— Представь себе небольшой остров всего в часе полёта на юг от Токио. *

Одинокие лучики ярко-красного закатного солнца косо ложатся на опустевшую после занятий классную комнату.

— Расположившаяся там академия уже долгое время пустует из-за отсутствия учеников. Поэтому было решено объединить её с престижной школой для девочек, что находится неподалёку. *

Сопровождаемые бессвязным гудением, за окнами идут занятия спортивных кружков.

— Во-от так начинается история главного героя, который теперь вынужден переодеваться девушкой, чтобы посещать школу!

Вокруг практически нет других источников шума, отчего кажется, будто от моего голоса содрогается воздух в классе.

— По невероятному стечению обстоятельств Лунная Принцесса станет жить в его доме… *

Страстные мысли, словно кипящее в котелке масло, выплёскиваются из самых глубин моего сердца.

— О, пока не забыл! В этой вселенной тесно сосуществуют три мира: Мир Богов, Мир Демонов и Мир Людей. *

— Эй…

— Технологический прогресс достиг небывалых высот, и в доме главного героя трудится команда из трёх горничных-киборгов. *

— Послушай…

— Под грузом обязательств, возложенных на его плечи, главный герой решает участвовать в выборах в студсовет, дабы защитить свой клуб. *

— Остановись…

— Кстати, пока не забыл. У каждой из героинь есть собственный неповторимый приём. *

— Чёрт, да заткнись ты уже!

— Воу, потише. Ты так всю школу переполошишь.

Моё выдержанное, тщательно подготовленное выступление нагло сорвали одним-единственным выкриком.

— И ты ещё осмеливаешься возникать тут после того, как я полчаса кряду выслушивала твой бред?!

— Ого, действительно долго.

Взглянув на часы, я понял, что с последней сверки с ними часовая стрелка сместилась на пятнадцать градусов. Должно быть, я так увлёкся описанием персонажей и концовки, что совсем потерял счёт времени. Такой уж я парень.

— Долго или нет — я ухожу домой. Ни к чему тратить на тебя ещё больше своего времени.

— Стой. Погоди немного… Я ещё не закончил…

— Задержи тебя кто-нибудь после уроков, только чтобы пригласить в додзинси-кружок, и покажи при этом лишь жалкий набросок плана, да ещё и заставь выслушивать некомпетентный бред… Что ж, ты бы тоже не выдержал!

— Однако ты так беззаботно откликнулась на мою неожиданную просьбу. А это говорит как раз о том, что на самом деле не так уж ты и безразлична…

— Не говори так, будто тебя это не касается! Я и без того уже пожалела, что пришла.

— Неужели?

Девушка, которая только и делает, что жалуется, поникла. Светлые волосы спали с её плеч, чуть покачнувшись. Пожалуй, они её отличительная черта. Впервые встретив эту девушку, любой мужчина непременно задержит взгляд на её светлых волосах и фарфорово-белой коже.

Девушка, выросшая в Японии, в семье английского дипломата и японки. Моя одноклассница. Савамура Спенсер Эрири.

— Как бы то ни было, с чего вдруг такой бездарный и заурядный отаку, как ты, вдруг захотел создать игру? Что это? Бунт задрота против современного общества?

Её невероятное очарование и безупречные манеры делают Эрири одной из самых популярных девушек не только в классе, но и во всей школе. Однако за ширмой притворства прячется беспощадный и жестокий демон, преисполненный садизма.

— Ничего не умея сам, ты, кажется, решил сделать себе имя, объединив под крылом тех, кто способен такую игру создать! Это ведь чистой воды вымогательство! Разве ты не презираешь подобное?

— О чём ты вообще?! Я по-настоящему увлечён проектом! Я готов работать вдвое, а то и втрое больше остальных! Как, по-твоему, этот проект станет успешным без меня?

— Повторюсь: никому, кроме тебя, до него нет дела.

— Твои слова мне как нож в спину! Я ведь всю ночь трудился над этим планом…

— Как, чёрт побери, у тебя могла уйти целая ночь на то, чтобы написать имя, дату и эту аннотацию?

— Ну, знаешь, посмотрел бы я на твою продуктивность, спи ты одиннадцать часов кряду…

— У меня просто нет слов… Это… Это…

— А-а-а… Ты ужасна.

Звезда кружка рисования, что побеждает на различных выставках и конкурсах ещё с первого года обучения, человек непревзойдённого художественного таланта. Многие хвалят и возносят её, но лишь пара избранных, включая меня, знает об истинной натуре этой девушки. Конечно же, я не чувствую себя кем-то особенным, зная ту, «другую» Эрири, но она определённо ужасная девушка.

