Дождавшись ночи, я в одиночку отправился к последнему южному лагерю. Он находился неподалёку от того, который мы зачистили прошлой ночью. Подкравшись, я прижался к частоколу и замер, вслушиваясь в звуки за стеной. Убедившись, что путь чист, я полез вверх, цепляясь за любую щель, выемку или верёвку, что попались под руку. Перемахнув через острые колья, я бесшумно спрыгнул внутрь.

Взгляд сразу же выцепил стражника, стоявшего у костра. Он зевнул, и было совершенно ясно: он меньше всего на свете ждал неприятностей. Солдат просто грелся у огня, то и дело прикрывая глаза — назвать это «стоять на страже» язык не поворачивался. Он не выказывал ни капли бдительности, даже не держался за древко копья, прислонённого рядом. Я понял: если напасть сейчас, ему понадобится время, чтобы просто сообразить, что происходит.

Я подкрался сзади и легонько похлопал его по плечу. Когда он обернулся, я без замаха врезал ему по челюсти. Стражник рухнул как подкошенный. Я подобрал его копьё, заткнул пленнику рот тряпкой и связал руки и ноги верёвкой, которую принёс с собой.

Как и в прошлом лагере, здесь хранился изрядный запас оружия, но всё оно было заперто в складе. Никто из стражников не носил доспехов или шлемов, даже внушительная сторожевая башня оказалась пуста. Они потрудились построить такой лагерь, но по-настоящему его не использовали. У них и так всё шло гладко, и необходимости всерьёз охранять деревню не было. Монстры здесь тоже не водились, так что работы не существовало в принципе.

«Вот что бывает от безделья... Но на войне, даже если нет боя, всегда можно тренироваться или отправить подкрепления туда, где они нужнее. Всегда есть, чем заняться».

С этими мыслями я обошёл лагерь, одного за другим вырубив стражников и связав их. Мне не давала покоя их беспечность. Можно было бы, как прошлой ночью, пробраться в палатки и связать всех спящих, но до рассвета я бы точно не управился. Поэтому я направился к воротам, бесшумно снял тяжёлый засов и открыл створки настолько тихо, насколько это вообще было возможно. Затем вытащил факел, зажёг его от костра и поднял над головой, описав круг.

Спустя какое-то время из темноты, словно тени, вынырнули Клаус и отряд солдат. Вместе мы без единой проблемы взяли лагерь под контроль.

К утру в наших руках было два лагеря. Оставалось ещё два — на севере. Клаус и его люди допросили пленных, и мы узнали, что северные укрепления заслуживают этого названия куда больше: они были добротно сложены из камня. Одним командовал жестокий генерал по прозвищу Дикарь, другим — осторожный, которого звали Мудрец.

Наш обычный круг — я, деревенский староста, Клаус и трое солдат-добровольцев, что служили с нами с самого начала, — собрался в нашей хижине. Это были Джо, бывший плотник, Лорка, бывший каменщик, и Райан, бывший кузнец. Я всегда полагался на них и на Клауса — бывшего королевского солдата — чтобы восполнить недостаток собственных знаний.

— Можно попробовать проникнуть внутрь, как раньше, — предложил Джо. — Но все солдаты там хорошо подготовлены. К тому же у них есть крепостные ворота и сторожевые башни, оборудованные куда серьёзнее. Незамеченным пробраться будет сложно. Думаю, стоит поискать другие пути, если сумеем что-то придумать.

— Пока своими глазами не увидим, ничего определённого не скажешь, — добавил Лорка. — Но судя по данным разведки, проломить эти стены будет непросто. Можно, конечно, построить осадные орудия, но на это уйдут и время, и ресурсы.

— Провианта, снаряжения и оружия в захваченных лагерях полно, — заметил Райан. — Можно просто взять крепости числом. Но тогда будут потери...

