Благодаря стараниям Элли нам удалось раздобыть немного выпивки из Махати. Нарвант с семьёй тут же присвоили её себе, и из их магической печи снова повалил дым — верный знак, что они снова усердно трудятся над моими доспехами. По их словам, им удалось преодолеть самые досадные затруднения и справиться с основными сложностями. Дальше всё шло как по маслу, и всякий раз, когда кто-то из пещерного народа заглядывал в деревню, это было лишь для того, чтобы снять с меня мерки — обхват талии или длину ног — и спросить моё мнение, а также мнение Аруны и близнецов по тому или иному вопросу.

Они выкладывались по полной и постоянно твердили, что обязательно закончат работу до наступления весны. Их постоянные заявления подстёгивали Клауса и его подчиненных, заставляя их трудиться над своим проектом ещё усерднее.

Но пока зима не собиралась отступать, и снаружи стоял ужасный холод, но все были счастливы и здоровы. Каждый утверждал, что холод ему нипочём, если на нём надеты зимние вещи, сделанные из бааровой шерсти. Даже бабушки выглядели так, будто не собирались сидеть без дела вплоть до самой весны.

И всё же зима есть зима, и она редко облегчает жизнь. В один из дней с севера донёсся грохот грома, а на следующий поднялся такой ледяной ветер, что, казалось, он способен даже заморозить воду в реке. Не успели мы и глазом моргнуть, как Илук накрыла самая настоящая свирепая метель.

Естественно, в такую погоду никто и не думал выходить наружу, поэтому мы все заперлись в своих юртах, пережидая ненастье. Да, я тоже. Жители деревни выходили только в случае крайней необходимости, и мы занимались тем, чем могли, внутри. Первый день сменился вторым, а затем и третьим.

Сенай и Айхан коротали время за вязанием и вышиванием, затем за изучением трав, но... на третий день они растянулись на полу и принялись кататься по нему, громко протестуя.

— Скучно! Нам! Так скучно! — закричала Сенай. — Нас это достало! Мы хотим на улицу!

— Мы ненавидим метели! — подтвердила Айхан.

Они обратились к Аруне в поисках сочувствия, потом к Франсуазе, присматривающей за своими малышами, а затем переместились ко мне.

— Слушайте, девочки, — сказал я, — Я вас прекрасно понимаю. Мне тоже безумно скучно, и я больше всего на свете хочу выйти наружу и заняться делом, но сейчас там сильная метель. Зима не будет длиться вечно, и эта буря скоро утихнет, так что нам нужно просто сидеть внутри и ждать, когда она закончится.

Я остановил двух катавшихся по полу девочек и потрепал каждую по голове, но они лишь ещё больше заныли и заёрзали. Потом им, кажется, в голову пришла идея: они вскочили на ноги и уселись прямо передо мной. Я увидел в их глазах возбуждённый блеск.

— Диас! Расскажи нам историю!

— Да! Историю! Какую-нибудь! Всё что угодно!

Иногда, когда по вечерам был сильный дождь или ветер, близнецы так пугались, что не могли уснуть. Я привык рассказывать им сказки, чтобы успокоить и приободрить их, и чаще всего это помогало им заснуть. Видимо, они решили, что метель — ещё один повод для сказки, и я был не против: рассказывать истории было совсем не сложно, а если это поможет развеять скуку девочек, я только рад.

— Ладно, — сказал я, — Тогда, может, сегодня я расскажу вам захватывающую историю о герое, что сразил дракона?

Но когда девочки услышали моё предложение, их лица сморщились, щёки надулись, и они изо всех сил замотали головами.

— Эм... Вам она не нравится? Но это же замечательная история...

Девочки выпустили воздух из надутых щёк и бросили на меня полные досады взгляды.

— Мы уже победили дракона! — заявила Сенай.

— Мы все сделали это! Нам не нужно слушать об этом снова!

Я поражённо вздохнул. Жители Илука и вправду одолели дракона. Мы объединили силы с воинами племени Они и сразили могучего огненного дракона. Более того, Сенай и Айхан внесли в это немалую лепту: это они лишили его крыльев, нанеся серьёзный урон. По сути, их вклад в ту битву был одним из самых весомых. Так что для близнецов победа над драконом давно не сказка — просто недавнее событие, часть обычной жизни. То, от чего у других захватывает дух, для них уже пройденный этап.

Но кроме истории о герое-драконоборце мне было не о чем рассказывать. Я ломал голову, пытаясь придумать что-то новое, и тут вмешалась Аймер.

— Диас! А почему бы тебе не рассказать нам о «Золотых низинах»! Хьюберт говорил, что это одна из величайших легенд о твоих военных подвигах! Мне не удалось расспросить Хьюберта о подробностях, но разве можно упустить такой шанс — услышать всё из первых уст? Ну? Чего же ты ждёшь? Расскажи нам историю! Историю о герое Диасе и «Золотых низинах»!

Неожиданное предложение Аймер привлекло внимание Аруны.

— О-о-о, звучит интересно, — добавила она.

Затем Фрэнсис и Франсуаза, их малыши, близнецы и, конечно же, сама Аймер устремили на меня пристальные взгляды, полные пылкого ожидания.

«Золотые низины?»

«О чём, вообще, говорит Аймер?»

Я порылся в памяти, но за всё время войны мне довелось побывать лишь в одних низинах. Я подумал, что, возможно, Аймер имеет в виду именно их, но всё равно был сильно озадачен. Просто я никогда не слышал, чтобы это место называли «Золотыми низинами».

Я так и сидел, хмуря лоб, пока не глянул на близнецов. Они смотрели на меня с такой печалью и разочарованием, будто я растоптал все их надежды. Я тут же взял себя в руки, тряхнул головой, чтобы выбросить эти мысли, и выпрямился.

— Хорошо, — наконец сказал я. — У меня действительно есть история об одних низинах, но, честно говоря, не знаю, насколько их можно называть «Золотыми». Но должен вас предупредить: война — это не так уж интересно. Это совсем невесело, так что история может оказаться довольно скучной. Вы уверены, что хотите её послушать?

Я посмотрел в глаза близнецам, и обе кивнули. Аймер и шестеро малышей-бааров, которые к тому времени тоже подобрались поближе, также кивнули.

Тут я заметил похожее выжидающее выражение и на лице Аруны, поэтому начал рассказ.

— Ну... Сколько лет назад это было, точно не скажу. Если честно, уже плохо помню. Но тогда я служил вместе с Клаусом и Джухой, человеком, который называл себя лучшим стратегом королевства. С нами было больше тысячи солдат-добровольцев. Где-то около двенадцати сотен, если уж совсем точно...

Мы зашли далеко на восток, вглубь вражеской территории, и оказались в низинах. Там стояла небольшая деревня — несколько разбросанных домов да обширные пшеничные поля, а вокруг — вражеские укрепления. Деревней это назвать было трудно, так, поселение...

Так или иначе, когда мы туда добрались, староста и местные жители не оказали никакого сопротивления. Напротив, они встретили нас с распростёртыми объятиями и даже решили устроить в нашу честь пир. Когда пир был в самом разгаре, староста подошёл ко мне, Джухе и Клаусу.

— Прошу вас, — взмолился он, собрав всё своё мужество, — Защитите нас от имперских войск и их бесчинства!