2

Мне приснился сон.

Странный сон, в котором я осознавал, что сплю.

— У-а-а-а-а-а!

Заснеженный холм, со всех сторон на него наступают пылающие армии.

Один человек бросается им навстречу, пока те, обнажив клинки, исступленно кричат.

«Кто это?»

Его присутствие подавляло. Я видел многих мастеров боевых искусств, но ни одного, кто бы излучал такую силу духа и властность.

Как сон может быть настолько ярким?

«Мастер боевых искусств? Нет... король? Полководец? Кто он?»

Одеяние его было странным. Похоже на форму военачальника, но все же иное.

Затем ровным тоном он произнес:

— Сегодня Тянь-Шань падет.

Д-з-з-вон—!

И хотя он говорил спокойно, величественный голос прокатился по холмам и эхом отозвался в дальних пиках.

От этого голоса у меня мороз пошел по коже. Но поразила Кён Се Хи не его властность.

«Я?!»

Этот тягучий, древний, леденящий душу голос — как ни крути, он не был моим.

И все же он рвался из моего горла. Словно я переродился кем-то другим.

Я все еще не мог прийти в себя, как вдруг в ушах зазвучал разговор — между «мной» и каким-то мужчиной.

— Служи мне. Я найду тебе достойное применение.

— Безумец! Как я могу пресмыкаться перед извергом, что сжег заживо моих братьев и мою школу!

— Будет следующая жизнь — присоединяйся к моим завоеваниям.

— Заткнись и убей меня!

Меч рассек воздух.

Шурх—!

Мир взорвался светом и изменился.

«Где я?»

Бескрайняя пустошь.

Ни единой высохшей травинки. И там, окружив меня, кружили бесчисленные волки.

«Он» — нет, я — закричал:

— Умри!

Хрясь—!

Тело Кён Се Хи яростно содрогнулось.

Чем-то, что едва можно было назвать клинком, больше походившим на железную дубину, я размозжил череп волка. Это ощущение еще долго ярко отдавалось в моей руке.

«Ч-что это такое?!»

Я в жизни не причинил вреда даже животному. В детстве даже в уличных драках не участвовал.

Чувство от сокрушения черепа живого существа было омерзительным и жутким.

Но это было не все.

Сон показывал мне множество миров, время в которых было перемешано до абсурда.

Иногда я был юн, иногда — в зрелых летах.

Сцены сменяли одна другую. То я разворачивал карту, обсуждая тактику с неизвестными воинами, то обнажал меч и бросался в дикую сечу.

Кён Се Хи был сломлен.

В каждой сцене главным действующим лицом был он сам. И с каждым мгновением воспоминания, эмоции и крики просачивались в его тело.

По коже побежали мурашки.

Процесс завоевания мира, то, чего он никогда не испытывал, обагрил его разум и тело.

«Прекрати».

Его рукой, моей рукой, череп врага разлетелся на куски.

«Хватит!»

Его рукой, моей рукой, тело мятежника было разорвано в клочья.

«Я сказал, прекрати!»

Его рукой, моей рукой, древняя история и культура пошли прахом.

«А-а-а-а-а-а!»

Жуткий крик вырвался из самых глубин моего горла.

Разрушение, и еще разрушение.

Смерть, и снова смерть.

Разум Кён Се Хи не мог вынести идиллических завоеваний тирана, слившихся воедино с его почерневшим желанием.

Он метался, отчаянно пытаясь вырваться из этого ада насилия и гибели.

Но не мог.

Чем больше он боролся, тем острее становились ощущения, тем плотнее эмоции, словно туман, проникали в него.

Сколько прошло времени?

Сто лет? Тысяча?

Его тело иссохло, волосы поседели, из глаз сочился гной, кости истлели.

Мысли притупились, чувства онемели. Он совершенно состарился.

Все, что осталось — это бурные дни какого-то безымянного завоевателя.

«Я не знаю».

Почему я здесь?

Кто я?

Как я стал таким?

«Я так устал».

После бесчисленных циклов он больше не мог отделить себя от завоевателя из сна.

Самость рухнула. Он больше не мог определить, кто он.

