В стороне от временной дороги, проложенной через лес, стояли несколько небольших юрт. В настоящее время здесь располагался оперативный штаб по строительству пограничного поста, и Клаус осматривал там запасы древесины и камня, которые Элли закупила в Махати. С момента своего прибытия он всё время занимался проектированием поста и с нетерпением ждал возвращения своей жены, Канис.

Проект пограничного поста был почти завершён, и Клаус был уверен, что у них есть все материалы, необходимые для начала работ. Оставалось только дождаться рабочих, и как только Канис вернётся с ними, можно будет приступать к делу.

Его нетерпение, конечно, отчасти объяснялось сердечными делами. Клаус сильно скучал по своей любимой жене и хотел её видеть; она не выходила у него из головы, даже когда его перо быстро бегало по чертежам, разложенным в юрте. В этот момент он услышал вой снаружи. Это взвыли собаколюды. Они учуяли чьё-то приближение.

Издалека донеслось ответное завывание, и, узнав этот звук, Клаус отложил перо, закрыл крышку чернильницы, поднялся и выбежал наружу.

Этот далекий вой принадлежал его жене.

Среди крупнопородных собаколюдов вой считался в значительной степени неприличным, но для мелкопородных это был просто способ поприветствовать сородичей и передать послание. Поскольку Канис тесно работала с мелкопородными собаколюдами, она не могла избежать этого способа общения, и дрожь в её вое ясно давала понять, как ей было неловко.

Однако Клаус улыбнулся, услышав знакомый зов жены. Он был так счастлив знать, что она, наконец, вернулась, и потому стоял, пристально всматриваясь в дальний конец дороги. Спустя время он заметил группу вооружённой охраны — видимо, жест доброй воли со стороны Элдана — а за ними лошадей и большую повозку. Канис шла рядом с ней и, увидев своего возлюбленного, улыбнулась и помахала ему рукой.

Клаус больше не мог просто стоять и ждать, поэтому он побежал к жене, сияя от счастья.

— С возвращением, — сказал он.

— Спасибо, — ответила она с нежной улыбкой.

Из-за того, что были не одни, они не обнялись, как обычно, но всё же взяли друг друга за руки и обменялись улыбками. Клаус сразу же заметил что-то тревожное во взгляде жены.

— Что случилось?

Канис с мрачным видом обернулась к повозке, на которой приехала. Она остановилась, и из неё начали медленно выбираться люди... в основном пожилые зверолюды, женщины и дети. Всего около двадцати, и все они были худыми, с усталыми лицами, выдающими их слабость.

— Прости, — наконец сказала Канис. — Планы по строительству поста появились так внезапно, и сейчас зима... поэтому у меня возникли трудности с наймом работников. Самые хорошие рабочие либо уже уехали зимой на заработки в другие земли, либо остались заниматься сезонными сельскохозяйственными работами. Ты говорил мне, что неважно, будут ли работники старыми или молодыми, мужчинами или женщинами, так что я просто собрала всех, кого смогла...

Канис мягко сжала руку Клауса и посмотрела ему в глаза, признаваясь в своих тревогах.

— Это вовсе не проблема, — мягко ответил Клаус.

Он с самого начала знал, что найти хороших работников будет невероятно сложно. Во-первых, Илук просит людей работать в самое суровое время года. Он также помнил, что когда они пытались найти жителей, откликнулись только мелкопородные собаколюды. Илук не мог предложить рабочим много в плане заработной платы, так как большую часть бюджета планировалось потратить на строительные материалы, поэтому Клаус предвидел, каких рабочих приведёт с собой Канис.

Он понимал, что у тех, кто согласился поехать так далеко в это время года, были свои причины — возможно, что-то помешало им уехать куда-то ещё или не позволило заняться обработкой зимних посевов, или имело место любое другое из множества возможных обстоятельств. Клаус изначально держал это в голове и, взглянув на новоприбывших, кивнул своим мыслям и снова повернулся к Канис.

— Повторю то, что уже говорил: то, что мы имеем сейчас, — это хорошее начало. Нам предстоит выполнить множество несложных строительных работ, а ещё есть целая куча дел, где физическая сила совершенно не нужна. Так что мы просто поручим нашим работникам то, что им по силам, будем их сытно кормить, и когда они, довольные, с деньгами вернутся домой — молва разойдется сама собой. Это, в свою очередь, приведёт к нам новых рабочих, а те, кто здесь сейчас, постепенно наберутся сил и энергии от сытной, полезной еды — пройдёт совсем немного времени, и они будут работать не хуже остальных. Так что нам следует просто начать, никуда особо не спеша.

— Сначала построим временный пограничный пост, — продолжил он, — А затем перейдём к возведению постоянного. Я боюсь даже представить, сколько лет потребуется на его завершение, так что спешить нам точно некуда! Будем делать всё спокойно и размеренно! Впрочем, всё, что я только что сказал — это, по сути, обычный подход лорда Диаса к делу!

В прошлом Диас, Клаус и их отряд под руководством Джухи прибыли на недавно завоёванные земли. Там они захватили несколько укреплений, возделали земли и расчистили леса... Клаус видел это своими глазами. И теперь он планировал применить те же методы при строительстве пограничного поста.

Канис очень уважала Диаса, но всё же сомневалась в его специфичных методах и даже задавалась вопросом, действительно ли всё было так, как говорил Клаус. Она никак не могла избавиться от беспокойства, и это омрачало её лицо, мешая улыбаться. Клаус взглянул на неё и усмехнулся.

— В любом случае, — сказал он, — Давайте начнём с еды! К нам прибыло много хороших работников, и мы должны приготовить для них вкусный и сытный обед!

Собаколюды, вернувшиеся с патрулирования, радостно завыли в ответ. Тем временем стража и новые работники с недоверием наблюдали, как Клаус и собаколюды с наработанной сноровкой засуетились, достав вяленое мясо и другие припасы, чтобы быстро сварить суп.