4

— Ха-ап! Ха-ап!

Звонкие выкрики раздавались ясно и четко.

Хотя усталость была очевидна, в каждом крике чувствовался боевой дух. Это показывало, насколько полно они были погружены в тренировку.

С окна второго этажа, выходившего на тренировочную площадку, Соль Хон Пэк взирал на них с лицом, на котором читалось и удовлетворение, и легкое беспокойство.

«Они хорошо следуют указаниям».

Он лично вручил каждому меч и научил, как им взмахивать.

И не только им. Он поправлял стойку каждому в клане, кто мог держать меч.

Такова была его натура, но была и другая причина.

Он знал, чего желает большинство мечников, присоединившихся к Клану Белого Меча Соль.

Но у Соль Хон Пэка не было возможности исполнить их мечты.

Он никогда не считал себя лишенным таланта. Он знал цену смирению, но не был настолько глуп, чтобы себя недооценивать.

Именно поэтому он чувствовал себя виноватым. Что его собственные пределы могут сдерживать тех, у кого есть талант.

«Мне поистине стыдно».

Став главой клана десять лет назад, в отличие от своих предшественников, он не мешал воинам уходить. Он отпускал их на все четыре стороны.

Так он заслужил репутацию щедрого человека, но слава клана медленно угасала.

Соль Хон Пэк закрыл глаза.

— Глава клана.

Голос воина раздался из-за двери.

— Пришел гость.

— Впустите.

Щелк—

Дверь открылась, и послышались шаги.

Открыв глаза, Соль Хон Пэк обернулся.

«…»

Двое молча смотрели друг на друга.

Но лишь мгновение.

— Приветствую Главу Клана Соль.

Приветствие Кён Се Хи было простым.

Соль Хон Пэк улыбнулся и сказал:

— Добро пожаловать. Я Хон Пэк, недостойный, но все же глава семьи Соль.

Кён Се Хи не поднял своей слегка склоненной головы и не проронил ни слова.

По этикету, следовало назвать свое имя после того, как это сделал собеседник. Но Кён Се Хи не мог заставить себя сделать это.

Подождав немного, Соль Хон Пэк улыбнулся, словно это не имело значения.

— Как ваше самочувствие?

— Благодаря вам, я в порядке.

Кён Се Хи поднял голову.

— Я обязан вам жизнью. Благодарю.

Необычная формулировка.

Обычно говорят: «Спасибо, что спасли меня». Не было нужды использовать слово «долг».

Выражение лица Соль Хон Пэка стало любопытным.

«Долг».

Не услуга, а долг.

Услугу можно забыть, а долг нужно возвращать.

Из этого одного слова он, казалось, немного разглядел характер юноши. Соль Хон Пэк покачал головой и сказал:

— Нет никакого долга. Я лишь внес в дом человека, упавшего у моих ворот. Лекарь У сказал, что у вас нет ни болезни, ни ран, так что на самом деле речь о жизни и смерти не шла.

— Вы могли бы проигнорировать чужака, но вы принесли меня внутрь и позаботились обо мне. Это великий долг.

— Хе-хе.

Соль Хон Пэк от души рассмеялся и указал на стул.

— Я слишком долго держу вас на ногах. Садитесь.

Двое сели друг напротив друга за стол.

Их ждали, и чай уже был заварен. Словно подгадав момент, от чашек все еще поднимался пар.

— Вы любите чай?

— Чай…

Глядя на чашку, Кён Се Хи внезапно вспомнил свои дни в клане до того, как его ударили ножом.

Он был одним из самых известных кузнецов Сычуани. Всего в восемнадцать лет он стоял плечом к плечу с мастерами в расцвете сил, а к двадцати его причисляли к пяти великим кузнецам провинции.

Тому, кто имел дело с железом и огнем, утонченные чайные ритуалы никогда не подходили. Подобно другим кузнецам клана, закончив дневную работу, он бросался в шумные попойки, а не чаепития.