Перед ним замаячило уничтожение самого бытия.

«Пусть все закончится…»

Наконец, в тот миг, он от всего отказался.

И именно тогда...

«Даже умерев, даже став призраком, я никогда не отступлюсь от своих желаний».

Шурх—!

Знакомый и вместе с тем еле слышный голос потряс его разум.

И в то же мгновение он очнулся.

— Хаф! Хаф!

Очнувшись, он понял, что бежит как безумный.

«Что?»

Сознание было затуманено.

Но даже сквозь эту дымку он чувствовал, как дыхание обрывается на пределе.

«Почему я?»

Дыхание вот-вот прервется, конечности мечутся, пока тело несется вперед.

Суставы, казалось, готовы разлететься вдребезги, сердце бешено колотилось от перенапряжения, легкие наполнялись и опустошались обжигающим паром.

От мозга, через позвоночник и до самых кончиков конечностей вспыхивали бесчисленные нити света. Это была не кровь, а прозрачная жидкость, что с ревом сталкивалась внутри него. Казалось, кипит даже костный мозг.

Он чувствовал все это.

Его чувства обострились до предела.

Он мог в точности определить, как работает каждая часть его тела, даже сокрытые органы, неизвестные лекарям.

Это была пытка.

Ощущать каждый звук изнутри собственного тела было все равно что оказаться в одиночестве в аду, наполненном криками демонов.

Один лишь проблеск подобного свел бы обычного человека с ума, но Кён Се Хи продолжал бежать.

Туда ли? Нет.

Сомнение и отрицание сменяли друг друга в одно мгновение.

Кён Се Хи не знал, где находится. И все же это место казалось до боли знакомым.

«С юго-запада пересечь реку вниз по течению, затем на юго-восток».

Путь прокладывался сам собой.

Это была не его память. Это были воспоминания завоевателя, что некогда странствовал по миру, словно по собственному дому.

Инстинкт указывал ему кратчайший путь.

За сотню с лишним лет многое изменилось, но сам ландшафт — нет.

Кён Се Хи двигался, повинуясь шепоту призрака.

«Куда я вообще направляюсь?»

Его сознание выразило сомнение.

В то же время призрак прошептал:

「Беги.」

Это был повелевающий голос.

Его всепоглощающая властность сокрушала любые мелкие сомнения. Голос завоевателя, что некогда правил не сотнями тысяч, а миллионами, сам по себе был подобен указу.

И потому Кён Се Хи бежал.

Его темп замедлился, он спотыкался снова и снова, все тело было в ссадинах.

И все же каждый раз, когда он поднимался, в нем зарождалась новая сила. Неведомая энергия заставляла его бежать дальше.

Как долго он бежал?

Начал накрапывать дождь.

Ш-ш-ш-ш—!

То, что началось с мороси, в мгновение ока превратилось в ливень.

Треск—!

Где-то в темном небе прогремел гром, и в черных тучах закипели синие молнии.

— Ха-ах… ха-ах!

Его дыхание стало тяжелым, хотя сам звук — тише.

Тело входило в стадию крайнего истощения. Обычный человек на этом месте упал бы в обморок или, того хуже, расстался бы с жизнью.

В-у-у-ум—!

То, что сейчас удерживало нить жизни Кён Се Хи, была Ци.

Неизвестная Ци, свернувшаяся в его даньтяне, росла в качестве и количестве каждый раз, когда он падал и поднимался, каждый раз, когда его сознание гасло и возвращалось.

Это была внутренняя сила. Истинная Ци.

«Что это за сила?»

И тут…

Прежде чем призрак успел ответить, Кён Се Хи сам вспомнил, что это за сила.

«Искусство Закалки Тела».

Искусство Закалки Тела — метод совершенствования, что начинался в даньтяне ниже пупка и охватывал все ядро тела.

Это было первое боевое искусство, которое изучил покойный завоеватель, отточенное в чудовищных деяниях и построенное на крови и трупах.

По мере того как количество и качество истинной Ци росли, его тело наполнялось силой, а разум естественным образом прояснялся.

— Ха-ах… ха-ах! Где это я?