— Тебе ещё рано в высший эшелон. Попробуй лет через десять.

— Рано? Но создание симуляторов свиданий никогда не было «высшим эшелоном», ведь так?

— Тц… Просто живи своей прежней жизнью: смотри, покупай и восхваляй свои слезливые аниме про девочек.

— Ну хорошо. Если п-продолжишь в том же духе, я никогда не одолжу тебе последнее Blu-Ray издание «Диктаторов студсовета»!

— Ты постоянно шантажируешь меня, угрожая оставить на произвол судьбы. Ты просто демон!

— Эм, я просто не хочу признавать поражение. Так-то я никогда ничего подобного не делал…

Неужели это аниме ей так нравится? И «оставить на произвол судьбы»? Неужели это настолько популярная метафора?

— В любом случае обсуждать тут нечего. Я и так уже загружена по самое не хочу, и у меня нет времени валять дурака в бесполезном любительском проекте.

— Да ладно тебе! Мне всего лишь нужно, чтобы ты нарисовала главную героиню…и, возможно, других героинь… Ну, и между делом могла бы набросать эскизы остальных героев тоже… И было бы неплохо, подготовь ты несколько фонов… И!..

— Сложность задания растёт по экспоненте! Это что, будет ещё одно додзинси, сделанное «приглашённым художником»?

— А разве подобное случалось раньше?.. *

Продолжать этот спор всё равно что пытаться выжить на необитаемом острове.

— Успокойтесь, вы, оба.

— Тц.

— У… Утаха!

В пылу словесных баталий мы, кажется, стали забывать, что не одни в этой комнате. Однако мягкий, спокойный голос коснулся моих ушей и без труда развеял эту иллюзию.

Всё верно. Эрири не единственная, кого я пригласил обсудить мой проект. В том маловероятном случае, если она откажется вступить в команду, у меня есть союзник, на которого можно положиться.

— Что ж. Не хочется признавать, но в этот раз я вынуждена согласиться с Савамурой.

— Утаха…

Или же я только думал, что у меня есть союзник. Сдаётся мне, единственный козырь покинул порт моих надежд. И куда же, скажите на милость, делся хвалёный японский дух поддержки?

— Эй, господин Мораль.

— Томоя я… *

Ну что ж. Раз уж меня наконец назвали по имени, думаю, пора представиться.

Второгодка академии Тойогасаки Аки Томоя. Я же и глава кружка «Название ещё не придумал», который будет создавать симулятор свиданий.

— В целом я поняла ход твоей мысли. Думаю, претензии Савамуры вполне оправданы, а посему лучше взгляну на лаконичную версию всего этого.

Утаха бережно разгладила складки на недавно смятом Эрири листе, на котором обнаружилось непомерное количество текста под невообразимо крохотным названием.

— Если ты изменишь манеру речи, возможно, все мысли, возникшие в твоей голове за последние полчаса, станет проще истолковать.

— Но ведь мысль изложена так бодро!

— Конечно. Ведь любая нелепая идея, бездумно записанная в десять вечера в постели, вне всякого сомнения, бодрит. Прямо как чашка крепкого кофе.

— Жестокая, как и всегда…

— Это всё из-за твоего упрямства.

Со стороны беседа может показаться совершенно спокойной, но слова, звучащие здесь, явно далеки от того, что вы могли бы назвать «снисходительной критикой».

Девушка с длинными иссиня-чёрными волосами, несмотря на почти неизменное выражение лица, определённо красавица. Ученица, что на год старше меня и Эрири. Касумигаока Утаха.

— Так или иначе, даже если принять во внимание твою получасовую презентацию как часть общей задумки игры, полагаю, твой план заслуживает лишь нуля баллов.

— О-о-ох.

— Проще говоря, я вижу лишь кучку идей, собранных вместе на авось.

— Угх…

— Ты ведь просто сгрёб всё хорошее из игр, в которые играл раньше, верно?

— Н-но если объединить разные жанры и концепции, конечный продукт обязан быть революционным…

— Конечно. В этом супе уже не только овощи, ты туда ещё и насекомых изрядно намешал.

— Н-ну-у…

— Ты утверждаешь, что хочешь «оригинально смешать случайные жанры», но сегодня это звучит скорее как: «Прошу, выслушайте мою чепуху и помогите мне её исправить».

Концентрация яда в её словах уже давно превысила смертельную дозу. В отличие от впечатлительной Эрири, Утаха (смею заметить) рациональна и расчётлива: словно маятник, отмеряющий саму логику.

— Но… Только я могу претворить в жизнь этот проект…

— Слышала я как-то от одного редактора. Похоже, кто-то, сказав: «Лишь у меня это получится», представил «совершенно новый, невиданный ранее проект».

