12

Трое жевали пельмени по дороге в поместье Клана Соль.

До Мин нервно оглядывалась, но, должно быть, была голодна, потому что уплетала большой пельмень за обе щеки.

Чин Хён был таким же. После нескольких дней, проведенных за изучением боевых искусств лишь на одной воде, даже простой пельмень казался ему пиршеством.

Соль Со Ха откусила всего пару раз, а затем перестала есть.

— Наелась? Тогда дай мне.

— А? Ах, но я уже его откусила.

— И?

С собственным пельменем во рту, Чин Хён разделил тот, что ему передали, и отдал половину До Мин. Та кивнула и приняла разорванный пельмень.

— Спасибо, господин. Спасибо, госпожа.

— Ты же не обиделась, правда?

— Простите?

— Я спрашиваю, не проклинаешь ли ты меня про себя за то, что я делюсь надкушенным. Раз уж ты привыкла к изысканной еде.

Лицо До Мин скривилось.

— Господин…

— Шучу. Просто ты выглядела слишком мрачно.

Будто это было пустяком, Чин Хён спросил:

— Тебя это беспокоит?

— Что именно?

— Торговая Гильдия Могучего Тигра.

Соль Со Ха ничего не сказала.

Конечно, беспокоило. «Могучий Тигр» был одной из Трех Великих Торговых Гильдий Сычуани.

Можно было бы спросить, почему клан Мурима, входящий в десятку лучших в Сычуани, боится торговой гильдии, но это было бы наивно. Даже престижные семьи и секты Мурима со своей историей и традициями — чьих имен достаточно, чтобы их узнавали, — не могут смотреть свысока на нынешние торговые гильдии.

С тех пор как Альянс Небесной Воли захватил контроль над миром, опасным злодеям стало труднее разгуливать на свободе. Их система вознаграждений позаботилась об этом.

Не имея возможности действовать открыто, такие люди прятались где только могли — в первую очередь, в торговых гильдиях.

Нуждаясь в силе для защиты своего богатства, гильдии открыли свои кошельки и поглотили всех неприкаянных.

Они нанимали не только сильных, но злобных негодяев, но и невежественных мастеров и бродяг без роду и племени — кого угодно. Люди, которые раньше никогда бы не двинулись с места за деньги, теперь охотно присягали им на верность.

Короче говоря, наступил мир, где деньги могли командовать даже призраками.

И казна Торговой Гильдии Могучего Тигра входила в тройку крупнейших во всей Сычуани.

— Сила Торговой Гильдии Могучего Тигра значительна.

— Могу поверить.

Даже Торговый Клан Божественного Железа не был так велик, как его репутация. Он был, пожалуй, на семьдесят процентов размером с поместье Клана Соль.

Но их влияние было велико. Они поднялись на кузнечном деле и заняли в этой области лидирующие позиции, а по мере роста распространились и на другие.

Попутно они наняли многих мастеров. Один только главный дом «Божественного Железа» мог сравниться со среднеразмерной сектой — и Гильдия Могучего Тигра была бы не хуже.

— Я часто с ними сталкивался. Торговая Гильдия Могучего Тигра нечиста на руку. Уверен, они тайно проворачивают множество незаконных сделок.

— В этом мире мало чистых торговых гильдий.

— Да. Но Гильдия Могучего Тигра хуже большинства — по крайней мере, я так считаю.

Чин Хён не стал расспрашивать о связях Клана Соль с гильдией.

— Помнишь, что я сказал ранее?

— О чем?

— Если терпишь — терпи до конца. Если бьешь — доводи дело до конца.

Соль Со Ха покачала головой.

— Не знаю насчет «доводить до конца», но я согласна — если терпишь, то нужно терпеть до конца. Я просто…

— …

— В решающие моменты мне это никогда не удается.

Тень легла на ее бесстрастное лицо. Она ненавидела, что приступы ярости иногда выходили из-под ее контроля.

Жуя, Чин Хён сказал:

— Так что, похоже, Гильдия Могучего Тигра соберет всех мастеров, каких только сможет, и нападет на Клан Соль?

— Это не исключено.

— Исключено.

— А?

— Я имею в виду, это маловероятно.

Ее глаза дрогнули.

— Откуда вы знаете?

Он видел тысячи подобных споров.

Проглотив кусок, Чин Хён сказал:

— Госпожа Соль, вы не можете ясно видеть ситуацию из-за собственных действий и переживаний. Если только они не величайшая торговая гильдия в мире, вы действительно думаете, что какая-то простая гильдия с небольшим влиянием в Сычуани осмелится нацелиться на такой воинский клан, как семья Соль?

— ?!..

