— ...Думаю, они приехали выразить соболезнования от имени императорской семьи, — сказала Софи, нашедшая вглядом карету.

Я кивнула Софи, пока та толкала мое инвалидное кресло.

Затем мы двинулись к передней части экипажа. Служанки шли позади меня и готовились встречать высокопоставленных гостей.

Вскоре императорский рыцарь открыл дверцу кареты. Следом появилась пара черных туфель. На землю ступили ноги в черной униформе.

Когда дверца кареты полностью распахнулась, взору предстал человек. Красивый мужчина с серебряными волосами.

Ашер Розиен.

Он был наследным принцем империи Розиен.

Прошло уже немало времени с тех пор, как я видела Ашера в последний раз. Серебристые волосы, исполненное достоинства лицо — все было таким же, как и раньше.

Он подошел ко мне с умеренно мрачным выражением лица, подобающим формальностям похоронной церемонии. Я склонила голову.

— Приветствую Его Высочество наследного принца империи Розиен. Приношу свои извинения за то, что заставила вас проделать весь этот долгий путь из-за чего-то столь печального.

— Не стоит. Ведь речь о герцоге Лоуэлле из империи Розиен, и как наследный принц, я непременно должен был приехать.

Наследный принц двинулся вперед с внушающей почтение осанкой.

Как только он вошел в помещение, где происходило прощание с умершими, дворяне тут же склонили головы перед кронпринцем.

В обычной ситуации члены императорской семьи незамедлительно направились бы к гробу, но он остался стоять в хвосте шеренги дворян и ждал своей очереди.

Когда подошел его черед, он положил приготовленные цветы перед гробом.

Потом обернулся ко мне. Словно осознавая, что за ним наблюдает большое количество людей, он продолжил вежливым тоном:

— Выражаю свои соболезнования по поводу кончины герцога и герцогини Лоуэлл.

—Спасибо, что пришли на похороны, Ваше Высочество, — склонила голову я.

~•◊•𓅇•◊•~

Спустя некоторое время Софи, другие слуги, отвечавшие за похороны, и я отправились на прогулку с Ашером. Под охраной рыцарей мы направились в сад.

Войдя под сень зеленых деревьев, Ашер отослал сопровождающих и сам начал толкать мою коляску. Когда мы остались вдвоем, кронпринц заговорил со мной более непринужденным тоном:

—Поскольку мы здесь только вдвоем, можем ли мы поговорить более неформально?

— ...Как тебе будет угодно.

Когда я кивнула, перейдя на простую речь, его лицо немного смягчилось. После чего он стал засыпать меня вопросами:

— Что происходит? И что случилось? Я слышал, это был несчастный случай с каретой.

Он все такой же, как и в юности. Все время проявляет чуткость и заботу.

Ашер Розиен. Он был наследным принцем империи и моим близким другом, а еще в детстве мы были помолвлены. Правда, наша помолвка была разорвана после несчастья, произошедшего со мной.

— Все так, как ты и слышал. Это был несчастный случай с каретой. Я тоже в замешательстве.

— Эйлин, послушай меня, — он огляделся вокруг, чтобы убедиться, что никого нет, и осторожно предупредил, — в народе уже ходят разговоры. Все обсуждают, кто станет наследником герцога.

— ...

— У тебя повреждены ноги, поэтому люди не думают, что ты станешь преемницей. Насколько я знаю, Себастьян, твой муж, станет наследником титула. Но почему я его до сих пор не видел?

В ответ на вопрос Ашера я продолжила хранила молчание.

Я знала, что отсутствие Себастьяна на похоронах сегодня было такой же темой для разговоров, как и история с несчастным случаем.

Некоторые из пришедших оглядывались по сторонам и перешептывались друг с другом на протяжении всей церемонии, как будто открыто искали Себастьяна.

— Себастьян, где он? Для того чтобы стать наследником герцогства, предстоит проделать большую работу. Из-за несчастного случая процесс наследования не был до конца завершен. Я могу помочь...

— Себастьян не приедет.

— Что? — Ашер, все еще говоривший решительным голосом, остановился и посмотрел на меня. — Что ты имеешь в виду? Почему Себастьян не придет?

— Скоро бумаги о моем разводе прибудут к императорской семье. Сейчас я получаю подпись Себастьяна.

— Что ты сказала...?

Ашер открыл рот от удивления. Затем из него вновь посыпались вопросы:

— Почему? С чего вдруг развод? С каких это пор?

— Это отдельная история, поэтому я спокойно расскажу тебе о ней в другой раз, когда представится возможность. В любом случае, сейчас важнее то, что Себастьян не сможет стать следующим герцогом.

— Хорошо...

— Титул унаследую я. Пойду по стопам своего отца.

— ... — Рот Ашера снова приоткрылся, — правда? Ты серьезно? После того, как ты получила травму, я слышал, что ты перестала участвовать в делах семьи.

— Да. Я серьезно.

После моего уверенного ответа Ашер посмотрел на меня, словно потеряв дар речи. В его глазах мелькало множество вопросов. Казалось, он хотел знать, что творилось у меня в голове.

Тогда я чуть не ляпнула, что исцелила свои ноги с помощью магии.

