Торговая повозка Элли пересекла заснеженные равнины и добралась до леса, где она сменила полозья на колёса и продолжила путь в Мерангал. Город был настолько оживленным и шумным, что Элли почти забыла, что на дворе зима. Каменные здания, выстроившиеся вдоль улиц, да и сами улицы были заполнены бесчисленными толпами людей, сновавшими туда-сюда. Куда ни глянь — повсюду торговцы заключали сделки, зазывали потенциальных покупателей, перетаскивали товары и тянули за собой повозки.

По сравнению с Бангалом, считавшимся воротами в Махати, Меренгал был более спокойным местом с меньшим населением. Тем не менее, энергичные и всегда улыбающиеся лица местных жителей создавали впечатление, что он ничуть не менее оживлён и полон энергии, как и любой другой город Махати.

— В прошлый раз, когда я была здесь, тут было поспокойнее, — заметила про себя Элли. — Даже зимой здесь такое оживлённо. Это удивительно. Интересно, не потому ли это, что все крестьяне уже собрали урожай и теперь перебрались в города... В сравнении с Илуком это совершенно иной мир.

Элли спустилась с повозки и принялась тянуть её вместе с собаколюдами. Зверолюдов в этих краях было много, и Элли не хотелось, чтобы со стороны она выглядела как рабовладелица, заставляющая своих собакоюдов делать всю тяжёлую работу. Однако её опасения оказались напрасными; оглядев другие повозки в городе, она заметила, что все зверолюды радостно тянули повозки, словно хвастаясь своей силой, в то время как их более мелкие сородичи сидели в повозках и разбирались с товарами. Большие и маленькие, все зверолюды в городе выкладывались на полную, занимаясь тем, что у них лучше всего получалось.

Элли видела, что сотрудничество между расами — зверолюдами и людьми — стало здесь обыденностью и частью повседневной жизни. Увидев это, Элли с лёгким облегчением вздохнула.

— Когда в прошлый раз проезжала здесь, я думала только о папе, поэтому совсем не заметила, что каждый в этом городе работает в соответствии со своими способностями. Элдан правит здесь не так уж долго, но со стороны кажется, будто такой уклад жизни существует здесь долгие годы. Это поразительно. Но если он смог создать такую культуру здесь, интересно, почему он не смог найти место, где бы и вы, собаколюды, смогли бы жить счастливо... Вы же все удивительно трудолюбивые.

Элли опустила взгляд на масти, сидевшего у её ног. Тот в ответ поднял на неё полные преданности глаза и завилял хвостом, словно спрашивая: «Тебе что-то нужно?»

— Нет-нет, ничего, — сказала она. — Вы, ребята, наверное, устали с дороги, но не могли бы мы пройтись ещё немного? Я хочу осмотреть несколько лавок и разведать обстановку, прежде чем мы найдём ночлег. А потом мне нужно будет собрать кое-какую информацию. Сбор информации – моя специализация, и это отличный шанс проявить себя! Я приложу все силы, особенно после того, как вы так старались, таща наши вещи!

От возбуждения Элли сжала кулаки, а собаколюды уверенно кивнули и снова повернулись мордой вперёд. Каждое их движение, от осанки до виляния хвостом, словно кричало: «Мы сделаем своё дело и отдадим этому все силы!»

— Вы и вправду обожаете работать, не так ли? — заметила Элли. — Но все собаколюды здесь — крупнопородные... Интересно, почему...

— Лорд Элдан тоже весьма озабочен этим вопросом... но пока каких-либо успехов в его решении нет. В настоящее время он планирует обратиться за советом к сэру Диасу.

Элли не обращалась ни к кому конкретно, просто рассуждала вслух, поэтому ответ на её вопрос стал для неё полной неожиданностью. Тем не менее, она скрыла своё удивление под маской спокойствия и повернулась к голосу, который оказался знакомым. Однако она понятия не имела, когда именно его владелец появился рядом.

— Ну здравствуйте, Камалотц, — сказала она. — Какая неожиданная встреча. Решили прогуляться?

Камалотц улыбнулся своей доброй улыбкой и почтительно поклонился, прежде чем заговорить.

— Нет, мы получили известие о вашем прибытии, и лорд Элдан поручил мне встретить вас. Он приготовил для всех вас комнаты в своей резиденции и организовал приём. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Мы с радостью принимаем приглашение правителя этих земель, но, при всём уважении, наша главная цель здесь — торговля. Поэтому я бы хотела заранее начать подготовку...

— В таком случае, я настаиваю, чтобы вы сначала прошли со мной к лорду Элдану. У него есть вся необходимая вам информация: какие товары предлагает каждая торговая компания, насколько они качественны и каковы объёмы продаж.

Хотя Элли ответила непринуждённой улыбкой, внутри она была далеко не в восторге. Элли принадлежала к тому типу людей, кто предпочитал получать информацию из первых рук. Она любила осматривать всё своими глазами, собирать сведения своими собственными ушами и ходить в нужные места своими ногами. Принимать на веру готовую информацию — такой подход был ей не по душе.

Однако она не могла проигнорировать властную иерархию и авторитет местного правителя. К тому же, она понимала, что сведения Элдана наверняка будут надёжными — одним из подтверждений этому было то, с какой скоростью он узнал о её прибытии, и то, как быстро он её разыскал.

— Большое спасибо. Тогда, пожалуйста, показывайте дорогу, — сказала Элли, вздыхая про себя.

Камалотц кивнул с улыбкой, затем уверенно зашагал по центру улицы по направлению к мраморному дворцу, расположившемуся в самом её конце. В Мерангале все знали Камалотца в лицо, и потому жители без единого слова расступались перед ним, а их любопытные взгляды то и дело задерживались на следовавшей за ним Элли.

«Я не хотела привлекать лишнего внимания, но теперь ничего не поделаешь. Придётся воспользоваться этой ситуацией с максимальной пользой для дела. Если я представлюсь официальным торговым партнёром местного правителя, это наверняка пойдёт на пользу нашей торговле. И слава богу, что перед въездом в город я привела в порядок макияж. Ну же, все — полюбуйтесь на красавицу Элли!»

Итак, Элли шла за Камалотцем, одетая в зимний наряд, похожий на тот, что она сшила для Аруны, но с некоторыми индивидуальными дополнениями. Грудь была искусно подчёркнута, шляпа грациозно надвинута на глаза, а её осанка и походка были полны утончённого изящества — она выглядела как настоящая светская красавица. Однако зверолюды славились своим острым обонянием, и они быстро учуяли запах, исходивший от неё из-под одежды. На самом деле именно это было причиной их любопытства, но Элли, разумеется, не могла этого знать, и потому их взгляды лишь сильнее укрепляли её уверенность в себе.