— Э?..

— Я слышала, что эта история произошла на самом деле. Как-то раз в одну компанию, выпускающую игры, поступило предложение. По словам автора, это был «глоток свежего воздуха, невиданное доселе новшество!», «мечта всех игроков», а сам он заявлял: «Только я, воплотив эту задумку в жизнь, смогу поднять с колен игровую индустрию!» и так далее и тому подобное. В общем, обычное хвастовство и нарциссизм.

— Э, э-э-э-э.

Чёрт, я принимаю её слова слишком близко к сердцу.

— Разобрав твой проект, мы имеем: чрезмерно назойливую подругу детства, которая между делом будит тебя по утрам; глупенькую короткостриженную спортсменку; миленькую младшую сестрёнку-тихоню с комплексом брата; загадочного призрака, к слову, тоже девушку; «уморительный» диалог, описание приторно-сладких свиданий, любовно-морковную концовку, а также…

— Хорошо-хорошо, я всё понял!

Удивительно… Я припомнил не менее пяти различных игр во время этого короткого «разбора полётов». Вот уж действительно — инновация.

— Что ж, думаю, с этим покончено.

Сжав до тридцати секунд моё получасовое выступление и полностью его уничтожив, Утаха участливо положила руку на моё поникшее плечо.

— Уж и не припомню, когда последний раз видела, чтобы ты был настолько поглощён своими задротскими увлечениями. Господин Мораль, не подумай, что у меня совершенно нет желания помочь тебе или что-то в этом роде, но…

— Что по сути означает ваш отказ, только не в такой убойной манере, как у Эрири. И да, кстати, меня зовут Томоя…

Даже будучи самым блудным учеником, Утаха с первого года обучения ни разу не утратила первенство в школьных рейтингах. Однажды она по прихоти написала сценарий для театрального кружка, тем самым обнаружив свой несравненный литературный талант.

Истинная натура этой девушки, внушающей благоговение всем вокруг, известна лишь нескольким избранным, включая меня. Её «истинная натура»… Забудьте, эта очаровательная девушка ужасна, как ни посмотри..

— Эй, вы, двое! Не смейте вот так вот сбегать в ваш собственный уютный мирок!

— А к своему миру ты так же сурова, как и к моему, Эрири?!

На меня снова налетели светлые хвостики Эрири, а её пронзительный голос зазвучал с новой силой.

— О, вы всё ещё здесь, Савамура? А я уж было подумала, что вы сдались и ушли домой.

— Н-н-нгх…

Не уверен, что это, но голос Утахи стал невероятно холодным:

— Несмотря на всё, что вы сказали, вы весьма милостивы, Савамура. Мне даже нравится эта ваша черта.

— Чего нельзя сказать о твоей доброте, Касумигаока Утаха.

— Интересно, в чей же «маленький уютный мирок» мы с тобой ускользнули?

— Нгх, ранее я заявила, что совершенно не желаю участвовать в этом абсурде. Поэтому, может, прекратишь уже преследовать и измываться надо мной?

— Всё ещё надеетесь на чудо, Савамура?

— Чего? Понятия не имею, о чём ты!

— Похоже, мы обе затерялись в нашем собственном мире. Или же я что-то путаю?

Я всегда знал, что эти двое идеально подходят друг другу. С точки зрения статуса, конечно.

— Кстати, почему из всех людей на Земле ты позвал сюда именно Касумигаоку Утаху?

— Ну, я же ученица, в конце концов. Не думаю, что в моём присутствии здесь есть что-то неправильное.

— Я не должна была это говорить!

— Неужели вам так важно остаться с ним наедине? Может, у вас возникли некие неуместные фантазии?

— К твоему сведению, я не собираюсь участвовать в этих дурацких словесных вышибалах!

— Весьма глупо с вашей стороны так упорствовать, Савамура.

— Всё или ничего, такой уж я человек!

— В таком случае постарайтесь не выломать дверь.

— И не собиралась! Она просто громко открылась, вот и всё!

— Э-эй, прекратите! Куда вы?

В итоге ожесточённый спор той парочки заглушил мои предсмертные хрипы. Полностью проигнорировав меня, они удалились, всё ещё продолжая о чём-то яростно спорить.

— Ах… ха-а-а-а-а-а… — Покинутый всеми, я испустил глубокий вздох.

Что за ужасный просчёт.

Моя попытка уговорить Утаху написать диалоги для главной героини, создать шаблоны альтернативных развязок и сюжетные линии для остальных персонажей… а также написать фан-сервисные скрипты провалилась с таким же треском, как и попытка привлечь Эрири к рисовке. Все мои амбиции в буквальном смысле слова растоптали.

