6

«…»

Чин Хён с недовольным выражением лица смотрел на раскинувшийся перед ним роскошный дом.

Он просил снять ему маленькую хижину, а Соль Хон Пэк предоставил ему дом, в котором могли бы разместиться десять человек.

«Богачи».

Клан Белого Меча Соль, может, и не был первым в Сычуани, но с легкостью входил в десятку лучших.

Учитывая размеры Сычуани, одно это уже впечатляло. Естественно, у них было много дел и значительные доходы.

И все же он не ожидал, что ему предоставят такой большой дом.

Он вспомнил свой разговор с Соль Хон Пэком.

[— «Как мы можем поселить благодетеля, который вернет наследие наших предков, на улице? В главном поместье много свободных покоев — оставайтесь здесь…»]

[— «Я предпочитаю быть один. Дело не в том, что мне не нравится Клан Соль. Я просто хочу избежать шума и беспорядка».]

[— «Тогда я не позволю никому приближаться к вашим покоям».]

[— «Я не собираюсь сбегать».]

[— «Н-нет! Я не поэтому!..»]

[— «Хижины будет достаточно. Если это слишком большая просьба, я не буду настаивать».]

Это и решило дело.

Словно ошпаренный, Соль Хон Пэк бросился на поиски дома.

Он и впрямь был способным человеком. За полдня он нашел жилище, а через день привел сюда Чин Хёна.

И этим местом оказался этот дом.

«Пусть так».

При таких размерах одна только уборка займет полдня.

Внутренне вздохнув, Чин Хён открыл дверь и тут же почувствовал чье-то присутствие.

«Люди?»

Мгновение спустя.

— А.

Девушка в простой одежде широко раскрыла глаза при виде его.

С заплетенными волосами она выглядела довольно мило. Светлокожая и невысокая, она казалась совсем юной.

Она вежливо поклонилась.

— Приветствую вас, господин. Я — До Мин, с сегодняшнего дня назначена управляющей этим домом.

Чин Хён склонил голову.

— Господин?

— Э? А… да! Глава клана лично приказал мне находиться здесь.

Приказ есть приказ, но он не понимал, почему она называет его господином.

Он собирался сказать ей, чтобы она так не делала, но потом передумал.

«Хозяин дома, по сути, и есть господин».

Настоящий владелец был кто-то другой, но он решил не зацикливаться на сложностях.

Странным было другое.

«Она владеет боевыми искусствами».

Девушка, назвавшаяся До Мин, обладала внушительным мастерством. Судя по одной лишь внутренней энергии, она была почти на его уровне.

«Она изучала не какое-то половинчатое искусство. Она вложила в это серьезный труд».

Слуг иногда обучали боевым искусствам, обычно для того, чтобы они могли служить и охранниками.

«В ее возрасте это прилично…»

Нет, не просто прилично — это было выдающе. Казалось иначе лишь потому, что мерилом для него были ближайшие соратники Главы Союза Восьми Пустынь.

Должно быть, они приставили обученную служанку на случай угрозы его безопасности.

Возможно, почувствовав себя неловко под его молчаливым взглядом, До Мин затараторила, отвечая на незаданные вопросы:

— Конечно, я буду здесь не одна. Придет повар и несколько человек для разной работы. Всего еще четверо, но они не будут вас беспокоить, господин. Нет-нет, ни в коем случае.

Чин Хён кивнул.

Похоже, Соль Хон Пэк неверно истолковал его нелюбовь к суете.

Он действительно хотел быть один. Соль, видимо, понял это как «никаких воинов клана».

И все же, после такой заботы, отсылать их было бы грубо.

— Хоть это и ненадолго, давай поладим.

— Слишком официально, господин. Пожалуйста, говорите проще.

— Хорошо.

— Ага!

То, что она была энергичной, было ясно.

Оставив ей несколько простых указаний, Чин Хён пошел в свою комнату.

Она была проста. Большая комната, большая кровать, стол и два стула. Ему это понравилось.

Он сел на пол и скрестил ноги в позе лотоса.

«Это нелегко».

За свои двадцать с лишним лет он ни разу не практиковал внутренние методы. Из-за отсутствия гибкости даже поза лотоса давалась с трудом.

Приняв позу через силу, он окинул взглядом свое тело.

«Я стал худым».

