— Соколиная охота в этих краях — это в первую очередь лисы. В их мясе нет ничего особенного, зато Пейджины хорошо платят за шкуры. Если их правильно выделать и вычистить, весной можно будет выручить приличную сумму.

С тех пор, как Сахи стал жителем деревни Илук, прошло несколько дней. На ясном голубом небе не было ни намёка на непогоду, что создавало идеальные условия для охоты. И вот, Сенай и Айхан, взяв Сахи с собой, отправились в свою первую охотничью вылазку.

— Судя по размерам Сахи, вы спокойно могли бы поохотиться даже на волков. Как и у лис, у них не особо вкусное мясо, но зато хорошо продаются шкуры, так что это неплохая добыча. Если же вам нужно вкусное мясо, то стоит высматривать кроликов и птиц. Оленей тоже, но на них лучше охотиться отрядом: вы — с луками, а Сахи или собаколюды — в качестве поддержки.

Рассказывал обо всём этом дядя Зорг, и было неясно, делал ли он с самого выхода хоть одну паузу. Он примчался в деревню утром, чтобы рассказать близнецам об идеальной для охоты погоде. С точки зрения Зорга, Сенай и Айхан были, по сути, приёмными дочками Аруны. Племя Они не придавало большого значения кровному родству, и поэтому Зорг считал близнецов частью своей семьи. Они же видели в Зорге хорошего дядю и наставника в охоте и радостно кивали, завороженно слушая каждое его слово, пока он всё продолжал сыпать объяснениями.

Близнецы неоднократно становились свидетелями невероятно строгого обращения Аруны со своим братом, но они также видели и другую её сторону — то, как она смастерила для него лук и стрелы, как готовила ему еду, как заваривала целебный чай, чтобы снять его усталость. Глядя на всё это, близнецы понимали, что Аруна любит его... но по-своему. Даже будучи детьми, они чувствовали, что между братом и сестрой высится настоящая стена, но при этом знали, что это не то, что может полностью разрушить их отношения. Вот почему они так лучезарно улыбались, и Зорг, видя эти улыбки, становился ещё более воодушевлённым.

Близнецов сопровождали несколько собаколюдов-телохранителей и, как всегда, Аймер, пристроившаяся на зимней шапке Сенай. Девочки несли между собой длинный шест, на вершине которого восседал сегодняшний главный герой. Шест был подготовлен по просьбе Сахи; он объяснил, что чем выше он сидит, тем легче ему обнаружить добычу. Чтобы не слишком обременять близнецов тяжелым грузом, сокололюд сидел осторожно, а магическая энергия помогала ему сохранять лёгкость тела.

Таким образом, Сахи всматривался в заснеженные равнины пронзительным и сосредоточенным взглядом... и в то же время оставался настороже по отношению к Зоргу, который вёл группу вперёд. В конце концов, именно он настоял на совместной охоте.

Все материалы из огненного дракона были успешно получены, и у Зорга больше не было никаких дел в Илуке. На самом деле он должен был быть занят распределением этих материалов среди своих соплеменников, но вместо этого находился здесь. Для Сахи Зорг был тем, за кем нужно было следить.

И хотя Зорг отказался от идеи переманить Сахи, он видел возможность выяснить местонахождение гнездовья сокололюдов, и ещё раз попытать своё счастье. Сахи же не собирался ничего рассказывать и всё время был настороже.

Конечно, Зорг не хотел навлечь на себя гнев сестры и двух племянниц, поэтому вёл себя осмотрительно, но он просто не мог избавиться от мысли о том, как «мужественно» было бы иметь при себе такого сокола, как Сахи, и насколько больше он смог бы заработать за зиму с таким помощником под боком.

Таким образом, на протяжении всей вылазки между Зоргом и Сахи было необычное и несколько нервозное напряжение: первый продолжал объяснять всё близнецам, время от времени поглядывая в сторону второго, который раз за разом давал понять, что ослаблять бдительность не собирается.

