— Сенай, Айхан, — окликнул я их. — Что случилось?

Это было на следующий день после того, как мы убили дракона, отпраздновали победу и прибрались после пиршества. Я наблюдал за тем, как все в деревне трудились на площади, разделывая дракона на материалы, когда близнецы подбежали ко мне, сжимая в руках луки. Остановившись, они уставились в небо и начали кричать, провожая взглядом что-то, летящее высоко в небе.

— Там, наверху, какая-то птица. Она выглядит очень аппетитно!

— Это, наверное, сокол! И очень большой!

Услышав это, я тоже поднял голову и вгляделся в небо. Некоторые из собаколюдов вокруг поступили так же, и вскоре мы все заметили то, о чём говорили близнецы: птицу с огромными широко распростёртыми крыльями, окрашенную в своеобразный узор из чёрного, бурого и белого. Да, это был большой, матёрый сокол, каких ещё поискать. Я приложил ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнца и получше его разглядеть.

— Ух ты, и вправду здоровый, — воскликнул я. — Но охота на сокола таких размеров, наверное, дело непростое. Гляньте, как высоко он летит. Бьюсь об заклад, он быстрый, да и соколы таких размеров обычно ещё и весьма сообразительны. Конечно, можно попробовать его чем-нибудь приманить или установить какую-нибудь ловушку, но... Думаю, с его-то габаритами и опытом, он сразу раскусит любую хитрость.

Конечно, ничто из сказанного нисколько не охладило пыла девочек. Они обе крепко сжимали луки одной рукой, а второй уже тянулись к колчанам, и всё это время не сводили глаз с сокола, кружившего над деревней. Я смотрел на них и размышлял, не помочь ли им, но понял, что даже если бы захотел, вряд ли смог бы что-нибудь, поэтому решил просто позволить им делать, что они хотят, и моё внимание снова вернулось к происходящему на деревенской площади.

Сама работа по сбору материалов под руководством Нарванта шла очень гладко. Хьюберт четко распределил доли, причитающиеся для воинов из племени Они и Камалотца. Мне казалось, что к концу этого дня мы со всем окончательно разберёмся.

Труп дракона, лежащий прямо посреди площади, здорово нервировало бааров. Они никак не могли расслабиться, так что быстрое завершение работы было в интересах всех нас.

Как только с драконом будет покончено, я вернусь к охоте и буду заниматься ею до тех пор, пока не вернется Элли. А когда она вернётся, нам нужно будет подготовить новую партию товаров для отправки в Махати. Эта мысль заставила меня осознать, что до весны ещё далеко, но прежде чем я успел погрузиться в раздумья, Хьюберт завершил свои переговоры и вместе с Камалотцем подошёл ко мне.

— Сэр Диас, — произнёс Камалотц. — Как вы того пожелали, мы принимаем часть магического камня огненного дракона вместе с частью полученных с него материалов. Как только я отчитаюсь перед лордом Элданом, мы сразу отправим камень королю. Материалы же будут использованы по усмотрению лорда Элдана. Что касается оплаты за них... Мы пришлём её вместе с Элли, так что это потребует немного времени.

— Отлично, — кивнул я в ответ. — Тогда я просто буду ждать возвращения Элли. Камалотц, огромное спасибо, что проделали к нам весь этот путь. Для нас очень многое значит, что вы здесь.

— О, нет, что вы. Мы слишком долго собирались и в итоге не успели. Мне ужасно стыдно за это.

— Да, может, в этот раз вы и не успели, но я просто рад знать, что у нас есть друзья, которые поспешат на помощь, когда деревня будет в этом нуждаться. Так что ещё раз спасибо. И если Элдан когда-нибудь попадёт в беду, можете быть уверены — мы мигом придём ему на помощь. Только скажите, ладно?

— Для нас невероятно важно слышать подобное, — ответил Камалотц. — Я не забуду того, что вы сказали, и до лорда Элдана эти слова дойдут в том виде, в котором они были сказаны.

Затем Камалотц мягко приложил руку к груди в знак уважения и благодарности. В ответ я сделал то же самое и кивнул, поскольку Хьюберт объяснил мне, что так принято у лордов. Когда вся церемониальная часть завершилась, мы ещё немного поболтали. Я сказал, что обязательно навещу Элдана весной и что ему здесь всегда рады. Затем Камалотц сказал, что им пора отправляться в путь, и я решил проводить его до окраины деревни.

Люди Камалотца закончили погрузку всех материалов на повозки, которые Нарвант любезно наскоро для них сколотил, затем оседлали коней. Камалотц вскочил на своего скакуна с ловкостью мужчины вдвое моложе себя, ещё раз отдал честь и направился со своим отрядом на восток. Я наблюдал за их силуэтами, пока они не скрылись за горизонтом, после чего развернулся и пошёл обратно.

— Диас! — крикнула Сенай.