— Я знаю, как его пить.

— Не зная ваших предпочтений, и поскольку вы только что очнулись, я приготовил что-то легкое. Это лечебный чай, так что пейте его медленно.

Это была мягкая доброта.

Он не искал ничего взамен. Забота была частью его натуры.

Всего по нескольким словам Кён Се Хи смог понять характер Соль Хон Пэка.

— Да.

Сделав глоток, Соль Хон Пэк спросил с легкой игривостью в голосе:

— Так кто же тот бедняга, которого вы избили до полусмерти?

— Прошу прощения?

— Чтобы быть избитым до такой степени, что рухнуть без сил, вы, должно быть, подрались с каким-то лютым зверем. Полагаю, ему досталось еще больше, чем вам.

Улыбка коснулась лица Кён Се Хи.

Это была улыбка человека, непривычного к смеху — неловкая и натянутая.

— Это я принял удар. Думал, что умер.

— Хо-хо-хо! Вот как?

Сердечный смех Соль Хон Пэка казался совершенно беззаботным.

«Он похож на него».

Пока Кён Се Хи изучал его, выражение его лица стало серьезным.

«Он тревожно похож».

Секта Тянь-Шань, уничтоженная Главой Союза Восьми Пустынь.

Он так сильно напоминал человека, защищавшего Секту Тянь-Шань — Секту Меча Тянь-Шаня — до самого горького конца, с яростными, непреклонными глазами.

Скажете, потомки могут быть похожи?

Конечно. Но между этим главой клана и тем магистром секты пролегло более ста лет.

Сменились поколения. Шанс, что кто-то сегодня будет похож на предка столетней давности, невелик.

Соль Хон Пэк не был точной копией того воина. Но его брови и глаза были поразительно схожи.

И самое главное — взгляд.

Этот взгляд, подобный несломленному бамбуку, был настолько похож, будто тот человек переродился.

[— «Безумец! Как я могу пресмыкаться перед извергом, что сжег заживо моих братьев и мою школу!»]

Голос, горящий яростной волей.

Даже на пороге смерти он был полон жизни, которую невозможно было угасить. Он подавлял — свидетельство того, как далеко может зайти человеческая воля.

— У меня что-то на лице?

Спокойный голос Соль Хон Пэка наложился на тот голос из прошлого.

Кён Се Хи произнес:

— Я смотрел на ваши глаза.

— На мои глаза?

— У вас поистине прекрасный взгляд.

Немногие комплименты ранили так глубоко.

Соль Хон Пэк слабо улыбнулся.

— Для главы секты и человека из мира Мурима нет слаще похвалы.

— Я серьезно.

— Ха-ха, я знаю.

Он многое хотел сказать. Когда Кён Се Хи очнулся и попросил о встрече, он едва сдерживал волнение.

И все же, разговаривая, он все больше интересовался этим странным юношей. Его нетерпение утихло, успокоенное столь необычным собеседником.

— Ваш взгляд, юный господин, тоже прекрасен.

— Вот как.

— И все же, странно…

— ?..

— Это может прозвучать необычно, но вы кажетесь несколько растерянным.

Глаза Кён Се Хи дрогнули.

Он не мог понять, были ли это праздные слова или сказанные со знанием дела. Но они пронзили его, как клинок.

«Растерянность».

Глава Союза Восьми Пустынь, закаленный в невзгодах, не знал ни сомнений, ни растерянности.

Кён Се Хи был другим. Он познал мир вместе с Главой Союза, даже стал единым с его волей и эмоциями, но Кён Се Хи все еще оставался Кён Се Хи.

Он уже знал это, но сейчас осознал заново.

И внезапно это место стало ему неуютно.

«О чем я думал, идя сюда?»

Глава Союза Восьми Пустынь был виновником, уничтожившим Секту Меча Тянь-Шаня и похитившим ее искусства. И по чудесному повороту судьбы, Кён Се Хи унаследовал все его воспоминания и опыт.