Он даже не чувствовал течения времени. Казалось, он бежал не три, а может, и все пять дней.

Кён Се Хи с трудом огляделся.

Была темная ночь. Утес на горе.

«Это место из моих воспоминаний».

Оно казалось знакомым.

Это была не память завоевателя, а место из собственной памяти Кён Се Хи.

Бр-р-р—!

Под проливным дождем его пробрал озноб. Зубы застучали.

Кён Се Хи с бледным, испуганным лицом огляделся и внезапно похолодел.

Ша-а-а-ах—

Он ощутил чье-то неведомое присутствие.

Он молниеносно повернул голову, и вдалеке показались бесчисленные огни.

«Там?»

Это было странно.

Увидеть огни на таком расстоянии в такой сильный дождь было необычно. Даже мастеру мира боевых искусств это было бы трудно.

Но Кён Се Хи видел. Несмотря на ливень, довольно большой город с зажженными кое-где фонарями.

Улицы с роскошными тавернами и постоялыми дворами. Чем больше он сосредотачивался, тем яснее становилась картина.

За зданиями и улицами он даже разглядел одно гигантское дерево.

— !!..

Глаза Кён Се Хи налились кровью.

До него донесся шепот:

— «Иди».

Что это за голос?

— «Иди и убей».

Убить? Кого?

— «Отомсти за свою обиду».

Чи-и-ик—!

От тела Кён Се Хи пошло бледное мерцание.

Все его тело наполнилось жгучим жаром. Он становился все сильнее и сильнее.

— Кх!

Единый поток злой энергии хлынул из его живота, сотрясая разум Кён Се Хи.

Это была жажда убийства.

Кён Се Хи, который никогда в жизни и кулака не поднял, искренне ощутил желание убивать.

Жажда убийства была ядовита. Казалось, даже деревья и трава, стонущие под проливным дождем, вздрогнули.

«Торговый Клан Божественного Железа».

За массивным деревом раскинулся гигантский клан, невообразимый для простого кузнеца. Это был Торговый Клан Божественного Железа.

Клан, что приютил его, когда он был на грани голодной смерти. Когда юный работник проявил талант в кузнечном деле, они немедленно приняли его как сына и позволили взять в руки молот. Они были его истинными благодетелями.

Именно там, в лучшей кузнице Сычуани, ему дали фамилию Кён и имя Се Хи.

«Божественное железо…»

Затем в его сознании эхом отозвался голос, пропитанный ненавистью.

[— «Ну как? Холодно? Моя рука горит. Запачканная твоей ничтожной кровью, она кажется омерзительной, будто в огне».]

Лицо брата, ухмыляющегося, когда он вонзал кинжал ему в живот.

При воспоминании об этом лице, более злобном, чем у демонов бесконечного ада, его зажившие раны запульсировали.

Призрак прошептал:

— «Убей».

Жажда убийства, исходящая от Кён Се Хи, становилась все сильнее.

«Я убью!»

Топ—!

Он шагнул на мокрую, грязную тропу.

Из глубин памяти отозвался другой голос.

[— «Вот так! Молодец! Ха-ха-ха! Именно!»]

[— «Мальчишка, неужели тебе так трудно называть До Чхона братом? Что ж, братство не дается легко. Я тоже так ссорился со своими младшими».]

[— «Закончи все заказы, намеченные на сегодня».]

[— «Поступай, как знаешь. И не нужно заходить каждый день. Я занят».]

Глаза Кён Се Хи, некогда широко распахнутые, как у призрака, вернулись в нормальное состояние.

«Отец».

Нет, приемный отец.

Ша-а-а-ах—!

Он смотрел на клан дрожащими глазами.

В памяти всплыло лицо его приемного отца. Это сердечное, смеющееся лицо.

Появилось лицо Кён До Чхона, озорное и игривое.

Сердечный смех сменился холодным недоверием; игривое лицо было искажено отвращением и завистью.

Ква-а-ар! Ша-а-ах—!

Сколько времени прошло?

Долго глядя на клан, Кён Се Хи отвернулся.

Призрак заговорил:

— «Иди и убей».

«Потеряйся».

— «Я дам тебе силу. Убей».

