Стоял обычный холодный зимний день, небо было ясным. Аймер согласилась помочь с составлением карты пустошей и отправилась вместе с Хьюбертом, Сахи и их отрядом собаколюдов-телохранителей.

Пустоши вскоре должны стать частью Баарбадала, а это означало, что Хьюберту необходимо было провести разведку, осмотр, и, конечно, подготовить подробную карту. Однако в процессе работы он столкнулся с трудностями и попросил Аймер о помощи. Первая причина, по которой он это сделал, заключалась в том, что Аймер, как и он сам, была хорошо образована, поэтому они понимали друг друга с полуслова. Другая причина заключалась в том, что Аймер была родом из пустынных земель, расположенных дальше к югу от пустошей.

— Иными словами, — сказал Хьюберт, завершая свои объяснения, — Я пытаюсь определить, как далеко нам следует продвинуться в пустошах и где провести границу, чтобы обозначить территорию королевства. Мы разведали ближайшие окрестности, и теперь я уверен, что это место необитаемо. Это означает, что, по сути, мы вправе установить границу там, где пожелаем, но, если отодвинуть её слишком далеко, эти земли станет трудно контролировать, и они могут оказаться труднодосягаемыми в случае беды. Также есть вероятность, что мы можем вторгнуться на пустынные земли, которые ты называешь домом, что может стать причиной конфликта с твоим народом.

Он продолжил:

— Если бы здесь были естественные скальные образования или реки, мы могли бы назвать их природными пограничными знаками. Но тут, как назло, ничего нет. Я не могу решить, что делать.

Пока взгляд Хьюберта скользил по карте и компасу в его руках, Аймер, сидевшая у него на голове, огляделась вокруг, обдумывая проблему.

— Хоть мой народ живёт в пустыне на юге, она находится не прямо на юге. Если быть точнее, она лежит южнее соседних владений, Махати. Возможно, двигаясь на юг отсюда, мы и выйдем к той же пустыне, но нельзя отрицать, что можем попасть и совсем в другое место. Учитывая это, пожалуй, лучше не забивать этим голову, а взять за основу природные ресурсы этих земель. Иными словами, почему бы на данный момент просто не сделать нашими владениями всю территорию вокруг соляной равнины?

— Дельная мысль. Пока мы сами не отправимся на юг, не узнаем, что там. Использовать ресурсы в качестве ориентиров, говоришь... В таком случае давай не будем ограничиваться только соляной равниной. Аруна предоставила нам кое-какие сведения, которые мы подтвердили вчера, так что проведём границу до источников «чёрной воды».

Аймер склонила голову набок с любопытством.

— Значит, одна из наших целей — топливо? — спросила она.

— Нет. Как объяснила мне Аруна, «чёрная вода», которую в королевстве иногда называют «земляным» или «каменным маслом», здесь низкого качества и слишком уж вонючая, чтобы использовать её как источник топлива. Так что дело не в нём, а в битуме... Со временем это масло меняется и превращается в своего рода краску, и вот это мне и нужно. Битум отлично подходит как для гидроизоляции, так и в качестве консерванта, так что, если покрыть им доски для кораблей, судно прослужит невероятно долго.

Затем Хьюберт уточнил:

— Я понимаю, что сейчас нам не до кораблей, но это не мешает нам продавать этот товар странам, которым он нужен. Также битум можно использовать для кровли, и поэтому я подумал, что будет разумно иметь кое-какие запасы на будущее.

— Ого... Я и не знала, что у него такое применение, — заметила Аймер. — Ладно, а если включить источники «чёрной воды», насколько большой в итоге станет территория владений? У тебя уже есть готовая карта? Если да, мы сможем обсудить это с Диасом и деревенскими представителями, когда закончим обследование и ещё раз всё проверим. Уверена, если мы просто объясним Диасу, что это стоит того, он нас поддержит, но нам лучше убедиться, что мы друг друга понимаем, прежде чем идти к нему.

Хьюберт кивнул и развернул свою карту на большом камне. Затем он приготовил перо, чернильницу и несколько чистых листов бумаги, и они с Аймер начали серьезное обсуждение. Они определили, где именно провести границу, в каком направлении это сделать и как далеко сможет дотянуться их стража в случае чрезвычайной ситуации. Они обдумывали эти моменты, размышляли о будущем владений и старались предусмотреть всё, чтобы не ошибиться с выбором.

Они говорили до тех пор, пока у них не пересохло в горле, но и это их не остановило. Сахи, чья роль сводилась к тому, чтобы смотреть сверху вниз (в прямом смысле), примостился на ближайшем камне, чтобы дать отдых крыльям, и громко зевнул, намекая, что пустоши — та еще скука смертная.

— Ах, — вздохнул он, бормоча себе под нос. — Вот бы сейчас поохотиться с близнецами, а не пялиться на эти дохлые камни…