— Если владелец Гильдии Могучего Тигра умеет считать, он не станет затевать драку. Максимум, он может проявить немного гнева или высказать несколько жалоб, и на этом все закончится.

Соль Со Ха не могла понять.

Какова бы ни была причина, их сын был сильно ранен. Прав или нет, любой родитель был бы в ярости.

— И на этом все закончится?

— «Всего лишь»?

— Простите?

— Разве не было бы облегчением, если бы они просто обнажили мечи и потребовали боя?

— Что это значит?..

— Люди сражаются своими сильными сторонами. Гильдия сражается деньгами, а не клинками, сколько бы мастеров они ни наняли.

— !!..

— Они используют средства, чтобы столкнуть ваш клан с обрыва. По сравнению с этим, бой на мечах — ничто.

Ее глаза широко раскрылись.

Чин Хён закинул в рот последний пельмень.

— Не беспокойтесь слишком сильно.

— А?

— Вот почему я сломал ему лодыжку.

— И… это что-то значит?

— Значит.

Чин Хён улыбнулся. Это была загадочная, многозначительная улыбка.

— Думаешь, я вышел под дождь без плаща?

— ..??

— В любом случае.

Вдалеке показалась вывеска Клана Соль.

— Расскажите Главе Клана все. Почему вы не смогли сдержаться, что он сказал, как я вмешался — все.

— Конечно.

— Хорошо.

Взъерошив волосы До Мин, Чин Хён добавил:

— Позвольте мне сегодня занять гостевой дом Клана Соль.

***

Лицо Соль Хон Пэка было суровым.

Соль Со Ха склонила голову.

— Прости, отец.

Он посмотрел на дочь, затем тихо вздохнул.

— Ты нигде не поранилась?

— …нет.

— Хорошо. Тогда этого достаточно.

— Отец?

Она подняла на него глаза.

Соль Хон Пэк покачал головой.

— Любой осведомленный человек знает, что третий сын Гильдии Могучего Тигра — известный повеса, высокомерный до безумия. Мало у кого репутация хуже.

— …

— У тебя, должно быть, была причина не сдерживаться, особенно в присутствии учителя.

— Мне жаль.

— Со Ха.

— Да, отец.

— Я всегда тебе доверяю. Я не думаю, что плохо тебя воспитал.

— …

— Это была не твоя ошибка. Столкнувшись с таким оскорблением, я бы тоже не стоял сложа руки.

— Я…

— И все же, как человек, ответственный за клан, это явно больше, чем просто ошибка.

Соль Со Ха снова опустила голову.

Вот почему она не могла встретиться с ним взглядом. Внешне все было спокойно, но никто лучше нее не знал, что сила клана ослабла.

— Мне следовало больше терпеть.

— Так было бы лучше.

— …

— Но если бы ты стерпела, я бы чувствовал себя в долгу.

— Что значит — в долгу?

— Потому что мне не хватило сил, и я оставил клан в таком состоянии. Заставлять моего ребенка терпеть, когда она не должна… как это, должно быть, больно.

Ее глаза дрогнули.

Соль Хон Пэк твердо кивнул.

— Не волнуйся. Оставь остальное мне.

— Но…

— Я — Глава Клана Соль. Мой долг — отвечать за тебя и за всех.

— …

— Иди умойся и отдохни. Ты достаточно сделала.

— …да.

В конце концов, обремененная виной, она смогла лишь подняться.

— Ах, и еще одно.

Желая разрядить обстановку, Соль Хон Пэк с улыбкой спросил:

— Что за человек Учитель Чин Хён, на твой взгляд?

— А, Учитель Чин Хён?

— Да?

Если подумать, он не упомянул, что у него нет фамилии.

Соль Хон Пэк пропустил это мимо ушей.

— Да, Учитель Чин.

— Не уверена. Он не кажется плохим, но…

— Хех, он наш благодетель. Будем надеяться, что он не плохой человек.

— Он кажется человеком, который повидал много такого в мире, о чем я и не догадываюсь.

— Я думаю так же. Он кажется старше, чем выглядит.

— И…

— И?

После паузы Соль Со Ха склонила голову.

— Ничего. Он, кажется, хороший человек. Я пойду.

— Хорошо.

Когда она ушла, Соль Хон Пэк склонил голову.

«Казалось, она хотела сказать что-то еще…»

Как бы то ни было, его дочь, похоже, относилась к Чин Хёну с уважением. Будь он действительно злым человеком, она бы сказала об этом прямо.

Отбросив мысли о них, Соль Хон Пэк откинулся на спинку стула.

«Гильдия Могучего Тигра…»

У них были связи со времен его прадеда.

Тогда и Клан Соль, и Гильдия Могучего Тигра были небольшими. Но их лидеры поладили, помогали друг другу, и оба быстро выросли.

