Мы услышали их задолго до того, как увидели. Имперская кавалерия неслась на нас неудержимой лавиной. Они влетели в топь на бешеной скорости, но грязь сделала своё дело — их инерция мгновенно иссякла. Тяжёлые лошади, закованные в броню всадники — их копыта и ноги уходили в раскисшую землю по щиколотку, по колено. В отличие от пехоты, которая, двигаясь вперёд, осторожно прощупывала путь, конница ломилась напролом.

Наступление врагов захлебнулось, но они продолжали давить — медленно, с чудовищным напряжением они двигались дальше. Лошади с хрипом выдирали ноги из грязи, но шли вперёд. Я смотрел на это и в который раз подумал: какая же это сила — хороший конь. Если бы не топь, они бы смешали нас с землей за минуту.

Когда кавалерия смогла всё-таки добраться до стены, я отдал приказ:

— Атакуем!

Клаус, Джо, Лорка и Райан подхватили команду и разнесли её вдоль всей линии. Сотни копий взметнулись из-за частокола и ушли в полет.

Наши копья, сделанные наспех, не могли пробить тяжелые доспехи, но мы целились в щели, в стыки пластин и били скорее для того, чтобы сбить всадников с лошадей.

— Не останавливаться! Продолжаем атаку!

Копья летели снова и снова. Всадники валились с лошадей и тут же увязали в трясине. Сочетание тяжести доспехов, силы падения и глубины грязи делало свое дело: быстро подняться враги не могли. Любой, кто был сброшен с лошади, считался выбывшим, и мы переводили своё внимание на новые цели.

— Не смейте недооценивать силу Империи!

Крик прозвучал совсем рядом. Нескольким кавалеристам всё же удалось пробиться сквозь грязь и добраться до стены. Они навалились на ограду, заставляя коней бить копытами в доски, остервенело молотя по ней копьями и мечами. Сверху, с высоты своих скакунов, они были ужасающи. Я понимал: встреть мы их в чистом поле — они бы просто растоптали нас.

Я также понимал, что наша стена долго не продержится. Доски трещали, бревна кренились. Еще немного, и они проломят её. Если они хлынут разом — наши ряды падут.

— Держать строй! — заорал Клаус где-то слева. — Бей тех, кто у стены!

Его голос пробился сквозь какофонию криков, лязга и лошадиного ржания. Наши, кто уже начал сжиматься от страха, собрались с силами, вцепились в копья и продолжили давать отпор.

Всадники продолжали падать с лошадей, а мы держали позиции.

А потом пошла пехота. Вторая волна. А за ними, всё так же безумно размахивая мечом, орал тот самый тип в шипастых доспехах. Пехота врезалась в нашу стену плечом к плечу с остатками кавалерии. Их натиск стал невыносимым.

Едва переведя дух, я поднял голову, чтобы оглядеться в поисках подмоги, — и не увидел Джухи. Ни его самого, ни следов его обещанных ловушек. Имперцы, почувствовав нашу слабину, взревели. Их боевой дух пополз вверх. Тогда я решил, что нужно выиграть время до прибытия Джухи любой ценой.

Я бросил копье, выхватил топор, взмахнул им над головой и заорал так, как не орал никогда в жизни. Дико, страшно, нечленораздельно — так, чтобы у врагов кровь застыла в жилах, чтобы передние ряды попятились, а задние — замешкались, создав паузу в наступлении.

В этой заминке я увидел свой шанс и прыгнул из пролома в нашей стене прямо в ряды имперцев. Времени на раздумья не осталось — только время позволить моему топору говорить. Я ничего не видел и не слышал; каждое движение было инстинктивным. Когда я чувствовал приближение врага, я взмахивал топором. Когда ощущал опасность — уворачивался. Когда чувствовал удар — позволял доспехам принять его на себя, не позволяя боли проникнуть в сознание. Мне было всё равно, куда я попаду; я верил: раз поле боя заполнено врагами, топор в конце концов найдёт свою цель.

Я не останавливался. У меня не было времени думать. Мысли рождают страх, а страх рождает паузу. Пауза ведёт к сомнению, а сомнения — верный путь к гибели.

Поэтому я просто взмахивал топором снова и снова, позволяя силе течь от ног через тело к рукам, вращаясь, как ветряная мельница под порывами ветра.

Когда наконец моё тело достигло предела, только тогда я остановился. Тяжело дыша, я открыл глаза, и звук вернулся в мои уши. Врагов рядом не было. Я стоял в кольце павших, в огромной зияющей дыре, которую сам же и пробил в их рядах. Те, кто был за пределами этого круга, замерли, скованные страхом. Никто не проронил ни слова.