Время шло, и как раз тогда, когда возбуждённая болтовня Зорга наконец стихла, глаза Сахи уловили мельчайшее движение, почти незаметное изменение в окружающем ландшафте. Сокололюд стал вглядываться ещё пристальнее, и, убедившись, что перед ним звериные следы, заговорил.

— Стойте. Я вижу следы. Что ж, позвольте объяснить, на что обращать внимание при охоте с сокололюдом. Как уже объяснял Зорг, лучшие дни для охоты — такие, как сегодня, когда небо ясное, а воздух не такой холодный. Это облегчает полёт, а небольшое подтаивание снега позволяет нашей добыче оставлять следы, которые мы затем можем обнаружить. Перед уходом Диас сказал, что на белоснежных равнинах трудно охотиться, но на самом деле всё наоборот. Что касается причины... если вы посмотрите туда, то увидите.

Затем Сахи вытянул крыло, указывая на определённое место. Близнецы прищурились и внимательно всмотрелись, в то время как собаколюды и Аймер с любопытством склонили головы.

— Мы видим! — обрадовались девочки.

— Как и ожидалось, у тех, кто охотится с луком, отменное зрение. Зорг заметил их уже некоторое время назад, и вы тоже быстро их разглядели. Аймер и собаколюды пока их не видят, но то, что перед глазами, — это следы нашей добычи. И судя по их виду... готов поспорить, это лиса. Теперь осталось лишь пойти по следу и добыть её. Диас... человек несколько... рассеянный, и вряд ли он когда-нибудь заметил бы такие следы.

Затем Сахи расправил крылья и, встряхнувшись, приготовился к взлёту. Он велел близнецам осторожно идти по следам, и всё это время пристально следил за направлением.

— Охота становится проще, если, заметив добычу, вы можете забраться на более высокую точку обзора, но на таких равнинах такой возможности нет. И вот тут-то я и пригожусь. Всё, что вам двоим нужно делать, — это крепко держать мой шест и сохранять тишину, чтобы мне не мешать. Пожалуйста, друзья мои собаколюды, не лайте и не носитесь без толку; мы, сокололюды, нападаем мгновенно, из самых глубин тишины — таков наш путь. А теперь — вперёд. Уже скоро мы обнаружим нашу добычу.

В глазах Сахи мелькнул огонёк, когда он сомкнул клюв и занял позицию, с которой в любой момент мог броситься на добычу. Спустя несколько мгновений из-под снега показалась крупная лисица, рывшаяся в снегу. По сигналу Зорга все замерли и, не проронив ни звука, низко пригнулись.

— Она так далеко, — прошептала Сенай.

— С такого расстояния из лука мы бы никогда в неё не попали, — добавила Айхан.

Хотя там определённо было животное, оно находилось так далеко, что лишь близнецы и Зорг могли разглядеть его общие очертания. Однако никто не мог с уверенностью сказать, что это была именно лиса, и когда они высказали это сомнение, Сахи тихо рассмеялся, всё еще сидя на своём шесте.

— Как только сокололюд сумел различить очертания зверя, какое бы ни было расстояние — добыча уже обречена. Всё, что вам нужно делать, — это держать мой шест высоко и сохранять спокойствие.

С этими словами Сахи расправил крылья и мощным взмахом, усиленным магической энергией, взмыл в воздух. Он взмахнул крыльями ещё несколько раз, пока не достиг высоты, на которой мог просто парить, раскрыв крылья. С того момента он бесшумно плыл по ветру, направляясь к своей добыче.

— Его заметили?! — прошептала Сенай.

— Лиса убежит?! — прошептала Айхан.

Пока Сахи приближался, копавшаяся в снегу лиса почувствовала присутствие сокололюда. Её шерсть встала дыбом, хвост вытянулся в струну, и она издала угрожающий лай, который донёсся даже до близнецов. Но ничто не могло остановить Сахи, который по прямой неумолимо приближался к своей цели. Лиса развернулась, готовясь к бою...

...но решающий удар занял лишь мгновение.