И теперь он пришел в клан, основанный потомками Секты Тянь-Шань.

«Это судьба так велит мне вернуть украденное?»

Шутка ли это небес или проделка призрака, он не мог сказать.

Но этот текущий поток, будь то случайность или неизбежность, мог привести лишь к одному результату.

«Передать их легко. Проблема во мне».

Он потерял свою личность. Его душа, казалось, дрейфовала без цели.

Так не должно быть.

Будь его сердце твердым, он не испытал бы такой растерянности, даже только что очнувшись.

«!»

В этот миг Кён Се Хи понял.

Что было так неуютно и неловко с самого его пробуждения.

«Мое тело движется — но я не знаю, зачем».

Это было понятно.

Его ударил ножом тот, кого он считал братом, он выжил благодаря милости небес, даже жил, словно одержимый призраком — воплощенным бедствием, некогда завоевавшим мир — и вернулся.

Как можно не быть в растерянности, когда ты больше не являешься самим собой?

«Но так не пойдет».

Глаза Кён Се Хи изменились.

«Моя жизнь — моя. Никто другой не проживет ее за меня».

Была одна абсолютная ценность, которую разделяли и Кён Се Хи, и Глава Союза Восьми Пустынь.

Это была убежденность.

То, что делало его самим собой, сила, что двигала его жизнью.

Жить честно со своими желаниями, но не быть ими порабощенным — жить вернее себе, чем кто-либо другой.

Единая воля, доказывающая, что хозяин его жизни — он сам, и никто другой.

— Мм.

Соль Хон Пэк выпрямился, немного смущенный.

— Прошу прощения. Возможно, я сказал лишнего. Я лишь хотел разрядить обстановку, так что не принимайте это слишком…

— Это было неуклюже.

— Мм?

Кён Се Хи отпил чаю.

Немного горький, но ароматный.

— По пути сюда я видел, как воины тренируются на площадке. Их владение мечом было настолько грубым, что я удивился.

Такое не стоило говорить главе воинского клана.

Соль Хон Пэк кашлянул.

— Они знают, что им не хватает мастерства. Но они усердно работают.

— Одним усердием этот пробел не восполнить. Траектории их мечей выглядят правдоподобно, но они не соответствуют намерению меча. Сколько бы они ни тренировались, глубины не достичь.

— !..

Глаза Соль Хон Пэка дрогнули.

Поставив чашку, Кён Се Хи продолжил:

— Для самообороны это приемлемо. Но на этом нельзя останавливаться. Врываясь на территорию врага, нужно наступать без колебаний. Простые угрозы, как они это делают, никогда не послужат истинной защитой.

— Что вы такое говорите?..

— Нападение и защита едины — мягкость и сила, едины. Когда рубишь — руби безжалостно. Когда отступаешь — двигайся прямо, готовя следующую траекторию меча.

— Послушайте, юный господин…

— В этом тонкость Меча Семи Чистот.

— !!..

Глаза Соль Хон Пэка затряслись, словно от землетрясения.

— Кроме того, чтобы Меч Семи Чистот проявил всю свою мощь, ему требуется основополагающее искусство Тянь-Шаня, Метод Сердца Ледяного Колеса. Даже одних его форм более чем достаточно, но Меч Семи Чистот — это не боевое искусство, которое заканчивается на основах. Только достигнув Семи Чистот должным образом, открывается путь к Восьми Чистотам.

— Ю-юный господин!

Соль Хон Пэк сглотнул.

— То, что вы сейчас говорите…

— …

— Н-нет! Я не это имел в виду…

Даже Соль Хон Пэк, прославленный на всю страну, не мог не быть потрясен.

Растерянный, он взял себя в руки, сделав глубокий вдох.

Мгновение спустя.

— Юный господин, вы знаете о Тянь-Шане?

Кён Се Хи ответил сухим голосом.

— Пришло время вернуть мой долг.