Я кивнул, обдумывая услышанное, и затем высказал свою мысль:

— Если мы ищем способ избежать лишних жертв... то что, если я вызову их генерала на поединок? Один на один. Уверен, они тоже не горят желанием терять людей в большом сражении. Как думаете, каковы шансы, что они согласятся?

Поединок. Если побеждаю я — они сдают крепости. Если проигрываю — мы отдаём пленных и всё захваченное добро и убираемся из деревни. Учитывая, что в каждой из тех крепостей всего около полусотни солдат, я считал предложение более чем щедрым.

— С Дикарём это может сработать, — сказал Клаус. — Но Мудрец вряд ли клюнет. Судя по допросам, он человек осторожный и, что важнее, неуверенный в своих силах. Думаю, он не примет вызов, какие бы условия мы ни предложили.

Я на мгновение задумался.

— Тогда сперва разберёмся с Дикарём. Если Мудрец после этого не сдастся, окружим его крепость и пригрозим штурмом. Если он и правда такой осторожный, как говорят, то ввязываться в безнадёжную драку точно не захочет. Если как следует надавить, он может и сдаться. Например, будем каждую ночь шуметь под стенами, чтобы его солдаты не высыпались, или начнём строить осадные орудия у него на виду. Если и это не поможет — пойдём на приступ.

Клаус кивнул первым, за ним — Джо, Лорка и Райан. Староста, всё это время молча слушавший, кивнул с таким видом, будто ему уже было всё равно. План был готов, оставалось лишь его исполнить.

Я выделил триста солдат Джо, Лорке и Райану и оставил их охранять пленных и разбирать захваченные лагеря. А сам с оставшимися пятью сотнями вместе с Клаусом выступил к крепости Дикаря.

Укрепление было каменным, а на стенах стояли тяжёлые арбалеты для защиты от монстров. Мы знали, что все они нацелены на север — откуда обычно и приходила угроза. Поэтому подходить решили с юга. Была, конечно, опасность, что имперцы догадаются развернуть арбалеты, но, поднявшись на холм к северу от деревни, мы ясно увидели: орудия по-прежнему смотрят на север.

Мало того — на стенах не было даже часовых. Похоже, они совершенно не ожидали нападения. Мне даже стало интересно: они хоть знают, что мы сейчас в деревне?

Как бы то ни было, план оставался неизменным. Мы расположили войска вне зоны досягаемости стрел, и я принялся писать вызов на поединок. Собрался было доставить его лично, но Клаус остановил меня, сказав, что пойдёт сам. Он поднял копьё с нашим флагом — официальный знак посланника — и направился к крепости.

Если бы на Клауса напали, мы бы немедленно ринулись в бой, чтобы отбить его. К счастью, письмо доставили без проблем. Клаус подождал у ворот, пока имперцы написали свой ответ, и затем принёс его обратно.

— Прости, что подверг тебя такой опасности, — сказал я.

— Брось, — ухмыльнулся он в ответ.

Я развернул послание:

«Если вы согласитесь ещё на одно условие, я сочту возможным принять ваш вызов».

Автор явно был не из тех, кто любит краткость. Витиеватыми фразами он изложил своё условие: если я проиграю, то должен отдать ему свой топор. По крайней мере, мне так показалось — почерк был ужасный, и я с трудом смог разобрать каракули. Честно говоря, я почувствовал лёгкое разочарование, но всё же высоко поднял топор над головой и взмахнул им так, чтобы в крепости хорошо видели. Затем описал в воздухе круг — знак согласия.

Как только я ответил, в крепости началось движение. Через несколько минут ворота распахнулись, и оттуда верхом на коне выехал огромный мужчина в сопровождении нескольких тяжеловооружённых солдат. Они выехали строем, чтобы встретиться с нами лицом к лицу.

— Хм, — прогудел великан, выступая вперёд. — Я опасался, что вы, варвары, нападёте всей толпой, но, вижу, даже среди вас встречаются те, кто знает правила приличия!

С топором в руке я шагнул вперёд... и понял, что понятия не имею, что ему ответить. Я никогда не был силён в подобных ситуациях, поэтому решил просто перейти к делу.