Между нами повисла странная тишина, единственным звуком было моё хриплое дыхание. И тут с севера донёсся гул разрушительной силы. Всё выглядело обычно, так же, как и в начале битвы, но я не мог отделаться от зловещего предчувствия. Мурашки пробежали по коже. Я рванул обратно к стене. Вокруг не было врагов, так что наши солдаты уже разобрали часть частокола, чтобы освободить мне путь. Как только я перебрался внутрь, они так же быстро начали забрасывать проём обломками, восстанавливая стену.

Но сам факт, что они могли это сделать, лишь подчёркивал, в каком плачевном состоянии теперь находилась наша стена. Как оборонительное сооружение она была практически бесполезна. Насколько я видел, у нас было два выхода: бросить укрепления и бежать или ринуться в самую гущу. Когда я обдумывал эти варианты, по полю боя разнёсся необычный звук.

— Что?! Что происходит?! — вскричал вражеский солдат.

Его крик был полон замешательства, потому что лошадь, которая была рядом с ним, дико заржала, словно пытаясь подражать моему недавнему боевому кличу. Её уши навострились, и она обратила взгляд на север.

Все остальные животные вскоре последовали её примеру. Каждая лошадь на поле боя повернулась на север, а их уши встали торчком. Они взвились на дыбы, издали ржание, полное ужаса, затем развернулись и, игнорируя приказы всадников, понеслись прочь, даже если это означало сбросить их со спин.

— Ч-Что, чёрт возьми, происходит?! — закричал шипастый. — Почему вы бежите от врага?!

Мои солдаты, в отличие от имперцев, сразу поняли: это работа Джухи. Мы усилили атаку, вонзая копья в дезориентированных врагов. Благодаря нашей ярости и внезапному бегству лошадей, около восьмидесяти процентов кавалеристов остались без лошадей; остальных унесли их обезумевшие скакуны.

У стены остались только пехотинцы, шипастый и лишившиеся скакунов всадники. Мы не знали, почему их лошади сбежали, но знали точно: нужно ковать железо, пока горячо. Я схватил топор и уже собрался прыгнуть обратно за стену, как с севера разнёсся гулкий удар колокола.

— А...? Это боевой колокол? — выдохнул я. — Ударили только раз, значит... приказ к ожиданию?

Клаус и остальные, подумав о том же, замерли, вслушиваясь. Зловещее предчувствие сдавило грудь. Я отошёл на пару шагов от частокола, выставив топор перед собой как щит. И тут земля начала дрожать. Грохот нарастал, становясь сокрушительнее, чем топот всех лошадиных копыт вместе взятых.

Это было не землетрясение. Вместо него на нас хлынул мутный поток воды.

Он нёсся с севера, вбирая в себя грязь и камни, разбухая на глазах. В конце концов он поглотил вражеские силы, стоявшие у стены. Вода неслась с огромной силой, но её было не так много: сначала по щиколотку, потом поднялась до колена. Вражеские солдаты в отчаянии втыкали оружие в землю, пытаясь удержаться, но поток всё равно сбивал их с ног и уносил прочь. Всех — пехотинцев, спешенных кавалеристов и даже шипастого.

Если бы я стоял чуть ближе, меня бы тоже смыло. Эта мысль слегка ошеломила меня.

— Этот Джуха вечно придумывает что-то безумное... — пробормотал кто-то из солдат рядом.

Так битва подошла к концу. Джуха с солдатами, которых он взял с собой, продемонстрировал разрушительную силу природы и создал новую реку, соединившую несколько озёр на севере.

Вражеские силы были разбиты. Всех выживших после наводнения мы спасли и взяли в плен. Погибших похоронили на скалистом выступе к югу — могил получилось много. Часть всадников, что ускакали прочь, просто исчезла, но те, кто вернулся в крепость, попали в ловушку, заранее устроенную Джухой, и тоже оказались в плену. Джуха предусмотрел даже это, зная, что большинство лошадей сбросят всадников, и устроил всё так, чтобы они, так сказать, оказались у него в руках.

В итоге восточная крепость пала без боя. У нас было огромное количество лошадей, снаряжения и пленных; теперь засевшие имперцы не имели ни шанса. В обмен на сдачу крепости мы согласились вернуть их товарищей. Учитывая, что в гарнизоне осталась лишь горстка солдат, у них не было выбора, кроме как принять наши условия.

Вражеские солдаты вместе с бывшими пленными ушли, получив от нас немного еды, а мы взяли крепость под свой контроль.

Через несколько дней после победы мы начали разбирать наши укрепления — они были нам больше не нужны. Я наблюдал за работой, когда ко мне подошёл Джуха. Он потирал подбородок, а на его лице была самодовольная ухмылка до ушей.

