«Проклятие… Сколько ещё мне терпеть этот ад? Прошла всего неделя, а до возвращения кавалерии — минимум три…»

Мысли роились в голове, точно мухи над падалью, липкие и навязчивые. Генерал — человек с худым, измождённым лицом, чьи чёрные, уложенные ароматическим маслом волосы уже начинали редеть, — сидел за простым деревянным столом в своём кабинете. Кабинет, сложенный из серого камня, с единственным узким окном, больше походил на темницу. Стул жалобно поскрипывал под тяжестью стальных доспехов, которые генерал не снимал уже второй день, готовый к бою в любую минуту. Шлем лежал на углу стола, меч висел на поясе — всё было под рукой.

«Все окрестные крепости пали. Но это неважно… Мне плевать, пока стоит эта. Солдаты, что сбежались сюда — сброд, плохо обученный и трусливый… Но это даже к лучшему. Живая сила растёт, и у нас появилось больше тех, кем можно пожертвовать. Не самый плохой исход…»

Он сжал переносицу пальцами, пытаясь унять пульсирующую боль.

«Кроме этих двоих! Будь они прокляты, Дикарь и Мудрец! Мало того, что не сдохли под стенами своих крепостей, так ещё и уползли сюда, в безопасное место… Сколько же дерьма они развели!»

Оба эти так называемые генералы получили свои должности благодаря знатным фамилиям и минимальной выслуге лет, не сделав для Империи ровным счётом ничего. Генерал восточной крепости был другим. Он пробился сам. Он заслужил своё место потом и кровью. А эти двое — просто самозванцы, лишившиеся всего, что им доверили. Пустое место, никчёмный мусор. И тем не менее, по законам Империи они были равны ему по рангу. Он не мог просто игнорировать их, не мог отстранить… не мог приказать.

Всё, что касалось их дальнейших действий, должно было решаться коллегиально, на проклятых совещаниях.

Император назначил командующим этой крепости его. Генералы с севера проиграли. Они потеряли то, что должны были защищать. И всё же он обязан был выслушивать их мнения, изображать уважение и искать консенсус. Почему? Потому что закон Империи и воля императора должны соблюдаться любой ценой. Даже такой нелепой ценой.

Дикарь орал о мести. Он утверждал, что Диас победил его бесчестно, и требовал немедленной атаки. Мудрец же нёс какую-то чушь про идеальную стратегию, столь запутанную, что в её эффективность невозможно было поверить. Генерал просто пропускал их слова мимо ушей, а они, потерявшие свои крепости по собственной глупости, всё цеплялись и цеплялись за свои идеи.

Враг — такой же сброд из необученных добровольцев. Пехота. Голая пехота. Чтобы покончить с ними раз и навсегда, достаточно просто послать кавалерию. Да, сейчас в его распоряжении меньше всадников, чем обычно. Да, общая численность армии сократилась из-за восстания. Но в крепости всё ещё две тысячи солдат. Даже если вернётся только половина кавалерии, этого хватит, чтобы смешать врагов с землёй за одну атаку.

Но тяжёлая кавалерия — это его личная сила. Его козырь. Если он бросит её в бой сейчас, Дикарь и Мудрец не получат ни крупицы славы. Позорные пятна на их репутации — потеря крепостей — так и останутся с ними. Именно поэтому они кричат, закатывают истерики и встают у него на пути. Они хотят реабилитироваться и смыть позор со своих никчёмных имён.

«Может, просто убить их обоих? И покончить с этим. Если они останутся в живых, Империя понесёт только новые потери. От них нет никакой пользы. А здесь, в этой крепости, скрыть смерть проще простого. Если в моем докладе будет сказано, что, потеряв свои крепости, они пали в бою, никто и не подумает копаться в этом деле глубже...»

Обстановка внутри крепости и без того накалялась с каждым днём. Солдаты — как те, что были здесь изначально, так и недавно прибывшие — были на взводе. Продовольствие таяло на глазах. Каждый день приносил новые ссоры, оскорбления, драки. Если бы не жёсткая рука, пришлось бы уже казнить нескольких смутьянов.

Генерал принял решение. Он не позволит этим двоим вертеть собой.

Он не нуждался в них. Они были не нужны ни для уничтожения врага, ни для управления этими землями.

В тот момент, когда он окончательно утвердился в своём намерении, из коридора донеслись голоса. Громкие, непрерывно спорящие. Они приближались к его кабинету. Дикарь и Мудрец шли по коридору, с жаром переругиваясь о чём-то совершенно никчёмном. Они спорили, потому что споры позволяли им делать вид, будто они заняты делом. Позволяли уклоняться от настоящей ответственности. Ни один из них не думал о победе Империи. Каждый думал только о том, как бы сохранить свою шкуру.

Их бессмысленная перепалка только укрепила решимость генерала.

Он медленно поднялся со скрипучего стула, поправил меч на поясе и шагнул навстречу двери, готовый встретить этих двоих. Его лицо ничего не выражало, но внутри всё кипело от ледяной злобы.