— Ага!

Великан спешился, снял с пояса чудовищных размеров меч и медленно вытащил его из ножен. На нём был стальной шлем, закрывающий всё лицо, украшенный конской гривой и двумя бычьими рогами. Доспехи были под стать: массивные, с огромными шипами на плечах.

«Он, что, собирается насадить меня на эти штуки?» Мелькнула мысль.

Может, это должно было устрашать, а может, просто казалось ему красивым. К доспехам крепился большой красный плащ, который тут же забился на ветру. По мне, так он был только помехой. Кто в здравом уме станет драться на дуэли в развевающемся плаще? Но великан, обнажив меч, высоко поднял его и с диким рёвом бросился на меня.

Он оказался на расстоянии удара и со всей силы обрушил на меня свой клинок .

После всех его разговоров о варварах и внезапных атаках я с трудом поверил, что этот тип сам начал с удара исподтишка. Я ушёл корпусом в сторону, разорвал дистанцию и нанёс ответный удар. Я даже особо не целился — просто позволил силе замаха нести топор. И так вышло, что лезвие пришлось аккурат в рёбра великана.

Он издал оглушительный, полный изумления рёв и отлетел в сторону. Грохнувшись оземь, он пролетел по инерции ещё несколько метров, пока трение не остановило его, и он не замер, распластавшись на земле.

— А? — только и смог вымолвить я.

Дикарь не шевелился. Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Ни враги, ни наши солдаты не проронили ни слова. Держа топор наготове, я подошёл к поверженному генералу. Не верилось, что всё могло кончиться одним ударом, но он действительно не двигался. Я опустился на колено и ткнул его в плечо. Потом легонько потряс. Ноль реакции. Я взялся за шлем и стянул его. Под ним оказалось лицо мужчины средних лет с закатившимися глазами. Насколько я мог судить, он просто вырубился.

Так мой поединок с Дикарём подошёл к бесславному и разочаровывающему концу.

После того, как имперский генерал потерял сознание, победа осталась за нами. Первая северная крепость пала. Раз их командующий был повержен на глазах у всех, солдаты больше не могли отсиживаться за стенами. Да они и не могли бы дать отпор — наши силы полностью окружили их, и перед подавляющим численным превосходством у них не осталось выбора, кроме капитуляции.

После официальной сдачи мы быстро обыскали крепость, проверяя, не затаился ли кто. Изъяли всё снаряжение и припасы, связали пленных, забрав оружие и доспехи. На всякий случай связали и их генерала — он так и не пришёл в себя.

Пока мы этим занимались, случилось неожиданное: от последней северной крепости прибыл гонец с посланием от Мудреца. Я тут же развернул письмо. Там говорилось примерно следующее:

«Я сдаю вам свою крепость. Вы смогли одолеть моего соратника меньше чем за полдня. Это совершенно нелепо. Ваше численное превосходство подавляет, и я не вижу смысла участвовать в битве, где у меня нет ни единого шанса. Мы выполним любые условия капитуляции и не окажем сопротивления. Прошу лишь об одном — проявите милосердие».

Отказываться от такого подарка судьбы мы не собирались. Я аккуратно, стараясь выводить буквы как можно разборчивее, написал ответ с нашими условиями:

Всё оружие, снаряжение и провиант оставить в крепости.

Покидая крепость, направиться прямиком в восточную крепость.

Забрать с собой всех пленных, захваченных нами ранее.

Если они попытаются спрятать оружие или свернут не в ту сторону, мы расценим это как нападение и ответим без какой-либо пощады.

Я вручил письмо имперскому посыльному, и мы с Клаусом вызвались сопроводить его часть пути. По дороге мы разыграли небольшой спектакль.

— Боже, как же хорошо, что нам не пришлось столкнуться с их кавалерией, — сказал я как бы невзначай. — Против конницы у нас бы не было ни шанса.

