Зимний снег начал таять, и под ним уже начали пробиваться ростки молодой пшеницы. Земля, где раскинулись поля, некогда была вражеской территорией, но теперь её называли не иначе как «Золотые низины» — крупнейшая житница королевства. Поля уходили за горизонт, и в пору сбора урожая они и впрямь сверкали под солнцем, словно расплавленное золото.

Здесь, в низинах, рыцарь Гордон наблюдал за крестьянами, не покладая рук трудившимися в полях, и с внутренним напряжением слушал молодую женщину, стоявшую перед ним. На нём был рыцарский плащ, а рядом, выпрямившись с удивительной для своих лет осанкой, застыл почтенный старик — герцог Сакусс, правитель этих земель. Его длинные седые волосы были аккуратно убраны в хвост.

— Мне нравится управлять, — сказала молодая женщина. — Это удивительное занятие. Чем больше сил вкладываешь, тем богаче становится народ, а это, в свою очередь, приносит пользу всему государству. В выигрыше остаются все. Думаю, не найдётся человека, которому сама идея управления была бы чужда. Любой, дорвавшийся до власти, мечтает лишь об одном — править с колыбели до самой смерти.

— Однако одной заботой о хлебе насущном государство не укрепишь. И вот это мне как раз претит. Богатство всегда притягивает тех, кто захочет его отнять — силой или хитростью. Потому король обязан быть сильным. Правитель должен обладать мощью, достаточной, чтобы защитить и свой народ, и свою землю.

Одежда девушки совершенно не вязалась с её королевским происхождением. Тонкая ткань, в которую она была облачена, скрывалась под просторной, перепачканной землёй рубахой, удобными штанами и высокими сапогами. Весь наряд нёс на себе следы той самой работы в поле, которой она только что занималась бок о бок с местными жителями.

Этой девушкой была не кто иная, как первая принцесса Изабель, младшая сестра принца Ричарда.

— Мой брат Ричард — неплохой человек, — продолжила Изабель, — но как король он не дотягивает... двух... вернее, трёх, а то и четырёх пунктов. Словом, у него есть серьёзные провалы в самых разных областях. Поэтому я намерена сама побороться за трон и стать преградой на его пути.

— Если он получит корону без борьбы, мы рискуем получить очередного слабака, точь-в-точь как наш отец. Настоящему сильному королю нужны достойные соперники и испытания, которые он обязан преодолеть. Он должен сражаться за свой трон, прежде чем сможет назваться достойным.

— Честно говоря, мне всё равно, будет ли это мой брат. Будь это хоть совершенно чужой человек, я бы приняла его, зная, что он станет по-настоящему сильным правителем. Но всё это теряет смысл, если наша страна в итоге окажется разграбленной и поверженной. Именно поэтому, заручившись поддержкой герцога Сакусса, который разделяет мои взгляды, я решила выступить против собственного брата.

Девушка стояла на тропинке между полей, отвернувшись от Гордона и Сакусса. Уперев руки в бока и широко расставив ноги, она вглядывалась в бескрайние дали. Её длинные серебряные волосы были кое-как стянуты на макушке, и она не обращала внимания на застрявшие в них травинки.

— Мой брат сейчас силён — это так. Но этого мало. Настоящим, грозным королём его пока не назовёшь. Я не верю, что сейчас в нём есть достаточно силы, чтобы защитить вот эти поля. А потому, пожалуй, я ещё немного ему досажу. К счастью, как женщина я могу выйти замуж и выдвинуть своего супруга в качестве претендента на трон... Я могу сама создать ему соперника. Но кого выбрать? Может, испытанного в боях воина? Или, возможно, человека настолько безжалостного, что он готов пойти по головам, лишь бы заполучить власть?.. Сакусс, Гордон, что скажете?

Закончив, Изабель резко развернулась и впилась взглядом в мужчин — сперва в герцога, затем в рыцаря. Сакусс молча опустил глаза, погрузившись в раздумья.

— Если выбор остаётся за вами, принцесса Изабель, — наконец ответил герцог, — то я полагаю, что решающими должны стать ваши личные чувства и представления о том, каким должен быть король. Если у вас есть особые предпочтения, скажите лишь слово, и я представлю на ваш суд самых достойных кандидатов, отвечающих вашим требованиям...

Изабель резко мотнула головой, заставив герцога умолкнуть.

— Мне нет до этого дела, — отрезала она, и в её тоне послышалась сталь. — Всё, что имеет значение — чтобы этот мужчина либо преградил путь моему брату к трону, либо иным способом закалил его, сделав сильным королём. Я понимаю, что если с братом что-то случится... если он падёт, нам придётся искать нового правителя. Но мы будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас же нам нужна лишь новая фигура на доске, которая позволит моему брату обрести силу и стать тем, кем он должен быть.

— Мои чувства и предпочтения... Прошу вас не обращать внимания эти ненужные мелочи. Я вижу вопрос в ваших глазах. Что, если мужчина, за которого я выйду, станет ненужным? Тогда я просто разведусь с ним. И всё.

В голосе Изабель звучала чудовищная сила — решимость и амбиции, сплавленные воедино. Это была иная мощь, не та, что отличала её брата Ричарда, но Гордон, тем не менее, почувствовал, как нервно сглотнул под её натиском. Ему доводилось близко знать младшую сестру Изабель, Диану, но в этой женщине чувствовалась такая стать, что они казались совершенно чужими людьми. В глазах Изабель горела воля, не знающая сомнений.

— Я подберу список женихов, которые наилучшим образом соответствуют вашим требованиям, — склонил голову Сакусс. — Мне потребуется немного времени.

Гордон хранил молчание. От одного лишь напряжения, вызванного присутствием принцессы, его лицо покрылось испариной. Изабель, кажется, была слегка разочарована его реакцией, но кивнула и вновь повернулась к полям.

— Как бы там ни было, нет ничего лучше, чем учиться на деле. Проработав вот так целый день и выпачкав руки, я начинаю понимать, почему эта земля так плодородна. Всё дело в реке, что течёт с севера. Она несёт не только воду, но и ил, и питательные вещества, разливая их по полям. Поэтому почва здесь никогда не истощается.

— Так значит, не только навоз, но и это причина тех самых урожаев, что мы видели... Поистине, это так удивительно. Крестьяне в городе поговаривают, что научились таким премудростям у солдат Диаса. Люди, захватившие эту землю, когда она была вражеской, не взяли себе ни единого зёрнышка, а вместо этого помогали возделывать поля и делились знаниями. Именно это решение и привело к тому, что здесь вырос город. Когда-то простая деревушка, теперь она стала полноценным городом всего за несколько лет. Умелое управление — поистине великая сила, не так ли?

— Диас, должно быть, понимал это, когда тоже работал на земле и пачкал руки... Воистину, этот человек заслужил звание спасителя и героя нашего королевства.

Принцесса размышляла вслух и не ждала ответа. Сакусс и Гордон, оба знавшие Диаса лично по минувшей войне, не проронили ни слова. Если бы их спросили, что это за человек, каждый мог бы ответить не задумываясь. Но лишь в будущем Изабель предстояло узнать о той несгибаемой стойкости, которую Диас носил в себе.