Но Клан Соль потерял Искусства Тянь-Шаня. По мере роста Гильдии Могучего Тигра, Клан Соль застыл на месте.

Даже застой был ростом, с исторической точки зрения. Таким образом, их хорошие отношения и торговля продолжались.

Отношения испортились при предыдущем Главе Клана.

«Сердца меняются изо дня в день, это правда, но…»

Он вздохнул.

«Ничего не поделаешь».

В нынешней ситуации они не могли позволить себе сцепиться с Гильдией Могучего Тигра. Боевая мощь клана превосходила их, но влияние, которым обладала Гильдия, было в несколько раз больше, чем у Клана Соль.

«Один поклон — это ничего. Сейчас время терпеть».

Он достал кисть и тушь.

Он только что растер тушь и прикоснулся кистью к бумаге, как вдруг…

— Глава Клана. Прибыл учитель.

— О, впустите его.

Настолько обеспокоенный, что не заметил резонанса своей ци, Соль Хон Пэк поднялся с приветливым лицом.

Дверь открылась, и вошел Чин Хён.

— Глава Клана.

— Добро пожаловать, Учитель.

— Сейчас удобное время?

— Ха, конечно. Налить вам тот же чай, что и в прошлый раз?

— Воды будет достаточно.

— Как пожелаете.

Они сели друг напротив друга за стол.

Чин Хён достал переплетенный текст.

— Пожалуйста, примите это.

— Это?..

— Первая половина «Божественного Искусства Света и Тени Тянь-Шаня».

— ?!..

— Это одно из двух великих искусств Секты Меча Тянь-Шаня; в отличие от Искусства Хранителей, «Искусства Десяти Тысяч Лет Единственной Белизны», это — тайное искусство, передаваемое только магистру секты.

Эмоции захлестнули лицо Соль Хон Пэка.

— Тогда вы имеете в виду?..

— Это первоначальная форма метода совершенствования, который вы практикуете.

— ..!!

— Я составлю вторую половину и доставлю позже. Оно обширно, так что пока возьмите первую часть.

— Ухк…

Соль Хон Пэк схватил его за обе руки и потряс.

— Спасибо, Учитель, искренне. Как я когда-либо смогу…

— Если вы будете так делать каждый раз, я не буду знать, куда деваться.

— И все же — спасибо.

Это ощущалось совершенно иначе, чем предыдущие три боевых искусства.

Божественное искусство, передаваемое лишь одному преемнику — это боевое искусство, доказывающее саму идентичность секты. Более того, хотя Секта Меча Тянь-Шаня никогда не распространялась на Центральные Равнины, это была великая секта, чья боевая мощь соперничала с мощью Девяти Великих Сект.

Наконец-то, гордость Тянь-Шаня, утерянная их предками, была восстановлена. Слезы навернулись на глаза Соль Хон Пэка.

— Как мне выразить эту благодарность? Искренне — спасибо.

— Раз уж мы здесь, могу я попросить о двух услугах?

— Хо, называйте их, Учитель.

Чин Хён склонил голову.

— Я натворил больше дел, чем следовало. Мне жаль. Прошу вашего прощения.

Соль Хон Пэк сразу понял его.

— Если вы так говорите, кем это делает меня? Вы не сделали ничего плохого. Вы выступили за наш дом — я лишь тронут.

Чин Хён смочил губы. Передать руководство по боевому искусству, а затем извиниться — он знал, что это выглядит расчетливо.

Но он продолжил:

— Спасибо. Тогда — вторая услуга.

— Все, что угодно.

— Перед этим, один вопрос. Он может показаться дерзким.

— Задавайте.

— Как вы намерены поступить в этой ситуации?

Лицо Соль Хон Пэка слегка напряглось.

Но лишь на мгновение.

— Скорее всего, нам следует извиниться первыми.

— Как я и думал...

— Они оскорбили нас первыми, да, но как глава клана я должен разделять личное и общественное. Учитывая обстоятельства, я должен уладить это как можно более гладко.

— Тогда моя вторая услуга.

Чин Хён покачал головой.

— Не кланяйтесь.

— Что вы имеете в виду?..

— Если вы действительно разделяете личное и общественное, вы не должны извиняться.

— Учитель?..

— Они были виноваты первыми. В мире боевых искусств за такое оскорбление можно лишиться головы.

— Мм. Но мы не можем доказать…

— Клан Соль — больше не Белый Меч, а Тянь-Шань.

— ..!!

Чин Хён произнес серьезно:

— Откровенно говоря, я не люблю вмешиваться. Но на этот раз я должен вмешаться — я уже втянут.

— …

— Мне нужно поправиться. Есть три услуги.