С тех пор как отгремели празднества в честь победы Баарбадала над земляными драконами, прошло несколько дней. Летнее солнце палило в полную силу, но приятный ветерок не давал жаре взять верх. Единственный гражданский служащий Баарбадала, Хьюберт, неспешно шагал по недавно построенному участку дороги, ведущей на запад. Он никуда не торопился, и с каждым шагом его соломенная шляпа слегка покачивалась на ветру.

Подготовительные работы на дороге к востоку от Илука, которыми руководил соседний герцог Махати, были завершены. Рабочие уже готовились перейти к следующему, заключительному этапу — мощению. Тракт, по которому сейчас шёл Хьюберт, проложили не так давно: он должен был соединить Илук с западной пограничной заставой. Дорога была готова почти наполовину, и сегодня Хьюберту предстояло проверить качество полотна и состояние различных объектов Илука в окрестностях.

Хьюберт не ожидал обнаружить недостатки. Диас и пещерные жители были честными и трудолюбивыми работниками — не из тех, кто работает спустя рукава или бросает дело на полпути. И всё же его прямой обязанностью как гражданского служащего было тщательно проверять их работу и следить, чтобы всё делалось на совесть. Поэтому он осматривал дороги и делал записи, когда это требовалось.

Хьюберта сопровождали Этельбальд с жёнами — с ними служащий особенно сдружился — и несколько молодых сенджи. Группа неспешно двигалась вперёд. Хьюберт рассуждал вслух и время от времени что-то записывал угольком на свитке пергамента.

— Поворотов на дороге, насколько хватает глаз, нет, — заметил он. — Она идёт строго на запад. Осталось измерить ширину, и, думаю, дорогу можно будет нанести на карту. Ночью прошёл сильный дождь, но дренаж здесь отличный, полотно сухое… Судя по всему, дорога прослужит долго.

Хьюберт смотрел вперёд и продолжал:

— Пройдём ещё немного по дороге, а затем наведаемся с проверкой в погреба-хранилища. Нужно обновить записи о запасах льда и провизии в каждом из них. Следует быть готовыми к тому, что часть льда успела растаять, а кое-что из продуктов испортилось. И хотя мы не можем осматривать погреба ежедневно, иначе просто выпустим весь холод. Регулярные проверки всё равно необходимы.

Этельбальд в ответ несколько раз проблеял, и Хьюберт на ходу взглянул на баара.

— Что? Использовать магию, чтобы проверить хранилища, не входя внутрь? Ну, как бы тебе сказать… Во-первых, я не слишком силён в магии. А во-вторых, я никогда не слышал о подобном заклинании. Должен признать, звучит удобно и даже немного соблазнительно. Когда думаешь о ком-то вроде госпожи Аруны, магия всегда кажется самой простой и полезной вещью на свете. Но обычные маги далеко не так впечатляют.

— Ба-а? — спросил Этельбальд.

— Ну, возьмём, к примеру, магию огня. Если нужно просто что-то зажечь, проще воспользоваться огнивом или, если под рукой есть факел, его пламенем. Это куда эффективнее, чем бормотать длинное заклинание и тратить на него огромный запас магической энергии. А уж что касается войны, так поджечь человека или монстра без чего-нибудь легковоспламеняющегося поблизости невероятно трудно… Это вовсе не так просто, как можно подумать.

Этельбальд что-то проблеял в ответ, и Хьюберт кивнул.

— Да, именно. Заурядный маг не сможет сотворить ничего на уровне того скипетра, что есть у нас. Эта вещь из ряда вон выходящая… Хотя, с другой стороны, то, что мы используем её лишь для разведения огня, очень в духе лорда Диаса.

— Ба-а ба-а!

— И это тоже верно. Все расы могут использовать магию, но племя Они уникально тем, насколько действенна их магия. Думаю, справедливо будет сказать, что она намного превосходит способности среднего мага. Иногда и впрямь слышишь о невероятно могущественных чародеях-людях, но их считают настолько важными, что обычно держат при замке, где они могут использовать свои навыки для исследований или иной службы на благо нации.

Они с Этельбальдом продолжали беседовать на ходу, но остановились, услышав громкое шуршание в траве. Сенджи, до этого державшиеся расслабленно, отреагировали мгновенно и заняли боевые позиции.

Хотя сенджи, возможно, и были слегка застигнуты врасплох, реакция их оказалась молниеносной: они готовы были отреагировать на малейшее движение, стоило кому-то или чему-то приблизиться. А звук доносился совсем рядом — практически с обочины дороги. Поэтому Хьюберт тоже положил руку на кинжал, который Диас велел ему всегда брать с собой, когда Хьюберт покидал деревню.

