Теперь, когда Сахи привёл ещё трёх сородичей, а Аймер могла самостоятельно передвигаться верхом на лошади, составление карты пустошей продвигалось с невиданной доселе скоростью. Новые земли простирались от моря травы через соляную равнину до пятен маслянистой «чёрной воды». Исследовательский отряд разбрасывал серебряные монеты и вяленое мясо, чтобы выманить возможных обитателей из укрытий, в то время как сокололюды вели разведку с неба, а собаколюды прочёсывали землю. Работа по тщательному обследованию и нанесению территорий на карту не прекращалась ни на миг, и Хьюберт ожидал, что уже через несколько дней её можно будет отправить в столицу.

Пустоши могли похвастаться разве что несколькими скалистыми горами, но в остальном не представляли собой ничего примечательного. Местность в основном была ровной, и поэтому готовая карта Хьюберта должна была выглядеть по большей части... пустой. Хотя это придавало новым землям некоторый оттенок одиночества и изолированности, обширная соляная равнина делала их весьма ценным приобретением. И всё же Хьюберт задавался вопросом, нет ли чего-то ещё, что могло бы повысить ценность пустошей, и эти мысли роились в его голове, пока он смотрел на карту и шёл в окружении собаколюдов.

— Вот бы здесь была река, озеро или хоть какой-то источник воды, — пробормотал он. — Тогда можно было бы попытаться возделать эти земли... А так — сколько ни смотри на карту, пустоши пустошами и останутся.. Нам никогда не превратить их в «Золотые низины Диаса».

Жалоба Хьюберта, хоть и была обращена в пустоту, не осталась незамеченной. Услышал его не кто-то из идущих рядом с ним собаколюдов, а Аймер, которая ехала неподалёку верхом на Айше. Сама же Айша, золотогривая лошадь с видом истинной аристократки, казалось, позволяла ездить верхом только особам королевских кровей. Однако прыгучую мышелюдку Аймер это, судя по всему, ничуть не смущало — она уютно устроилась прямо на голове своей неприступной на вид спутницы. Оттуда-то длинные уши Аймер и уловили слова Хьюберта.

— «Золотые низины»? — переспросила она, подъехав ближе к Хьюберту. — Я никогда о таком не слышала.

— О, правда? Это известная история из числа многочисленных подвигов лорда Диаса, совершенных им во время войны. Я думал, что он сам тебе её уже рассказал.

— Диас не очень любит рассказывать о войне, — ответила Аймер. — Он, конечно, ответит, если спросить напрямую, и не похоже, что ему неприятно об этом вспоминать, но очевидно, что он свои заслуги чем-то особенным не считает, вот и не видит смысла их обсуждать.. Он вообще не любитель громких историй и хвастовства, так что про эти «Золотые низины» я ничего и не слышала.

— Ах, вот оно что. Да-да, я это сразу в нём заметил. Во время войны я в основном отсиживался в королевской столице, но тем не менее у меня были свои гражданские обязанности. В мои задачи входил сбор сведений о полях наших сражений — так я и услышал о «Золотых низинах». Это была вражеская территория, которую Диас со своими войсками занял во время своего похода.

Хьюберт продолжил рассказ:

— Однако вместо того чтобы грабить местных, войска Диаса их защитили. И поля пшеничные от Империи отстояли, и имперцев прогнали, да ещё по пути несколько укреплений захватили. И всё это — параллельно с тем, что землю пахали... Должен признать, это довольно запутанная история, в которой очень трудно до конца разобраться.

— Вот это да, любопытно, — сказала Аймер. — И что же было дальше? Ты просто обязан рассказать!

Аймер не могла поверить своим ушам — теперь её распирало любопытство, о чём красноречиво свидетельствовал её сильно виляющий хвост. Хьюберт не смог сдержать усмешки и уже открыл рот, чтобы ответить... но не успел он произнести и слова, как один из собаколюдов, стоявших поблизости, воскликнул:

— Смотрите! Звёзды! Господин Хьюберт! Звёзды появились!

Небо темнело, и на нём одна за другой зажигались звёзды. Хьюберт отреагировал мгновенно.

— Я обязательно расскажу тебе позже! — крикнул он, лихорадочно доставая свои геодезические инструменты.

Среди них были приспособления для определения местоположения по солнцу и звёздам. Хьюберт обожал ночные наблюдения. Взволнованно разложив оборудование, он забегал взглядом по карте и небу, собирая данные и всматриваясь в линию горизонта.

Аймер посмотрела на него и вздохнула. Она кивнула, соглашаясь со своими мыслями, понимая, что ещё представится возможность расспросить об истории «Золотых низин».

— Идём, — шепнула она Айше.

Пока Хьюберт увлечённо вёл изыскания, Аймер с Айшей носились по пустошам. Каждый из них наслаждался этим временем по-своему.