9

Трое сидели у окна на четвертом этаже.

Снаружи заведение выглядело дорогим, но внутри было на удивление людно. Первый этаж был так забит, что сесть было негде. Третий этаж был занят лишь наполовину, а к тому времени, как они поднялись на четвертый, там сидела лишь горстка людей в прекрасных одеждах.

— Здесь цены на еду меняются с каждым этажом. Чем выше поднимаешься, тем дороже, но на то есть веская причина.

— Причина?

До Мин с серьезным выражением лица подняла указательный палец.

— Качество ингредиентов.

Хитрый ход.

В зависимости от свежести продуктов и мастерства их обработки вкус мог кардинально меняться. Чем выше этаж, тем меньше блюд, но лучше качество.

— На первом этаже дешевле, чем в большинстве других мест, но с третьего этажа цены начинают расти. А с четвертого, если ты не очень состоятелен, вряд ли сможешь что-то заказать.

— Так вот почему ты сказала, что это стоит каждой монеты.

— Точно-точно.

— А ты обычно ешь на первом этаже?

— На третьем.

Жалованье слуг в Клане Соль определенно было не из обычных.

Оглядевшись, Чин Хён обратился к Соль Со Ха.

— Если слишком дорого, мне будет неловко.

— Вы — почетный гость. Мне стыдно лишь за то, что из-за нехватки денег я не могу принять вас на пятом этаже.

При этих словах выражение ее лица ничуть не изменилось, так что было непонятно, действительно ли ей стыдно.

— Что ж…

— Позже я устрою еще одну встречу в присутствии отца.

До Мин, собиравшаяся было что-то сказать, вздрогнула и втянула шею. Соль Со Ха явно внушала ей страх.

Чин Хён покачал головой.

— В этом нет нужды.

Вместо ответа Соль Со Ха медленно сняла бамбуковую шляпу.

Ее волосы с мягким шелестом рассыпались по плечам, гладкие, как шелк.

Полностью раскрывшаяся красота Соль Со Ха была ослепительна. Фирменная для Клана Соль бледная кожа идеально сочеталась с ее утонченными, четкими чертами лица.

Даже нервничавшая До Мин издала странное «хех», украдкой поглядывая на лицо Соль Со Ха. На ее собственном лице было восхищение, словно она каждый раз видела что-то новое.

«До чего забавная девчонка».

Чин Хён странно посмотрел на До Мин, затем огляделся.

— А официант?

— Как только вы садитесь, еду выносят по числу людей.

— Понятно.

В глазах Соль Со Ха промелькнула искра.

Чин Хён, кивнув, спокойно смотрел в окно, казалось, он был совершенно непринужден.

«Он выглядит так, будто ему это привычно».

В дорогих тавернах или ресторанах блюда иногда подавали без заказа. Судя по его реакции, он привык к таким местам.

Соль Со Ха вспомнила слова своего отца.

[— «Он не обычный человек. Я не знаю, кто он, но чувствую, что он может быть потомком павшего благородного клана».]

На ее взгляд, Чин Хён не походил на дитя благородных. Но и на фермера или ученого он тоже не был похож.

Он был просто неоднозначным человеком.

Поскольку она еще не говорила с ним обстоятельно, уверенности быть не могло.

«Но происхождение не имеет значения».

Из какой бы семьи он ни был, Чин Хён был благодетелем Клана Соль. Важно было не рождение, а человек. В последнее время она начала чувствовать эту истину до мозга костей.

«…»

За столом воцарилась тяжелая тишина.

Чин Хён смотрел на пейзаж за окном, Соль Со Ха тихо сидела, наблюдая за ним, а До Мин задыхалась в удушающей атмосфере. У нее не было свободы даже закатить глаза.

Сколько времени прошло?

— Ва-ха-ха-ха!!

Раскатистый смех донесся сверху.

Обычно полы были хорошо звукоизолированы, но даже здесь было громко. Наверху, должно быть, было много людей.

Чин Хён отвернулся от окна.

Соль Со Ха заговорила:

— Если вам здесь неудобно…

— Меч.

— Прошу прощения?

— Я бы хотел взглянуть на ваш меч. Можно?

Внешне это не проявилось, но Соль Со Ха была слегка ошарашена.