Тело кузнеца было мускулистым, особенно верхняя часть.

И все же за последние несколько дней вся эта масса исчезла. Слишком резкое изменение для нескольких дней.

Причина была очевидна.

«Искусство Закалки Тела».

Искусство Закалки Тела начиналось с удаления ненужного жира и мышц.

Оно также перекраивало телосложение в соответствии с идеалом практикующего. Слившись с методом совершенствования Тянь-Шаня, новое Искусство Закалки Тела стало божественным искусством, кующим как тело, так и внутреннюю энергию.

«Если я собираюсь правильно обучать, я должен сперва сам им овладеть».

Имея на руках лишь руководство, достичь должного мастерства почти невозможно, если только ты не редкий гений.

Способность Главы Союза Восьми Пустынь мгновенно расшифровывать руководства была обусловлена не только его гениальностью, но и тем, что он уже был сильнейшим в мире.

Чин Хён сохранил это понимание и память. Но пока он не натренирует свое собственное тело, он не сможет воссоздать первоначальную форму.

Глава Союза Восьми Пустынь изменил искусства Тянь-Шаня под себя, и не все воспоминания сохранились в ярких деталях.

Конечно, была и другая причина.

«Новое начало».

Мир суров.

Даже в мире боевых искусств деньги имеют значение. Нет мира, где это было бы не так.

Но те, у кого есть сила, подавляют других мощью и сталью.

Что сто лет назад, что сейчас, опасность и жестокость одинаковы. Только побывав на грани смерти, он по-настоящему это понял.

Ему нужна была сила, хотя бы для того, чтобы не быть жертвой.

«Я построю свою собственную опору».

У него не было ни дома, ни фамилии.

Но он не был беспомощным сиротой. У него были навыки, опыт и его воспоминания.

Он выстоит, один.

Если получит помощь — отплатит. Если возникнет вражда — расквитается.

Так он вернет себе свою собственную жизнь.

«Начнем».

В-у-у-унг—

От его тела поднялась дрожащая дымка энергии.

Внутренняя энергия, созданная Искусством Закалки Тела, медленно потекла по нему.

Он завершил полный малый круг циркуляции меньше чем за мгновение. Это было невероятно быстро, учитывая его состояние и резервы.

«В таком случае…»

Он намеревался закалить свое тело искусством, а затем сразу же приступить к отработке форм меча.

Но раз поле подготовлено, было бы глупо не призвать грозовые тучи.

«Я могу перейти прямо к Искусству Закалки Души».

Закрыв глаза, Чин Хён начал осваивать боевое искусство Закалки Тела и Закалки Души — основу Главы Союза Восьми Пустынь.

В отличие от Искусства Закалки Тела, Искусство Закалки Души несло в себе риски, но память о тысячах повторений успокаивала его.

Так Чин Хён просидел весь день, погруженный в совершенствование.

***

Четыре дня спустя.

«Я опоздал».

Он должен был посетить Клан Соль вчера. Накануне вечером, завершая совершенствование, он впал в состояние самозабвения и потерял целых полтора дня.

Он поспешно умылся, переоделся и взял подготовленные руководства.

— Прошу прощения.

Обещания нужно выполнять. Доверие — оружие сильнее клинков и дороже золота.

Глубоко раскаиваясь, Чин Хён прибыл в поместье Соль.

— А, молодой господин Чин.

Он говорил, что это не фамилия, но для тех, кто получал приказы, «Чин» могло быть только фамилией.

— Нас известили. Я провожу вас прямо во внутренний двор. Пожалуйста, следуйте за мной.

Начальник стражи был учтив. Похоже, Соль Хон Пэк особо на этом настоял.

Провожая его, стражник то и дело бросал на него косые взгляды.

Не только он — все проходящие мимо украдкой поглядывали на Чин Хёна.

Это не было невыносимо, но и приятного было мало. Чин Хён молча следовал за начальником стражи.

Они приблизились к покоям Главы клана, как вдруг…

— Ха-ха, тогда я буду считать, что мы договорились.

— Давайте так и сделаем.

Кричаще одетый юноша вышел из покоев.

Провожая его, Соль Хон Пэк не выглядел довольным. Его выражение не было мрачным, но любой мог сказать, что оно было напряженным и застывшим.