— И не говори. Нам только и оставалось, что удирать со всех ног каждый раз, стоило завидеть их всадников.

Я понятия не имел, передаст ли гонец эти слова Мудрецу, но Джуха велел нам распускать такие слухи, и мы старались. Ту же сцену мы повторили перед пленными в только что взятой крепости. Затем отправили их восвояси, зачистили укрепление и отправили всё добро в основной лагерь.

К вечеру пришёл ответ от Мудреца. Он принял все условия. На всякий случай мы всё же двинулись к его крепости, держа оружие наготове и сохраняя плотное окружение вокруг освобождённых пленных, которых вели с собой.

Снаружи, перед воротами, нас ждал худощавый мужчина с аккуратной бородкой. Выглядел он именно так, как я и представлял себе человека с прозвищем Мудрец. Позади него, без оружия, стояли его солдаты. Как и договаривались, мы передали им пленных и одновременно отправили десяток своих людей осмотреть крепость. Мы допускали ловушку: может, внутри засада, или освобождённые солдаты ударят вместе с гарнизоном. Но всё обошлось. Мы взяли крепость без боя. Когда мы отпустили их, Мудрец и все остальные имперцы со всех ног бросились в сторону большой восточной крепости.

Я решил, что он просто понял безнадёжность положения. Мудрецом-то его прозвали за ум, так что он наверняка знал: пока жив, можно попытаться вернуть крепости позже, придумать новый план. Лучше выжить сегодня, чтобы сразиться в другой день. Что до меня, то, как бы я ни радовался лёгкой победе, где-то в глубине души поселилось разочарование.

— Что ж, наша настоящая цель — восточная крепость, — пробормотал я, глядя вслед удаляющемуся Мудрецу. — Так что у Дикаря и Мудреца будет шанс применить свою силу и ум, чтобы дать нам отпор.

Я проводил взглядом беглецов, скрывшихся вдали, и повернулся к своим солдатам. Глубоко вздохнув, я обратился к ним самым командирским голосом, на который только был способен.

— Забираем всё оружие, снаряжение и припасы и выдвигаемся в деревню! — прокричал я. — Они так набили свои склады, что теперь у нас этого добра в избытке! Сегодня закатим настоящий пир! Пусть этой ночью каждый наестся до отвала!

Солдаты взметнули кулаки в воздух и взревели от радости. Но они знали, что работа не ждёт, и тут же хлынули в крепость. С поразительной скоростью они собирали трофеи, а те, кто был свободен, принялись разбирать саму крепость. Я планировал оставить это на завтра, но не стал им мешать. Вместе с Клаусом мы сели обсуждать, кого оставить на ночь охранять укрепление.

Мы думали организовать смены, чтобы все могли попасть на пир, но понимали: в караул идти не захочет никто. Мы прикидывали, кто не будет слишком возражать, как вдруг рядом с нами, словно из-под земли, вырос Джуха, втиснув свой массивный подбородок в наш разговор.

— А почему бы не оставить охрану нам? — предложил он. — Благодаря тому, что вы взяли крепости быстрее, чем я ожидал, у нас появилось свободное время. Короче, мой отряд может взять дежурство в эту ночь на себя. Но взамен мы устроим свой маленький пир, так что не забудьте оставить нам немного еды.

Он появился внезапно, но я уже привык к его манере появляться, когда вздумается.

— О, тогда да, конечно, — ответил я. — Как продвигается другая часть плана?

— Самая главная работа только начинается, — сказал Джуха и пустился в подробные объяснения наших следующих шагов. — До сих пор мы собирали разведданные и проверяли их. Мало просто собрать сведения, нужно убедиться в их достоверности. С этого и начинается подготовка.