— В захваченной крепости оказались приличные запасы провизии, снаряжения и целая куча золота и серебра, — объявил он. — С нашей стороны практически никаких потерь. Надо признать: мои способности столь поразительны, что их по праву можно назвать божественными. Даже я сам не могу не влюбиться в своё очаровательное «я». В общем, при таком раскладе мы станем здесь с лагерем на пару месяцев.

Я удивлённо склонил голову.

— У нас есть еда, снаряжение и деньги, но мы остаёмся здесь? — спросил я. — Разве нам не следует продолжить наступление, пользуясь выдавшимся моментом?

— Ну, нам действительно было легко, чего нельзя сказать о других отрядах, — ответил Джуха. — Придётся подождать, пока подтянется остальная армия. Если мы продолжим такими темпами рваться вперёд, они могут оказаться по уши в неприятностях, оставшись без нашей поддержки.

Он продолжил:

— С нашими излишками провизии мы спокойно можем остаться здесь, не лишая при этом деревню еды. К тому же война далека от завершения, и я думаю, мы заслужили небольшую передышку.

— Ладно, понял, — ответил я, почесывая затылок. — Пара месяцев, значит? Полагаю, у нас будет достаточно времени, чтобы разобраться с рекой, что ты здесь проложил.

Глаза Джухи хитро сузились.

— Думаешь, я не учёл всё в своих планах? — он выпятил подбородок. — Контроль над водой и наводнениями — основа управления землями. Многие считают это главным элементом государственного управления. Думаешь, такой невероятный человек, как я, сделал бы работу спустя рукава? Я рассчитал объём воды так, чтобы смыть наши проблемы и заодно провести мелиорацию. Тебе ничего не нужно с этим делать.

— А, понятно... Значит, следующие пару месяцев будут скучными.

— Скучными? А вот и нет! Кто мешает заняться полезным делом и продолжить тренироваться? И вообще нам нужно держать ухо востро на случай любых имперских вылазок! А ещё нам нужно разобраться с излишками денег и спустить их на танцовщиц и бардов! А значит, мы будем пить, плясать и петь, пока у нас на это будут силы! И не смей мне говорить, что ты опять против такого веселья, ясно?

— Ну, даже если бы я был против, тебя всё равно не остановить. Так что веселитесь. И всё же, пара месяцев — срок немаленький. Жить в деревне... Со всем этим свободным временем, пожалуй, попробую заняться сельским хозяйством.

Я просто размышлял вслух, но глаза Джухи удивлённо расширились.

— Скажи на милость, как, чёрт возьми, ты додумался до того, чтобы убить время именно таким образом?

— А? Ну ты посмотри на это место: всё пропитано водой, сплошная грязь — идеально для вспашки. Да я знаю, что от жизни нужно получать удовольствие, но не менее важно помнить, что жизнь – это ещё и тяжелый труд. Думаю, для поддержания боевого духа всем будет полезно возделывать землю. Ведь именно этим большинство из нас занималось до того, как обрушилась война. Это успокаивает душу, понимаешь?

Глаза Джухи снова сузились, и он пробормотал себе под нос так, будто проглотил что-то очень горькое.

— Ну, вода смыла мусор и камни и принесла питательные вещества... со всей нашей рабочей силой мы могли бы возделать огромную территорию в кратчайшие сроки... и учитывая, каким хорошим подспорьем могут оказаться эти поля... я вынужден признать, что это хорошая идея...

Закончив бормотать, Джуха оглядел меня так, будто видел впервые, затем покачал головой и рассмеялся.

— А! Чёрт с тобой! Делай что хочешь! Ты же не надорвёшься, работая мотыгой, так почему бы не вспахать здесь всё вокруг вместо обычных тренировок? Но не забывай: мы не сможем позволить себе задержаться здесь настолько, чтобы засеять поля или собрать урожай! Так что ты можешь подготовить эти земли на будущее, но это будущее придётся оставить жителям этой деревни!

С этими словами Джуха зашагал прочь, к крепости. Я повернулся к солдатам, работавшим у стены, и озвучил им наши планы на ближайшие месяцы.

Все они просто расплылись в широких улыбках и начали радостно подбрасывать в воздух снятые с частокола доски. Они были счастливы по множеству причин. Кто-то хотел отдыха, другие — гулянок, а третьи жаждали вновь ощутить вкус мирной жизни. Я не видел ни одного недовольного лица.

В итоге в той деревне мы провели целых пять месяцев. Мы от души веселились с бардами и танцовщицами, пировали до отвала и исцеляли уставшие от битв души возделыванием низин. Мы наслаждались этим временем сполна, ожидая, пока остальная армия подтянется к нам.