— Мы поймали его! — крикнула Айхан.

Близнецы подбежали ко мне, сияя от радости. Каждая держала за лапу большого сокола. Должно быть, это был тот самый, на которого они обратили внимание ранее. Сокол, болтавшийся между девочками с широко раскрытым клювом, вблизи оказался ещё больше, и я задался вопросом, как они умудрились его поймать. Подстрелили из луков? Или стукнули его чем-то по голове?

Решив, что смогу получить все ответы позже, я пробормотал:

— Полагаю, сегодня у нас на ужин будет жаркое из сокола.

Сокол, должно быть, услышал меня, потому что его хохолок — достаточно длинный, чтобы напоминать брови — изогнулся, а глаза расширились.

— Но я не сокол! — взвизгнула птица. — И умоляю! Не надо меня жарить! Я невкусный!

Сенай, Айхан, собаколюды и я сам едва не рухнули на месте.

— Он говорит! — хором воскликнули мы.

То, как Сенай и Айхан уставились на сокола с хищным блеском в глазах, не ускользнуло от внимания Зорга. Он теперь считал девочек своими племянницами, так что он и другие воины племени Они пустили в ход свою магию сокрытия и полностью спрятали площадь от посторонних глаз. Он объяснил девочкам, что в такой ситуации возможны две реакции сокола: либо он испугается внезапно исчезнувшей площади, либо поддастся любопытству и решит приблизиться. Как выяснилось, его пересилило любопытство, и птица начала медленно снижаться, чтобы разглядеть всё получше.

План сработал, и Зорг с товарищами поймали сокола с помощью кожаного мешка. Сам же сокол, едва оказавшись в плену и погрузившись в темноту, тут же потерял сознание.

— Судя по размеру, это самка, — сказал тогда Зорг, — Но она такая быстрая и сильная… И то, что решила спуститься, чтобы всё разведать... Это говорит ещё и о её смелости. Взрослую соколиху приручить непросто, но если обращаться с ней хорошо и показать, что ты о ней будешь заботиться, она станет на всю жизнь твоей охотничьей птицей.

Именно для этого Зорг и использовал кожаный мешок — так ловили соколов для охоты. Затем он передал мешок близнецам, но девочки не разбирались ни в соколиной охоте, ни в тонкостях приручения ловчих птиц, поэтому не совсем поняли, что имел в виду Зорг. Они просто были счастливы, что раздобыли, как им казалось, отличное мясо, и сразу же побежали ко мне, чтобы показать свою добычу... и где-то по пути потеряли мешок.

— Что ж, я не пострадал, и это уже хорошо, — произнес сокол. — И, если честно, было приятно услышать, что кто-то назвал меня смелым... Да и то, что я хороший охотник, тоже. Но хватит уже шутить про то, что меня нужно съесть, а? Ну серьёзно, хватит! Это жуть как страшно.

Тот факт, что он мог говорить, дал нам понять, что перед нами зверолюд, и мы тут же осознали, что есть его нельзя. Мы поспешно отпустили сокола — то есть, сокололюда, как я полагаю, — после чего он перебрался на крышу ближайшей юрты и принялся приводить в порядок свои помятые перья.

— Мне жаль, — сказал я.

— Мне очень жаль, — добавила Сенай.

— Мне очень-очень жаль, — добавила Айхан.

Засыпанный нашими извинениями, сокололюд вздохнул.

— Нет, слушайте, я ведь и правда без предупреждения появился на вашей территории, и, как уже сказал, я не пострадал. Так что, думаю, мы в расчёте, да? Но что гораздо важнее... тот дракон, которого вы там разделываете... кто, чёрт возьми, его одолел?

— Кто? Ну, вообще-то, все мы здесь, в Илуке, — ответил я. — Это были мы и воины племени Они, которые сейчас помогают нам с разделкой. Мы обстреливали его стрелами, таранили баар-вагонами... а затем я нанёс последний удар. Сенай и Айхан тоже помогли нам своими луками.

Я погладил каждую из девочек по голове. Сокололюд на мгновение застыл в изумлении, затем пристально окинул всех нас своим пронзительным взглядом.

— Понятно... — пробормотал он. — И сколько ещё драконов вы убили?

— Хм... — задумчиво протянул я. — Ну, сначала была черепаха, потом стрекозы... То есть я имею в виду, что вместе с Аруной мы убили земляного дракона, а с Зоргом расправились со стаей ветряных.

— Ага, ясно-ясно. Вот почему их миазмы не распространяются, хотя они в последнее время проявили заметную активность. Что ж, тогда позвольте задать вам, девочки, вопрос: хотите ли вы отведать вкусного мяса? Хотите поохотиться?

Первая часть того, что пробормотал сокололюд, не имела для нас особого смысла, но он устремил свой взгляд на близнецов, и хотя девочки сперва немного удивились, они тут же ответили.

— Да!