— Но общая картина уже ясна, так что я дам новые указания. Вам нужно выдвинуться на восток, за пшеничные поля деревни, и возвести огромную оборонительную стену. Она должна идти с севера на юг. Начинайте насыпать земляной вал, делайте его как можно выше. Я хочу, чтобы он был высотой по крайней мере тебе по пояс. Утрамбуйте землю как следует, чтобы основание было крепким. Можете использовать любые материалы с разобранных укреплений. Всё, что останется, отдайте деревне или продайте торговцам. Но стена должна быть надёжной.

— Затем нужно сделать длинные копья. Для всех. Они должны быть длиннее обычных — мы будем использовать их против конницы. Клаус в этом лучше всех разбирается, так что просто следуйте его указаниям.

У нас с Клаусом вопросов не возникло, и мы оба кивнули. Джуха, довольно ухмыльнувшись, кивнул в ответ. Спустя мгновение его лицо стало серьёзным, он потёр подбородок, и голос его зазвучал жёстко и холодно.

— По нашим данным, главная сила имперской армии — кавалерия — сейчас подавляет восстание на западе. Они вернутся примерно через месяц. Солдаты, которых вы сперва пленили, а потом отпустили в восточную крепость, до тех пор вряд ли что-то предпримут. Значит, у нас есть месяц. Всего один месяц. Оставьте минимум людей для охраны, остальные пусть работают на стене. Мы должны построить её к возвращению кавалерии. Учитывай это, когда будешь распределять пайки... потому что это ты, Диас, решил, что мы не будем грабить и мародёрствовать.

Я снова твёрдо кивнул. Джуха улыбнулся, развернулся на каблуках и направился к своим солдатам. Он рассказал им о захваченных крепостях и о том, что им предстоит нести караул.

— Сегодня ночью мы в дозоре! — объявил он. — Но эта только что взятая крепость станет нашим собственным местом для пира!

Он взметнул обе руки в воздух и завыл. Его люди радостно загалдели и гордо проследовали внутрь. Я проводил их взглядом и кивнул сам себе: Джуха справится. Я окликнул наших солдат, разбиравших крепость, и мы все вместе вернулись в основной лагерь.

Староста и жители деревни, прослышав о победе, уже разожгли множество костров. Нас ждали бочки с вином и большие котлы с дымящейся едой. Везде были улыбки, воздух наполняли песни и умопомрачительные запахи. Я на мгновение задержался, впитывая эту атмосферу, а затем отправился по делам: нужно было разобрать трофеи и помочь жителям с приготовлениями к пиру.

На следующий день мы с головой ушли в работу — разбирали укрепления и строили стену, о которой говорил Джуха. Неделя пролетела без каких-либо происшествий. Отряд добровольцев состоял из бывших каменщиков, плотников и фермеров, так что такая работа была для них привычной. Дело спорилось, и продвигались мы даже быстрее, чем я рассчитывал. Еды было вдоволь, о сражениях можно было не думать, да ещё и жители деревни помогали. Ещё один плюс: в этих краях часто шли дожди, так что с водой проблем не было. Можно было стирать одежду, чистить снаряжение... и мыться самим.

Мы много работали, хорошо ели и могли каждый день смывать с себя грязь. Время, потраченное на строительство стены, оказалось неожиданной и заслуженной передышкой.

Я размышлял об этом, обходя стену, которая уже достигла нужной высоты, как вдруг ко мне подбежал запыхавшийся Джо.

— Господин Диас! — крикнул он. — Опять! Деревенская молодёжь снова просится помогать!

— Опять? Скажи, что мы только за, но только пусть не забывают про свою работу в деревне!

Джо кивнул и убежал обратно. Молодёжи приходило не так много, но каждый день они являлись с просьбой разрешить поработать на стене. Это начало меня беспокоить: справляются ли они со своими обязанностями в деревне?

С одной стороны, они учились у каменщиков обрабатывать камень, у плотников — строить, у кузнецов — работать с металлом... Это, конечно, хорошо. Но если их поля засохнут, все эти новые навыки будут бесполезны. Некоторые из этих молодых даже отправились на север, к Джухе, и... честно говоря, я понятия не имел, чем они там занимаются.