Ох.

От сильного удара у меня невольно вырвался стон.

Джефри фыркнул, развернулся и убежал.

Обычно он еще несколько раз пинал меня, но у меня не было сил беспокоиться о его необычном поведении.

— Шу!

Я подскочила к мальчику, но он лежал как бездвижная марионетка.

От его вида слёзы наворачивались на глаза.

Это я должна была закрывать тебя своей спиной. Всё не могло случиться так глупо и бессмысленно.

Даже если бы Джефри узнал, как важен мне Шуэль, даже если бы была опасность, что он будет всячески стараться навредить мальчику, пусть так, но я должна была...

Может быть я бы придумала способ, как сделать так, чтобы Шуэль не попадался ему на глаза.

А я побоялась за собственную жизнь.

Меня охватило чувство вины. Но это было уже не важно. Я ещё раз коснулась мальчика и позвала его.

— Ты в порядке? Поверни голову. Сильно поранился? А?

Шуэль медленно повернул голову на мой голос.

Препарат, изменяющий цвет глаз, ещё не до конца подействовал. Его зрачны были в серо-розовую крапинку.

В месте удара кожа покраснела, а на глаза поблескивали слёзы.

Он встал перед Джефри.

Этот семилетний малыш сказал, что защитит меня.

Я не могла говорить и просто захлопнула рот. Шуэль светло улыбнулся мне даже через боль в опухающей щеке.

— Теперь лягушки нет.