Однако я не была настолько глупа. Не было никакой необходимости сообщать наследному принцу, который в будущем займет должность правителя империи, что я использовала магию, запрещенную на подвластной ему территории. Потому что если речь шла о подобном, то уже не имело значения, насколько он ко мне благосклонен.

— Я действую своими методами, поэтому, пожалуйста, доверься мне и просто наблюдай.

Ашер странно посмотрел на меня. Он быстро отступил назад и пробормотал:

— Да, ты умна, поэтому, какие бы препятствия ни возникли на твоем пути, ты сможешь их преодолеть... Я верю в тебя.

Я возвела стену между нами, и Ашер не сумел подойти ближе.

В душе мелькнула мысль, не слишком ли сильно я отталкиваю его, но мне было известно, что я и так не нуждаюсь в помощи Ашера.

Это было то, с чем я могла бы хорошо справиться и сама, и неважно, как долго семья герцога поддерживала отношения с императорской семьей — в нынешней ситуации мне было лучше действовать в одиночку, чем идти с кем-то под руку.

После этого он почти не говорил.

Ашер, погруженный в раздумья, молча толкал мое кресло-каталку.

Вскоре после этого прогулка закончилась. Ашер лично катил мое инвалидное кресло до тех пор, пока рядом не появились другие люди. У входа в сад я сказала ему:

— Дальше я поеду одна. У вас, должно быть, много работы, так что, пожалуйста, возвращайтесь скорее, Ваше Высочество.

— Хорошо... — жалобно произнес Ашер и убрал руки с моей инвалидной коляски.

Он уже собирался отвернуться, но вдруг оглянулся.

— Эйлин.

— Да?

— Если тебе будет трудно, ты можешь связаться со мной в любое время... Я имею в виду лично.

Казалось, будто присущая Ашеру доброжелательность окутала меня с головой. И я с улыбкой ответила:

— Спасибо, Ваше Высочество.

Он помахал рукой, затем повернулся и пошел прочь. Некоторое время я молча смотрела ему вслед.

~•◊•𓅇•◊•~

Похороны подошли к концу.

Подобно моим родителям, которые понапрасну покинули мир, похороны завершились прежде, чем я окончательно пришла в себя.

Все гости, приехавшие на церемонию прощания, разъехались, а слуги начали наводить порядок в особняке. Глядя на то, как вещи родителей одна за другой исчезают из дома, я не плакала. А прислуга смотрела на меня с обеспокоенными лицами.

Была глубокая ночь. Почти все вещи моих родителей были вывезены, а завтра все будет окончательно убрано.

Я проехала через прихожую и направилась в кабинет.

~Скрип-Скрип~

В тишине особняка звук инвалидного кресла был особенно громок.

Когда я въехала в кабинет, мое внимание привлекло пустующее кресло. В этой комнате, где обычно сидел мой отец, всегда был слышен приятный шелест пера.

«Эйлин, дочь моя. Ты здесь?»

Стоило мне войти в кабинет, как он, сделав несколько штрихов пером по документу, всякий раз с ласковым выражением лица смотрел на меня. Вспомнив его взгляд, я с силой оперлась об угол стола.

— Ха...

Затаив дыхание, медленно встала с инвалидного кресла.

~Тук~

Раздался стук каблуков. Ощущение того, как мои ноги ступают по полу, было непривычным.

Я придала силу ступням. Когда я встала на пол, мои дрожащие ноги неуверенно зашатались. Тогда я выпрямила спину.

И медленно сделала несколько шагов.

Один шаг.

Два шага.

Три шага.

Потом я упала. Застонав, уперлась руками в пол.

Мое сердце учащенно билось. Мне все еще не хватало сил, но, очевидно, что я шла. Я могла ходить. Ноги определенно больше не были такими, как раньше.

Магия колдуньи действительно сработала.

Мне удалось разменять у судьбы три трагедии на собственные ноги.

Я подняла голову. На полу стоял большой совместный портрет моих родителей и меня.

— Ха-ха...

Я рассмеялась. Если бы меня кто-то увидел, то счел бы сумасшедшей.

Однако сейчас был ранний рассвет, и прислуга, которая, должно быть, устала от подготовки к похоронам и многочисленных хлопот, длившихся уже несколько дней, спала более крепко, чем обычно. Мой смех вскоре перешел в плач. Когда я закусила губу и заплакала, на губах появился металлический привкус.

Я сжала кулаки. Ногти впились в ладони.

— Ах-х-х-х... простите меня. Отец, мать.

Жаркая волна, берущая начало из моей груди, поднялась к самому лицу. Она была настолько горячей, что все мое тело словно взрывалось, и я не могла этого вынести.

Все было из-за меня.

Мои родители умерли из-за меня. Из-за того, что я согласилась на три трагедии, лишь бы мне вылечили ноги. Поэтому мои родители умерли.

Я была так расстроена тем, что, несмотря на всю эту ситуацию, мое сердце неистово забилось, когда до меня дошло, что я смогу ходить. Я ненавидела само свое существование.

Эта температура, этот воздух — все причиняло боль.

— А-а-а-а-а... Что мне делать? Что мне делать, мама, папа...?

Слезы, что не шли на протяжении всех похорон, наконец, прорвались и погребли меня под собой.

Я проплакала всю ночь, лежа перед портретом своих родителей.