В Муриме не принято было просто так просить посмотреть на чужой клинок. Это могло быть серьезным оскорблением.

— Хорошо.

Соль Со Ха с уважением передала меч, стоявший у окна.

— Значит, это такой же меч.

— Простите?

— Такой же, как у мечников вашего клана.

— Верно.

Те, у кого нет мастерства, не смогут должным образом владеть хорошим мечом, а те, у кого есть, могут и обычным клинком разрезать камень. В любом случае, в знаменитом мече не было нужды. Таково было учение Соль Хон Пэка.

Чин Хён слегка обнажил клинок.

Дз-з-зрнг—

Лезвие блеснуло холодным светом.

Было ясно, что за ним хорошо ухаживали, полируя несколько раз в день.

— Вы хорошо о нем заботились.

— Меня учили, что для мечника его меч — это его жизнь. Любой сделал бы как минимум подобное.

Это было не так.

Чин Хён легко провел пальцем по лезвию, затем щелкнул по нему.

Тинь—!

Раздался чистый, звенящий звук.

Глаза Чин Хёна стали глубокими.

— Значит, то же самое.

— …

— Тот же мусор.

Глаза Соль Со Ха дрогнули.

До Мин, растерявшись, повернулась к Чин Хёну.

— Г-господин?!

Чин Хён вложил клинок обратно в ножны и вернул его Соль Со Ха, спросив:

— Когда этот меч был доставлен?

— Полгода назад.

— Из Кузницы Ё?

— Вы знаете о Кузнице Ё?

Чин Хён взглянул на До Мин.

Смущенная До Мин опустила голову.

— П-простите! Но, видите ли, господин просто…

— Что, у тебя пятьдесят шейных позвонков?

— А?

— Не могу понять, как ты так сильно сгибаешься.

До Мин осторожно подняла на него голову.

Чин Хён спокойно, с легким укором сказал:

— Ты лишь ответила на то, что я спросил. Почему ты кланяешься, будто совершила преступление?

Затем он посмотрел на Соль Со Ха и спросил:

— Она сделала что-то не так?

— Конечно, нет.

— Видишь?

Только тогда До Мин выпрямила шею, неловкая и неуверенная.

Чин Хён снова перевел взгляд на окно.

— Я слышал, Кузница Ё монополизировала железные изделия в городе.

— Это так.

— По пути сюда я заметил мечи, серпы, железные прутья — почти все железные изделия выглядят одинаково.

— Вы все это видели?

— Одного взгляда достаточно, чтобы понять.

Он снова повернулся к Соль Со Ха и продолжил:

— Серийные товары не всегда обеспечивают одинаковое качество. Это естественно, ведь они сделаны человеческими руками.

— …

— Но товары, которые я видел в городе, были хорошо сделаны. Значит, кузница действительно вкладывает душу в свою работу.

— Да. Ремесленники Кузницы Ё пользуются хорошей репутацией.

— Тогда почему мечи, поставляемые Клану Соль, все такие?

Соль Со Ха молча смотрела на него.

Его взгляд не дрогнул. Несмотря на то, что он очнулся не так давно, его глаза уже были необычайно глубоки.

После паузы Соль Со Ха заговорила:

— Я никогда не считала мечи, которые мы получали, плохими.

— Конечно, нет.

— Но у вас, Учитель, должно быть, есть причина так говорить. Могу я спросить, что вы увидели?

Каковы бы ни были ее чувства, ее голос и тон оставались ровными.

Чин Хён подумал, что она сама похожа на серийное изделие, затем подбородком указал на меч.

— Он гнилой внутри.

— ?!..

— Снаружи он выглядит хорошо, но его прочность оставляет желать лучшего — он долго не прослужит.

— Вы имеете в виду его прочность?

— С клинком обращались искусно. Даже при ближайшем рассмотрении на лезвии почти нет изъянов, а кровосток выточен хорошо — доказательство того, что ковка была первоклассной. Но проблема в закалке.

— В закалке?..

— При ковке меча намеренно оставить внутреннюю часть дефектной довольно сложно, особенно с широким клинком, как этот. Кто станет так заморачиваться? И все же этот меч был выкован именно так. Закалка не поспевала за ковкой, и поэтому его твердость получилась половинчатой.

— !..