Когти Сахи вцепились лисев шею и туловище, и одним плавным, стремительным рывком он переломил ей хребет — так чисто, что она не почувствовала ни боли, ни страданий. Животное не издало ни звука, не сделало ни одной судорожной попытки вырваться, а просто рухнуло в снег, словно вся энергия разом покинула его тело. Сахи приземлился рядом с добычей и ловко сложил крылья на груди — в знак уважения к лисе, которая даже в последние мгновения была готова до конца сражаться за свою жизнь.

Вскоре подбежали Зорг, близнецы и собаколюды, и каждый из них сложил ладони или приложил лапы к груди, подобно тому, как сделал Сахи, чтобы вознести молитву. Когда они закончили, Зорг быстро выхватил из своей сумки нож и приступил к свежеванию добычи. Сахи залез обратно на свой шест и принялся наблюдать сверху, как близнецы помогают Зоргу с его работой.

— Что ж, похоже, у вас нет проблем с разделкой добычи, — пробормотал он. — Хотя мне следовало понять это с того самого момента, как вы отправились со мной в эту вылазку...

Его слова не были адресованы кому-то конкретно, но близнецы всё равно уловили их своими длинными заострёнными ушами и подняли на него взгляд.

— У нас с этим проблем нет. К тому же это важно, — сказала Сенай. — Таков круговорот жизни.

— Мы относимся к добыче с уважением, не занимаемся расточительством и проявляем благодарность, — добавила Айхан.

Сахи ответил на слова девочек молчанием. Тем временем Зорг продолжал работать ножом, разделывая тушу, и заговорил.

— Похоже, Аруна хорошо вас обучила, — сказал он. — Вы обе хорошие девочки. Эта лиса охотилась здесь на мышей, делая их частью своей плоти и крови. В свою очередь, мы добыли эту лису, и, съев её, сделаем частью себя. Когда наш жизненный путь завершится, мы вернёмся в землю, и на месте, где мы останемся лежать, вырастет трава. Эта трава послужит пищей для бааров и гхи, и так цикл продолжится, гарантируя, что ни одна жизнь не пропадёт впустую. Во всякой жизни есть смысл, и всякая жизнь важна. Ни одна жизнь не лучше другой, и потому мы не должны забывать воздавать должное и проявлять благодарность. И подобно этой лисе, однажды и мы можем оказаться чьей-то добычей... Именно поэтому мы должны становиться сильнее и учиться сражаться... В этом и есть смысл жизни.

Эти слова были произнесены уже бесчисленное количество раз, и, каждый раз, звуча вслух, они действовали как мантра. Близнецы, Аймер и собаколюды слушали молча. Сахи кивнул про себя, обдумывая сказанное, явно размышляя над собственным отношением к этому вопросу.

Некоторое время только руки Зорга, занятые работой, издавали какие-то звуки. Он разложил шкуру и мясо по отдельным мешкам, а всё, что нельзя было использовать, закопал в землю. Внутренности, которые можно было съесть, он поместил в отдельный мешок.

Закончив, Зорг очистил свои руки снегом, а затем вымыл их травяной водой из кожаного мешочка. Именно тогда он ахнул, кое-что вспомнив.

— Совсем забыл, — воскликнул он. — За свою работу, Сахи, ты заслуживаешь благодарности. Не хочешь съесть немного свежего мяса, что я только что нарезал? Или, может, предпочитаешь потроха? Соколы ведь едят и то, и другое, верно?

Сахи сначала молча прищурился, а затем глубоко вздохнул.

— Сколько ещё раз я должен повторить, что я не сокол. Я сокололюд. Да, я могу есть сырое мясо и внутренности, но обычно я ем приготовленное мясо, ясно? В смысле, вчера я с удовольствием ел тот же суп, что и все, и овощи и ягоды я тоже ем, прямо как и все вы. Хватит уже относиться ко мне как к обычной птице!

Сахи раздражённо покачал головой, и именно в этот момент близнецы кивнули друг другу, их глаза ясно говорили: «Сахи нужна награда за его труды!». Они достали маленький мешочек с сушёными грецкими орехами, положили несколько себе на ладони и протянули Сахи.

— Вот! — хором воскликнули они.

