На следующий день после прибытия Камалотца и его людей в Илук, голубелюд-гонец доставил для Элдана донесение, подробности которого были переданы Элли, получившей на время своего пребывания собственную комнату. Таким образом, Элли договорилась с правителем Махати о новой встрече. Теперь они снова сидели в саду Элдана, лицом к лицу. Основная часть их деловой беседы теперь касалась материалов, полученных с огненного дракона.

— Хьюберт набросал общий план, и я с ним согласна, — сказала Элли. — Учитывая, что я уже здесь, я займусь вопросами продовольствия, скота и сопутствующими вопросами. Вас это устраивает?

Во взгляде Элли теперь читалась напряжённость. Во время переговоров по поводу продажи бааровой ткани не было нужды вступать в жаркие споры, поскольку главной целью было продвижение и распространение товара. С огненным драконом дело обстояло иначе. Полученные с него материалы были невероятно редкими. Возможно, их больше никогда не удастся увидеть и тем более получить — ведь даже если очень захотеть, их было практически невозможно просто так взять и найти. Это делало их стоимость неопределённой, но явно запредельно высокой.

Эта обстановка была полем битвы для Элли, и мгновения перед началом схватки зажгли в её сердце азарт. Именно здесь она должна была показать свою состоятельность. Элдан увидел блеск в глазах Элли и заметил её позу, и в ответ его глаза вспыхнули схожим оживлением.

— Мы несказанно рады возможности получить столь редкие материалы и надеемся, что торговые переговоры окажутся для наших владений весьма плодотворными, — сказал Элдан. — Впрочем, хотя наш регион и отличается умеренным климатом, зима всё же остаётся зимой, а потому цены на продовольствие и скот могли несколько возрасти.

Если бы напротив него сидел Диас, Элдан даже думать не стал бы о торге. Диас являлся на такие встречи совершенно беззащитным и подходил ко всем вопросам с полным доверием и абсолютно добрыми намерениями. Поэтому Элдан мог отвечать ему только тем же.

Но сегодня напротив Элдана сидел не Диас. И если человек перед ним смотрел на него глазами торговца и был настроен сражаться как торговец, то и Элдан не собирался уступать.

— Вчера у меня выдалось немного свободного времени, и я нанесла визит одному своему знакомому, занимающемуся выращиванием сахарного тростника, — сказала Элли. — Мне сообщили, что волокнистые отходы после переработки тростника можно использовать не только для производства бумаги, но и в качестве питательного корма для скота. Таким образом, полагаю, что, учитывая сезон, можно приобрести значительное количество скота по весьма разумной цене... Зима или нет, но мне кажется, что рыночная цена будет наиболее справедливой…

— Нет-нет, — возразил Элдан, — Вы забываете, что зима всё же есть зима, и на меня возложена важная обязанность доставить магический камень самому королю...

— Нет-нет-нет, — парировала Элли, — Мы обязательно позаботимся о том, чтобы вы были вознаграждены за выполнение этой просьбы. И, что более важно, для нас…

— Нет-нет-нет… — отрезал Элдан.

— Нет-нет-нет… — не отступала Элли.

Время шло, переговоры накалялись, и заключение сделки давалось нелегко. В конечном счёте, Элдану и Элли потребовалось целых три дня, чтобы достичь соглашения, устраивающего обе стороны.