«Я сказал, потеряйся».

— «Ты можешь их простить?»

«…»

— «Ты не из таких добряков».

Сухой голос сорвался с губ Кён Се Хи:

— Даже если я не добряк, я знаю, что такое благодарность.

— «Они пытались тебя убить».

— Если бы не они, я бы давно был мертв.

— «Это не имеет значения».

— Имеет.

Призрак насмешливо рассмеялся. Или, по крайней мере, это прозвучало как насмешка.

— «Ты позволишь старой привязанности похоронить даже твою собственную обиду?»

— Кто пострадал, тот и дурак.

Это было утверждение, которое прежний Кён Се Хи никогда не смог бы себе представить.

Призрак, на мгновение ошеломленно замолчав, вскоре произнес ледяным голосом:

— «Теперь ты можешь сделать дураками их».

— Если мы встретимся снова, и нас все еще будет связывать злая судьба.

— «Это время — сейчас».

Кён Се Хи поднял голову.

Сквозь проливной дождь, жаливший кожу, он увидел что-то расплывчатое.

— «Проваливай, блуждающий ублюдок-призрак».

Ша-а-ак—

Призрак исчез.

Кён Се Хи знал. Это был не призрак.

Он понял, что это была грань его собственного желания, проявившаяся из воспоминаний завоевателя о его бурных днях.

Ша-а-а-ах—!

Постояв долгое время под дождем, Кён Се Хи еще раз оглянулся на клан.

Он исчез.

Город и клан, которые когда-то были такими яркими, теперь казались стертыми.

Он повернулся и пошел вниз по горе.

Брызги грязной воды пропитали его и без того мокрую одежду, делая ее еще грязнее.

[— «А-а-а-ах!»]

[— «Хи-хи-хи».]

[— «Ха-ха-ха!»]

Каждая капля грязной воды превращалась в крошечных, словно муравьи, людей, окружавших Кён Се Хи.

Их лица были одновременно чужими и знакомыми.

Те, кто погиб от руки завоевателя.

Бесчисленные лица хаотично мелькали. С каждым брызгом неупокоенные духи впивались в него когтями, выкрикивая проклятия.

Кён Се Хи не обращал на них внимания. Он просто шел вниз по горе усталыми шагами.

И поскольку ему было все равно, навязчивые иллюзии духов исчезли.

Как долго он так шел?

«…»

Почувствовав на мгновение головокружение, Кён Се Хи огляделся.

«Куда я сейчас иду?»

Он обернулся.

Его глаза слегка расширились.

«Когда я?..»

Дождь прекратился.

Нет, изменилось место. Он шел по проселочной дороге рядом с главным трактом.

Всходило восточное солнце. Расползающийся по небу свет начинал новый день.

Кён Се Хи, оглядевшись, был поражен.

«Но этот путь — более ста ли в длину».

Он шел, забыв о времени. Его промокшая от дождя одежда давно высохла. Грязь на штанинах затвердела, и с каждым шагом от нее разлеталась мелкая пыль.

Осознав ситуацию, он помрачнел.

«Это сон или явь?»

Он чувствовал, будто сошел с ума.

Устало плетясь, Кён Се Хи рухнул у огромной стены.

— …я ведь точно умер.

Как я выжил? Почему я жив?

Я — Кён Се Хи? Или я — Глава Союза Восьми Пустынь?

Скр-р-рип—!

Рядом со стеной он услышал звук открывающихся больших ворот.

— Хм? Я отчетливо слышал чей-то голос… кха!

Мужчина средних лет вышел за ворота и заметил Кён Се Хи.

Он подбежал, тяжело дыша, и потряс Кён Се Хи за плечи.

— Эй! Ты в порядке?

Кён Се Хи посмотрел на мужчину затуманенными, широко раскрытыми от удивления глазами.

— Секта Меча Тянь-Шаня?!

— !!..

Лицо мужчины тут же застыло.

Кён Се Хи, потрясенный видом мужчины, тут же уронил голову. Он потерял сознание.

Из уст мужчины средних лет, смотревшего на Кён Се Хи со строгим лицом, вырвался стон:

— …кто ты такой?