— Ха! В таком случае, я буду вашим охотничьим соколом! С героическим сокололюдом Сахи на вашей стороне, животы ваши каждый день будут полными. Это поможет вам обеим расти не по дням, а по часам! Всё, о чём я прошу, — это место для ночлега и возможность сражаться бок о бок с вами, если ещё хоть один дракон вздумает напасть на вашу деревню. А… Ну ещё небольшую часть материалов, полученных с монстра в качестве добычи, когда с ним будет покончено.

Сказав это, сокололюд Сахи горделиво поднял клюв, расправил крылья и изящно изогнул их, приняв нечто вроде героической позы.

— Правда?! — воскликнули девочки, не в силах скрыть улыбок.

— Эм-м... — вмешался я, — Это значит, ты будешь жить с нами и... станешь жителем деревни? Мы обеспечиваем всех жителей нашей деревни жильём и будем рады поделиться с тобой частью материалов от любой добычи, в получении которой ты поможешь...

Сахи плавно спрыгнул с крыши и спланировал к нашим ногам.

— Жителем, значит? — ответил он, глядя на нас снизу вверх. — Да, пожалуй, им я и стану. Мой род и наши семьи связаны древним долгом — истреблять драконов и останавливать распространение миазмов... и, ну-у, в общем, когда достигаешь определённого возраста и у тебя нет жены, как у меня… тебя изгоняют из гнезда и велят отправляться на охоту за драконом...

Он вздохнул и продолжил:

— У меня, по правде говоря, нет никакой возможности справиться с драконом в одиночку, но если я не убью хоть одного, то не смогу вернуться домой, правильно? Так что всё это время я искал героя-драконоборца, чтобы с ним объединиться. А вы уже сразили драконов трёх разных видов, вот это да! Слушайте, я буду выкладываться по полной, так что просто прошу поделиться со мной какими-нибудь материалами. Ну знаете, ради моей чести, чтобы я смог вернуться домой... и, возможно, найти себе жену.

Закончив, Сахи мягко протянул крыло, словно предлагая пожать его. Мы с близнецами опустились на колени, и по очереди взяли его крыло в свои руки.

— И… Кстати, а как вас всех зовут? — спросил Сахи, склонив голову набок.

Только тогда до всех нас дошло, что мы даже не представились. Мы быстро назвали Сахи свои имена, после чего он взобрался мне на руку, и я повёл его по деревне, чтобы представить всем остальным. Поскольку все уже знали о Герайнте (голубелюде), Сахи никого особо не удивил, и все встретили его с улыбкой. Когда я представил его Зоргу и другим Они и объяснил обстоятельства соколюда, у Зорга отвисла челюсть.

— Не может быть, — простонал он, и всё его тело начало трястись. — Сокол разговаривает... и душа у него «синяя»... и он такого размера, и притом самец?! Т-ты хоть представляешь, насколько это может упростить охоту...?!

Зорг и его товарищи выглядели явно потрясёнными, но Сахи лишь сузил глаза, глядя на них, и ответил:

— Я не сокол, слышите? Я сокололюд. Да, мы немного похожи, но мы совершенно разные. Помню, как мне говорили держаться подальше от этих равнин, и, видимо, все слухи возникли из-за того, чьи это были владения...

Сахи тяжело вздохнул, но состояние Зорга быстро перешло от шока к странному блеску в глазах. В следующее мгновение он принялся осаждать Сахи, наперебой обещая ему, что если он пойдёт с ними, то ему сделают великолепный клобучок1 и опутенки2 и будут каждый день кормить отборным мясом.

________________________________________________________________________

Примечания переводчика:

1. Клобучок — колпачок, надеваемый на голову ловчим птицам.

2. Опутенки — специальные ремешки, которые используют для удержания ловчей птицы на перчатке во время дрессировки или охоты.

________________________________________________________________________

Зорг продолжал напирать, объясняя, что в покрытом снегом мире охотники сразу бросаются в глаза. Это означало, что не только охота была настоящей борьбой, но даже просто найти зверя уже было непростой задачей. Очевидно, что наличие под рукой обученного охотничьего сокола в такие времена значительно облегчило бы задачу. Если вы и ваш сокол были, так сказать, на одной волне, то охотиться становилось в разы проще. Поэтому неудивительно, что Зорг был в отчаянии.

— Да хватит уже! Хватит! — сказал Сахи с раздражением, стараясь отстраниться от Зорга. — Я охотничий сокол близняшек! Мы трое — команда, и я ни с кем другим объединяться не собираюсь! Эти старикашки... они всё трещали о драконах и миазмах, когда должны были предупредить меня об этих бесчестных и надоедливых идиотах...

В конце Сахи понизил голос до шёпота, и было ясно, что ему не нравилось всё то давление, что на него оказывал Зорг. Я буквально чувствовал это по тому, как он дрожал, впиваясь когтями в мою руку.