— А, и еще…

Юноша кашлянул.

— Я хотел бы выразить свое почтение госпоже Соль…

— Со Ха сейчас наедине, тренируется.

— Ха-ха, вот как? Значит, она усердно тренируется.

— Фестиваль Сияющего Меча близок, так что это естественно.

— Кхм! Раз уж мы скоро снова встретимся, могу я поприветствовать ее тогда?

Взгляд Соль Хон Пэка стал глубже.

— Посмотрим.

— Ха-ха-ха, великолепно. Я откланяюсь.

— Счастливого пути.

Уходя со своими спутниками, юноша внезапно посмотрел на Чин Хёна.

Его глаза блеснули.

— До чего любопытно, не правда ли?

Он выпалил мысли, которые лучше было бы держать при себе. Похоже, такова была его натура.

Чин Хён не удостоил его и взглядом. Чувство вины за нарушенное обещание давило на него. Было не до других.

Он миновал юношу и направился прямо к Соль Хон Пэку.

Соль просиял и поприветствовал его.

— Вы пришли.

— Прошу прощения. Я опоздал на день.

— Нет. У вас, должно быть, были свои дела. Это мне неловко, что я установил слишком короткий срок.

— Это больше не повторится.

— Нет-нет, не говорите так. Хотя…

Глаза Соль расширились.

— Ваши волосы?..

— Прошу прощения?

— …неважно. Давайте сначала пройдем на тренировочную площадку.

— Как пожелаете.

Так они вдвоем спустились на тренировочную площадку.

Странно глядя им вслед, юноша спросил у начальника стражи, который провожал Чин Хёна:

— Эй, ты. Кто этот человек?

Стражник склонил голову.

— Это почетный гость Главы клана. Подробностей я не знаю.

— Хм?

Юноша склонил голову.

— Что он за человек?

Соль Хон Пэк был человеком непреклонным. Он редко прояснялся лицом, и уж тем более не кланялся.

Он был резок даже с самим юношей. Если бы на кону не стояли будущие связи, он бы уже давно вышел из себя.

Уголки губ юноши приподнялись.

Повернувшись, он крикнул:

— Идемте, вы!

***

— Это?..

— Метод Сердца Ледяного Колеса, Меч Семи Чистот и Поступь Полумесяца.

Чин Хён передал три руководства.

Хотя руководства по методу совершенствования и работе ног были тонкими, руководство по мечу было таким же толстым, как два других вместе взятых.

Дрожащими руками Соль Хон Пэк открыл руководство по Семи Чистотам.

Вскоре...

— Ах!

Вздох вырвался у Соль Хон Пэка.

Это было восхищение, осознание — и укор самому себе.

Он пытался заставить измененный Меч Семи Чистот работать, но результаты были неважными. И теперь, увидев оригинальные каноны, он понял, почему.

Бормоча каноны и переворачивая страницы, Соль Хон Пэк посмотрел на Чин Хёна потрясенными глазами.

— Спасибо. Искренне, спасибо.

Всего нескольких страниц из начала и середины было достаточно, чтобы понять — это истинный Меч Семи Чистот.

Чин Хён покачал головой.

— Я возвращаю долг. Мне еще есть что передать. Это не то, за что стоит меня благодарить.

— Нет. Это поистине…

Неописуемые эмоции залили лицо Соль Хон Пэка. Он был словно ребенок с первой игрушкой.

Чин Хён сказал:

— С вашим боевым мастерством, Глава Клана, нескольких демонстраций форм меча будет достаточно, чтобы вы постигли каждую технику. Не будем терять времени — давайте начнем немедленно.

— Вы сделаете это?

Соль Хон Пэк приказал воину принести меч.

Мгновение спустя воин передал его Чин Хёну.

Дз-з-зинь—

— Тогда я…

Именно в этот момент.

Обнажая клинок, глаза Чин Хёна потемнели.

Соль Хон Пэк спросил с недоуменным выражением:

— Что такое?

— Глава Клана.

— Говорите.

— Этот меч… где его выковали?

— Меч?

Чин Хён коснулся клинка пальцем.

Тинь—!

У него был своеобразный звук. По крайней мере, для слуха Чин Хёна.

Чин Хён нахмурился.

— Вы что же, пользуетесь мечом, который выковал не мастер, а какой-то мошенник?