Вернувшись обратно, мы с Нарвантом первом делом встретились со стражниками, тренировавшимися рядом с кухонным комплексом, а затем сообщили Аруне, что вопрос с дровами решён. Прежде чем отправиться на южную окраину Илука, в мастерскую Нарванта, мы заглянули в мою юрту, чтоб забрать доспехи. Они были сильно повреждены после битвы с силами Дианы и в нынешнем состоянии были практически бесполезны. Я швырнул их на телегу и повёз в мастерскую.

Омун и Санат, заметив нас, сразу же подбежали, чтобы помочь. Они собрали полученные с трентов материалы и магические камни и спешно принялись растапливать печь. Нарвант с удовлетворением кивнул, увидев, что она, наконец, заработала, затем взял в руки сапоги и перчатки из моего комплекта доспехов и начал их пристально изучать. Он ощупывал их форму, постукивал то тут, то там.

— Что ж, грубая работа… Какой я ещё не видел, — сказал он. — Готов поспорить, они здорово грохочут, когда ты в них двигаешься, да?

Нарвант уселся на один из стволов трентов, затем прищурился, внимательно разглядывая мой сапог.

— Ну, они же сделаны из железа, — с любопытством сказал я. — Они же должны издавать какие-то звенящие звуки, разве нет?

— Ты говоришь полную ерунду, — ответил Нарвант. — Хороший доспех не издаёт никаких странных звуков. Это просто здравый смысл. Если при использовании доспех сильно лязгает, значит, перед тобой третьесортная работа. Понимаешь, подобные звуки при использовании доспехов означают, что его элементы ударяются или трутся друг о друга. Это может вызвать повреждения доспеха даже без боя, а ещё способно выдать тебя врагу. В общем и целом, это просто некачественная работа.

Ворча, Нарвант отбросил сапог, затем осмотрел мои наплечники, наколенники и нагрудник и разочарованно вздохнул.

— Ты говорил, что носил эти доспехи долгое время, и всё, что сейчас я могу сказать, — это чудо, что они столько продержались. Они не только сами по себе плохо сделаны, но и материал изготовления тоже оставляет желать лучшего. Не знаю, можно ли это вообще назвать это доспехами. Ты бы получил примерно такую же защиту, если бы просто прилепил к себе стальные пластины.

«Но разве доспехи — это не то же самое, что прилепленные к телу стальные пластины?»

Я изо всех сил пытался понять, что он имеет в виду. Склонил голову в один бок, затем в другой, ещё раз и ещё раз. Нарвант вздохнул, глядя на меня, затем отшвырнул часть доспеха, которую держал, и направился в юрту в центре своей мастерской. Когда он вышел, в руках у него был странный металлический предмет.

— Я смастерил эту штуку забавы ради, но в качестве примера сойдёт. Вот это — надёжная защита. То, что я мог бы назвать бы настоящим доспехом. Вот, посмотри поближе, — сказал он, передавая его мне. — Представь, что это часть сапога.

«Неужели это всё?»

Я взял его в руки и осмотрел, чтобы понять, что это такое. Это была многослойная пластина из тонких металлических пластин, скреплённых заклёпками, и она двигалась плавно, словно змеиное брюхо. Более того, каждая деталь была изготовлена так, чтобы оставлять пространство для движения соединительных элементов, а это означало, что даже при смещении металла не возникало ни звука.

То, что я держал в руке, было лишь частью сапога, но легко было представить, как можно сделать похожие детали и собрать их в поножи или даже в целых доспех. Такая броня никоим образом не сковывала бы движения, и в ней было бы легко двигаться.

— Ну? Вещь, скажи же, а? — сказал Нарвант. — Для мастера важно постоянно учиться и улучшать свои творения. Видишь ли, у змей, ящеров и драконов их «доспех» — это чешуя. Они рождаются в ней. То, что ты держишь в руках, основано на этой идее. Я изучил, как устроена их чешуя, когда разделывал их для материалов. Так что надеюсь, сравнив два варианта, теперь ты понимаешь, почему я назвал твои доспехи грубыми и третьесортными. Конечно, мы можем починить твою броню, но думаю, нам лучше потратить время и силы на то, чтобы переплавить её и изготовить тебе настоящий доспех.

Наконец я начал понимать, к чему он клонит.

— Если подумать, плащи собаколюдов сделаны из материалов, полученных с земляного дракона, и в их основе тоже лежит чешуя. Они не испытывают никаких трудностей в движении. Такой вот доспех... Да, уверен, он даст много преимуществ в плане мобильности. Я не против, если ты переплавишь мою старую броню и буду рад, если ты сделаешь, что считаешь нужным, и создашь доспех, который сочтёшь наилучшим.

Нарвант ответил утвердительным хмыканьем, затем улыбнулся так энергично, что его борода качнулась. Затем он со своей телегой направился к печи. Я какое-то время наблюдал за работой Нарванта и его семьи, но, решив, что моё присутствие здесь больше не требуется, попрощался и покинул их.

У Нарванта теперь было всё необходимое для работы магической печи, а у меня на подходе был новый доспех, и теперь, когда у нас появилась возможность изготавливать металлические изделия, в этом вопросе мы могли полностью положиться на Нарванта, а не на племя Они, что в целом должно было значительно упростить нашу жизнь.

Учитывая, что Нарвант был постоянным источником столь уникальных идей, у меня было предчувствие, что он ещё не раз удивит нас своими будущими работами. Размышляя об этом, я вышел на деревенскую площадь, которая насквозь продувалась холодным ветром, и заметил мелькающих в поле зрения белых мушек. Тут меня настиг сильный порыв ветра, и я поднял взгляд к небу.

«Неужели?»

— Ого…

Пошёл снег. Я ожидал его чуть позже, но вот он... Наконец в Илук пришла зима. По словам Аруны, снег не выпадал сразу одной большой кучей, а накапливался постепенно, пока вся земля не оказывалась укрыта белым покрывалом. Я пошёл обратно к юрте, представляя, как теперь равнины будут выглядеть, полностью заваленные снегом. Счистив снежинки с плеча, я вошёл внутрь, где у огня собрались Фрэнсис и Франсуаза, их малыши, Аруна и близнецы.

— Снег идёт, — сказал я, усаживаясь на своё обычное место. — Зима пришла.

Аруна и близнецы показали мне результаты своего шитья и вязания — в какой-то момент даже Аймер обзавелась вязальным набором, подходящим для мышелюда размером, и мне стало ясно, что все они уже приступили к работе, которую планировали делать зимой. Я понял, что каждый нашел себе чем заняться зимой... и почесал затылок. Именно тогда я осознал, что мне тоже придётся найти себе какое-нибудь занятие до наступления весны.