— В тренировках или при столкновении без внутренней силы проблем нет. Разница в весе незначительна. Но против мечника равного мастерства — это совсем другая история.

— Вы имеете в виду?..

— Вот настолько маленькие.

Чин Хён соединил большой и указательный пальцы, показывая крошечный зазор.

— Они создали маленькие трещины в сердцевине. Со временем эти трещины ослабляют клинок, сокращая срок его службы.

— …

— Худшее случается, когда вы вливаете в него свою внутреннюю энергию.

— Внутреннюю энергию?

— Я сказал, что проблема возникает, когда мечи сталкиваются.

— !!..

— Ци резонирует. Когда клинки встретятся, эти скрытые трещины мгновенно поглотят сердцевину.

В глазах Соль Со Ха промелькнула слабая рябь.

— Вы сказали, эта партия была доставлена полгода назад?

— …да.

— Если вы получали их из того же места и раньше, проверьте записи. В какой-то момент они не стали ломаться чаще во время спаррингов на настоящих клинках?

Соль Со Ха слегка опустила голову.

Ее лицо и глаза не изменились, но Чин Хёну показалось, что она выглядела странно пристыженной.

— В нашем клане запрещены спарринги на настоящих клинках между учениками.

— ??..

Глаза Чин Хёна выкатились.

— Вы не спаррингуете на настоящих мечах?

— Да.

— ?!..

— Мы не спаррингуем.

Как она могла говорить об этом так буднично?

— Послушайте, как может воинский клан не практиковаться с настоящими клинками? Только взгляните на Главу вашего Клана — энергия меча, исходящая от всего его тела, значительна…

— У нас есть на то причины.

Голова Соль Со Ха слегка опустилась, словно бессознательно.

Чин Хён был ошеломлен.

«Что? Это шутка?»

Нет.

Она была не из тех, кто шутит, и уж точно не с такими плохими разговорными навыками.

Тогда?

«Серьезно?»

Какая вообще может быть причина не спарринговать на настоящих клинках?

Они не дети, играющие в домик. Они были воинами, чьи жизни висели на лезвии. И все же они не спарринговали?

«Нет, были и такие».

Те ребята из так называемых Девяти Великих Сект.

Они запрещали ученикам спарринги на настоящих клинках. Но это никогда не было проблемой.

Почему?

Потому что они были сильны. Их боевые искусства были исключительными.

Для них мечи были инструментами совершенствования, а не убийства. По крайней мере, в принципе.

Обычно они десятилетиями тренировались в горах, входя в мир боевых искусств только в тридцать или сорок лет. К тому времени они уже достигали внушительной силы и без реальных боев.

Но даже это было в прошлом.

Даже тогда, когда в мире боевых искусств вспыхивали беспорядки, они иногда скрещивали клинки между собой, чтобы отточить свои навыки. Случались и несчастные случаи — один неосторожный удар, и кто-то мог стать калекой.

В этом не было ничего странного. Спарринги на настоящих клинках всегда подразумевали такой риск.

Напряжение от осознания, что одна ошибка может стоить жизни.

Спарринг, похожий на настоящий бой — вот как растет воин. Такая тренировка может сократить количество крови, пролитой в настоящем бою, с ведра до одной капли.

Он мог бы это пропустить, но это было слишком абсурдно — и слишком любопытно, — чтобы игнорировать.

С кислым лицом Чин Хён спросил:

— Госпожа Соль, меч — это одно, но какая может быть причина, чтобы члены одного клана…

И тут...

Треск—!

Дверь, ведущая на пятый этаж, разлетелась на куски, и кто-то кубарем вылетел оттуда.

— Ах!

— Ч-что за?..

Немногие посетители на четвертом этаже в шоке повскакивали.

— Ургх!

Тот, кто вылетел через дверь, был довольно тучный молодой человек.

На нем были прекрасные одежды, а на каждом пальце красовались кольца — каждое тонкой работы.

Он явно был сыном богача. И все же его лицо, в резком контрасте с одеянием, было опухшим и багровым от синяков.

— Этот проклятый сукин сын — немного побалуй его, и он уже думает, что нам ровня… а?

Другая группа молодых людей неторопливо спускалась по лестнице.

Во главе их, тощий юноша, закатывающий рукава, замер при виде Соль Со Ха.

— Соль Со Ха?