— Эм... да... я благодарен, потому что это правда, я обожаю грецкие орехи... но, эм... не нужно складывать ладошки лодочкой, будто это птичий корм, понимаете? Я буду счастлив, если ко мне будут относиться как к обычному жителю деревни, живущему так же, как вы все, и питающемуся обычной едой. Хорошо?

Но близнецы продолжали стоять с протянутыми ладонями, пододвигая их ближе к сокололюду, и он в конце концов понял, что выбора нет. Сахи ловко склевал орехи и проглотил их. Близнецы при виде этого зрелища были вне себя от радости. Сам же Сахи выглядел заметно смущённым.

И именно тогда они ощутили огромное, могущественное присутствие, непохожее ни на что, с чем они когда-либо сталкивались. Первыми его почувствовали собаколюды, затем Сахи и Аймер, а потом и Зорг. Все тут же приготовились к атаке; Зорг и близнецы натянули тетивы луков, собаколюды сомкнули плотное кольцо вокруг близнецов, а Сахи расправил крылья, пытаясь просканировать местность. Аймер же крепко вцепилась в шапку Сенай.

— Кто это...?! — выдохнула она.

Но ответа не последовало, и никто из них не видел ничего подозрительного среди растянувшихся во всех направлениях заснеженных равнин. Никто не смел ослаблять бдительность, но замешательство начало пускать корни. Они чувствовали где-то рядом подавляющее присутствие, постепенно сжимавшееся вокруг них, но куда бы они ни смотрели, не могли увидеть его источник. Группа нервно сглотнула, ощущая неуверенность в происходящем и тревогу за то, что произойдёт дальше. И в этот момент нечто поднялось из снега и заговорило.

— Погодите-ка, погодите-ка! Я вам не враг и не причиню вам зла. Атаковать меня совершенно бессмысленно, так что я бы предпочёл, чтобы вы этого не делали — больно-то всё равно будет, знаете ли.

В итоге это давящее присутствие исходило... от баара. Он был окутан пушистой белой шерстью, и помимо четырёх копыт у него были массивные закрученные рога — куда внушительнее, чем у обычного баара. Однако, хотя по форме существо и напоминало баара, его сущность была совершенно иной, и тот факт, что он мог разговаривать, лишь подтверждал это. Несмотря на заверения «баара», все насторожились ещё больше.

— К-кто ты такой?! Ты похож на баара, но эта аура... И, что важнее, как ты можешь говорить?! — спросила Аймер от лица всех.

Существо, похожее на баара, усмехнулось.

— А, понятно, значит, вы почувствовали моё присутствие. Ну да, это логично. Тот парень... Диас... так, кажется? Он вообще ничего не ощущал, но, когда я оказывался рядом с ним, он, казалось, инстинктивно чувствовал моё приближение. Это было видно по его глазам. Они говорили за него... «В этот раз я тебя достану, ты не уйдёшь!». Но, так или иначе, из-за этого я не могу подобраться близко к деревне, и, поскольку у меня нет другого выбора, я здесь, чтобы с вами поговорить.

Существо не дало возможности себя перебить.

— Похоже, сандживани, что я вам дал, вы использовали как следует. И ещё вы убили дракона... причём крайне проблемного, огненного, добавлю я. И поскольку вы живёте так, как должно, мой владыка повелел мне даровать вам награду. Так что продолжайте защищать наших детей и уничтожать драконов, что покушаются на моего повелителя, хорошо? А вы, малышки, возьмите этот мешок и передайте его Диасу, ладно?

С этими словами существо, похожее на баара, запустило морду в шерсть и вытащило оттуда небольшой мешочек, который бросило к ногам близнецов. Мешочек мягко шлёпнулся о снег, и все опустили на него взгляд. В тот же миг на них накатило внезапное головокружение, а когда оно рассеялось, существо, похожее на баара, бесследно исчезло. Давление, что сковывало их, также испарилось.

Все остались в недоумении: что же это было за создание с такой грозной аурой? Этот вопрос вертелся у всех в голове, когда они снова посмотрели на лежащий на снегу мешочек. Сенай и Айхан робко, с крайней осторожностью опустились на колени, чтобы поднять его.