С окончания войны прошёл почти год, и сияние победы постепенно уступало рутине повседневной жизни. Мир принёс с собой оживление торговли, и в таверне королевской столицы простой народ обсуждал самые разные вещи. Хотя большая часть разговоров была пустой и пресной, совершенно не стоящей внимания, один стол притягивал всеобщий интерес — и не только потому, что двое мужчин за ним кричали громче всех.

— Слыхал?! Этот Диас завалил ещё одного дракона!

— Че-е?! Ещё одного? Да скоро мы все его так и будем звать — драконоборец!

— И представь! Он снова решил отдать его магический камень королю... Говорю тебе, преданность героев — на совершенно другом уровне, ага? Люди говорят, что во время битвы этот камень раскололся пополам, и вторая его половина обратилась в пыль... Что в общем-то неудивительно, если так подумать. Чтобы дракона одолеть, наверняка и осадные орудия понадобились, да?

— Ого... И он теперь герцог, так? Он превосходит все ожидания. Ну что за мужик...

— Но чем выше он поднимется, тем больше проблем может себе нажить, да? Ты же знаешь, что вся эта история с преемником короля никуда не делась? Знать, прознавшая о драконе, поговаривает, что Диас вполне может повлиять на исход этой ситуации. Говорят, расстановка сил изменится в зависимости от того, к какой фракции он примкнёт.

— Так говорят? А я-то думал, что у принца Ричард всё схвачено.

— Ну, Изабелла и Елена — женщины, верно? А у них, как знаешь, есть способы привлечь на свою сторону мужчин, да? И если они разыграют карту Диаса, то могут заполучить и герцога Махати. Казалось, что они уже сдались, но, возможно, этого будет достаточно, чтобы им обеим улыбнулась удача...

— Ха-ха! Романтика и герои, говоришь? Что ж, если разгорится такая битва, это станет отличной историей, а уж нам, простому народу, ничего больше-то и не надо!

Двое мужчин от души рассмеялись, затем подняли свои кружки в тосте и осушили их до дна.

— Тьфу! — сплюнул один из них. — Уже пусто? Эй, трактирщик! Давай ещё по одной! И смотри — не разбавляй! Мы хотим как следует надраться!

Трактирщик, как раз мывший кружки, ответил кивком.

— Сию минуту!

Он выплеснул воду из кружки в руках и подошёл к углу, где стояли все бочки с выпивкой. Оказавшись там, он заговорил, словно бочки были способны поддерживать беседу.

— Похоже, слухи дошли уже и до простого народа, — сказал он. — Это совпадает с тем, что гильдия успела выяснить в ходе расследования, так что держу пари, эти слухи действительно правдивы. Согласно данным Айсы и Эли, у Диаса уже есть молодая жена, и они с ней просто не разлей вода, а такой честный простак, как он, вряд ли бросит её даже ради брака с принцессой. Но как раз потому, что Диас из тех, кто наотрез откажется от такого предложения, он и может угодить в неприятности. В зависимости от обстоятельств, гильдии, возможно, придётся действовать, так что следи в оба за тем, что затевает знать.

Из-за бочек послышались приглушённые звуки, и трактирщик кивнул, прежде чем наполнить две кружки и отнести их двум мужчинам за их столик.

— Держите!

Трактирщик, мускулистый мужчина с золотистыми волосами и такой же бородой, с грохотом поставил кружки и улыбнулся тем мужчинам, словно благодаря их за только что услышанные сплетни.