В следующее мгновение из травы появилось оно: существо, похожее на баара и всё же чем-то от него отличавшееся.

— Э… Это то самое существо, похожее на баара! — воскликнул Хьюберт.

«Существо, похожее на баара», как его иногда называли, было величайшей загадкой. Оно уже несколько раз появлялось перед Диасом и остальными и, судя по всему, было способно на удивительные вещи. И теперь, впервые увидев это существо собственными глазами, Хьюберт понял, почему Диас называл его «похожим на баара» и «баароподобным существом».

— И вы правда будете меня так называть…? — медленно проговорило «баароподобное существо». — Имейте же совесть. Ну, это всё равно лучше, чем поведение того болвана, который каждый раз пытается меня поймать, стоит мне появиться. В общем, я пришёл с дарами от моего господина. Вы позаботились о его детях и убили драконов — за это вам полагается награда. Однако я не могу вручить вам подарок напрямую… Так что скажу только одно: поищите к северу и к югу от этого места. И хорошенько осмотрите окрестности вашей деревни.

Голос «баароподобного существа» звучал до странности неестественно. По какой-то причине Хьюберт не мог разобрать его слова. Он слышал их, но не понимал, и чем глубже пытался вникнуть в их смысл, тем сильнее кружилась голова. Головокружение не позволяло ему ответить, и через мгновение существо просто исчезло, словно его никогда и не было.

Молодые сенджи, всё ещё стоявшие в боевом порядке, были ошеломлены внезапным исчезновением существа. Этельбальд, который только что угрожающе поднял челюсть, защищая своих жён, тоже растерялся и завертелся на месте, выискивая странного баара.

— Значит, это было то самое существо, похожее на баара, которое даровало нам сандживани и орихалк, — пробормотал Хьюберт. — Но что оно имело в виду, говоря, что нам нужно просто «осмотреться»…?

Хьюберт присоединился к Этельбальду в осмотре окрестностей и, пусть и с некоторой неохотой, решил сойти с дороги и направиться на север. Стоило им покинуть тракт, как их окружила высокая, набравшая силу под летним солнцем трава — равнины Баарбадала во всей своей красе.

«Баароподобное существо» сказало Хьюберту искать на севере, но не дало больше никаких зацепок. Хьюберт начал тревожиться, и при мысли о том, что они будут бродить по равнинам и в итоге вернутся ни с чем, его охватило уныние.

Но именно в этот момент они кое-что заметили.

Хьюберт никогда не видел ничего подобного на этих равнинах. Перед ним был участок, сплошь усеянный мелкими распустившимися цветами. Это не поддавалось объяснению: трава в этих краях никогда не цвела. И всё же на этом клочке земли росли маленькие белые цветы, каких он не знал. Любопытство захлестнуло Хьюберта, и он подбежал ближе, чтобы рассмотреть их.

— А? Я думал, это лепестки, а это белые травинки… — пробормотал он себе под нос, опускаясь на колени. — Значит, сам цветок — вот этот маленький бутон в центре. Похожий на траву цветок… или похожая на цветок трава? Кажется, я где-то видел такое раньше, в одной книге…

Тем временем Этельбальд, недолго думая, уткнулся носом в траву и с наслаждением отхватил целый пучок. Он жевал с азартом, и вскоре жёны присоединились к нему.

Хьюберт опешил, но вскоре к траве подошли и молодые сенджи — обнюхать, гадая, так ли она вкусна, как кажется. Мгновение спустя они тоже принялись есть.

— Ого! А ведь и правда вкусно! — воскликнул один.

— Ты прав! Сыровато, конечно, не приготовлено, но запах обалденный и вкус отличный!

Этельбальд радостно заблеял, словно хотел сказать, что никогда в жизни не пробовал такой вкусной травы.

Не в силах больше сдерживать любопытство, Хьюберт сорвал белую травинку и положил её в рот.

— О, и правда вкусно, — заметил он. — Сырая, горьковатая, и всё-таки это трава… но её чудесный аромат обманывает чувства! Не могу поверить, что такая трава существует. Должно быть, именно об этом даре и говорил тот странный баар! Может, у неё есть и лечебные свойства, как у сандживани?.. Но тогда почему он не объяснил нам всё так же, как в прошлый раз…?

Хьюберт сорвал ещё одну травинку и принялся внимательно её рассматривать, задумчиво склонив голову. А баары всё это время продолжали пировать.