Остались лишь смятый лист бумаги формата А4 на столе и я. Мои планы, надежды и отличный настрой, бурлящие в сердце ещё час назад, враз стёрли в порошок, после чего остались лишь чувство беспомощности, отчаяние и апатия.

Что бы я там себе ни думал, всё ясно как день. Хорошая возможность для меня наконец-то сдаться. Не так уж и плохо иметь мужество вовремя отступить. В конце концов этот проект лишь плод моих мимолётных фантазий.

Нет человека, который бы не прошёл через что-то подобное. Всё, что я могу сказать — это было неизбежно.

— Моя битва только начинается…

Но я верю, что человек способен раскрыть свой потенциал, лишь будучи загнан в угол. Если задуматься, «взрывная эволюция» героя в безвыходном положении — один из любимых приёмов некоторых писателей-садистов. Хотя это уже совсем другая история. *

Сейчас же мы имеем следующее: попытка объединить какие-либо нововведения в моём проекте провалилась, а привлечь новых членов не удалось. И фрегат моей мечты под названием «додзинси-кружок», напоровшись на риф, благополучно сел на мель.

Ныне ничто не может изменить хода дела. Вряд ли есть смысл это озвучивать, но просто и быстро разобраться со всем не получится.

Однако… Там, где заканчивается одна история, начинается совершенно другая.

Всё верно. Пробежавшись глазами по строкам нескольких страниц любой старой сказки, вы непременно вспомните ещё пять похожих историй. Уверен, я могу навскидку пересказать самые известные из них!

Неважно, как часто сказки повторяют друг друга. Неважно, насколько избитыми становятся идеи. Хорошая история навсегда остаётся хорошей!

— …Ладно!

С новыми силами я собираюсь вернуть себе решимость, посетившую меня прошлой ночью. Начиная с завтрашнего дня я стану побеждать в своих собственных битвах!

— Как жаль, что эти двое отказались тебе помогать.

— …А, ты всё ещё здесь.

— Эм, разве ты не собирался создать игру со мной в главной роли?

— Прости, виноват. Только сейчас об этом вспомнил.

— Ничего, я понимаю. Ты действительно забыл, Аки.

Упс, дайте мне кое-что исправить. Наша битва только начинается…

— Понимаешь, Като, это всё потому, что ты совершенно не выделяешься на фоне тех двоих.

— Я просто совсем не такая, как они. Этих девушек ведь знает вся школа.

— Что ж, ты права… Но…

— Я не уверена, что они хотя бы имя моё расслышали.

— Нет… Эм-м. Мне кажется, в начале они всё же обратили на тебя какое-никакое внимание. Должны были обратить…

— Но ты и правда удивительный, Аки. Знаком одновременно с Савамурой и Касумигаокой. И вы, кажется, достаточно близки.

— …

Даже несмотря на то, что я до недавнего времени совершенно забыл о её существовании, она и не думает жаловаться. И сейчас мы разговариваем как ни в чём не бывало. По крайней мере, мне так кажется.

Мы вместе ходим в одну школу уже больше года, но до прошлого месяца она не производила на меня вообще никакого впечатления. Като Мэгуми. Хотя, возможно, её неприметное имя тоже поспособствовало такому вот исходу.

— Что ж, раз обсуждение уже окончено, может, нам тоже стоит разойтись? На этом я хочу закончить.

— …Ты болезненно равнодушна, Като.

— Разве это не нормально?

— То, что ты зовёшь «нормальным», совсем не подходит образу героини. Ты же собираешься стать главной героиней симулятора свиданий, ведь так?.. Ах да, точно. Стоит дать тебе другое имя для игры. «Като Мэгуми» звучит уж слишком обычно для героини. *

— Я решу это сама, спасибо…

Я припоминаю кое-что ещё о тех невероятных историях. Неважно, что ты создаёшь, даже сейчас лучше всего люди запоминают имена и внешность. Выдающийся герой на девять десятых определяет успех истории, из чего следует, что неприметные персонажи вполне могут свести на ноль всю проделанную работу.

— Я закрываю дверь. На ключ.

— …Ой!

А, так или иначе, эта битва только началась!

С подобной решимостью силы в моих руках определённо прибавится. На самом деле вся моя беспомощность исходит только от головы.

Как бы там ни было, это моя… нет, наша с Като Мэгуми битва. Битва, в которой я сотворю историю об этой заурядной однокласснице и превращу её в главную героиню!

— Хм-м… Я надеюсь, всё будет в порядке.

— Что случилось, Като?

— А, кажется, дверь сломана. Придётся чинить.

— Тебе тоже стоит иногда что-нибудь ломать. Это один из способов развития персонажа…