В Оксфорде находился самый престижный во всей Британской Империи университет. Город всегда был полон жизни: улицы были заполнены конными экипажами, и пешеходами, которые вечно суетились и куда-то спешили, а витрины магазинов пестрили ярким разнообразием всевозможных товаров. Алиса жила неподалеку от университетского кампуса в двухэтажном доме эпохи Тюдоров с выходящими из фасада толстыми балками. Много где это здание сочли бы старомодным, но не в городе, заставшем Вильгельма Завоевателя.

Шинку и Алиса сегодня были дома и с самого утра спорили.

— Верни.

— Нет. Он тебе не принадлежит.

— Ты же уже закончила его читать, верно?

— Я хочу перечитать!

— Ты можешь это сделать после того, как я прочитаю. Я не позволю тебе прибрать к рукам Шерлока Холмса.

— Разве ты не говорила, что детективы слишком раздражают тебя? Ты переменила мнение?

— О, разве я это говорила?

— Пфф-ф, отнекиваешься, да? Мило. Ну, преступник использовал ядовитую змею для убийств.

Кукла чуть не поперхнулась от негодования, — Зачем ты мне всё испортила?

— Ха-ха-ха, — Алиса крепко прижала книгу к себе и показала язык Шинку.

— Скажи честно, разве леди может так себя вести?

— Не знаю. Я ведь ещё не леди, — немного расстроено ответила Алиса. Она покопалась в выдвижном ящике стола и достала что-то оттуда. Это была трубка. — Буду Шерлоком Холмсом, у меня уже и трубка есть. Ты, конечно же, поможешь мне в расследованиях, дорогой Ватсон.

Шинку разочарованно покачала головой. — Ты никак не можешь быть великим детективом вроде Холмса. Тебе не хватает логики и терпения. Кстати, тебе ведь достанется от отца за то, что ты взяла его трубку.

— Прекращай.

— Отказываюсь. Отдай её.

— Не отдам. Ты просто хочешь быть как Холмс.

— У меня гораздо лучше с дедукцией, так что из нас двоих я Холмс, а ты Ватсон.

— Что бы ты ни говорила, не отдам!

Шинку попыталась вырвать трубку из рук Алисы, но девочка легко уклонилась и подняла руку высоко над головой. — Не дотягиваешься, да? Попробуй отними!

— Если ты не прекратишь это ребячество, я разозлюсь.

— Не-не-не-не-не-не-не!

Стоило Алисе чуть-чуть опустить руку, как Шинку тут же подпрыгнула и выхватила трубку.

— Эй, верни мне! — девочка, громко топая, погналась за куклой. Они долго бегали кругами по комнате, но, наконец, тяжело дыша, замерли друг напротив друга с разных сторон стола. Внезапно, Алиса развернулась к шкафу и достала из него шляпу.

— Чего это ты?

— Ты меня раздражаешь. Хочу прогуляться.

Что за ребёнок.

— Вот, держи. Возвращаю тебе, — Шинку положила трубку на стол. Алиса подошла и, схватив не трубку, но куклу, бросилась к двери.

— Эй, осторожней! — между носом Шинку и дверной ручкой было чуть больше дюйма, когда девочка остановилась. Затем она открыла дверь и вышла из дома.

— Не могу поверить, что у неё то же имя, что и у идеальной девочки, — неслышно проворчала Шинку.

Было зябко — весеннее солнце даже после полудня прогревало воздух недостаточно сильно. Алиса быстро шагала знакомой дорогой, совершенно не обращая внимания на встречных прохожих. Мистер Додо снимал комнату в общежитиях колледжа Крайст-Чёрч на Сент-Альдате-стрит. Они с трёх сторон окружали большой квадратный сад; нужное Алисе здание было по левую руку, если смотреть со стороны улицы. Девочка быстро взбежала по лестнице и уверенно постучала во вторую дверь на третьем этаже.

— Кто из нас с Шинку был бы Холмсом, как ты думаешь? — выпалила Алиса, как только мистер Додо открыл дверь.

— Эм? Что ты имеешь в виду?

— Кому бы из нас стоит быть Холмсом, если мы хотим поиграть?

— Ну, для начала, как насчёт того, чтобы не топтаться у порога? Заходите, я заварю чай.

Алиса нахмурилась, но всё же вошла и потянула куклу за собой. Мистер Додо уже вымыл чашки и разливал в них горячий чай.

— Сложный вопрос. Вы обе большие поклонницы мистера Холмса, так что, я думаю, вы обе одинаково подходите.

— Ты должен выбрать одну. Так кто же из нас должен быть Холмсом? Скажи! Скажи!

— Ладно. Если нужно выбрать одну, то я за Алису.

— Я знала! — девочка подпрыгнула от радости.

— Вы слишком добры к ней, — посетовала Шинку, когда мистер Додо поднял свою чашку. — Девочка не сможет провести дедукцию, даже если от этого будет зависеть её жизнь, — криво улыбнулась кукла.

— Смогу. Я могу хоть сейчас сделать безошибочную дедукцию о мистере Додо.

— Звучит многообещающе. Как насчёт того, чтобы поделиться с нами своими выводами? — заинтересованно спросил он.

— Посмотрим… — Алиса подперла голову кулаком и стала внимательно рассматривать мистера Додо. Спустя какое-то время она изрекла — Ты… сегодня утром опоздал!

— Ого? Как ты это вывела?

— Нет кольца, которое ты всегда носишь!

Мистер Додо посмотрел на свою левую руку и улыбнулся — Да, его нет. Но почему это значит, что я сегодня опоздал?

— Ты забыл его надеть, потому что опаздывал в университет и собирался в большой спешке. Я ведь права?

— Сегодня утром я никуда не опаздывал.

— Ох? — Алиса смущенно потёрла голову.

— Вы сняли кольцо перед тем, как вымыли наши чашки. Именно поэтому его нет у вас на пальце.

— Хороший глаз, Шинку, молодец.

— Ну вот! — надулась Алиса.

— У чая замечательный запах. Листья какого сорта вы в этот раз использовали?

— Нилгири[1], — ответил мистер Додо.

— Разве он бывает таким ароматным?

— Всё дело в температуре. Я немного переделал чайник, чтобы можно было заливать чайные листья водой пока она не начала остывать. Вкус чая раскрывается лучше всего при температуре не менее девяноста пяти градусов, — он вопрошающе показал Шинку своё неуклюжее творение.

— Я заваривала чай в течение многих лет, но впервые слышу, что температура настолько важна. Ваши познания впечатляют.

— Ф-ф-ф! — Алиса почти сползла под стол и оперлась щекой на столешницу. Шинку, глядя на неё, предалась воспоминаниям, — Я же ведь говорила, что кукол Розен Мэйден всего семь, да? Ты напоминаешь мне мою младшую сестру. Её зовут Хина Ичиго, с ней, как и с тобой, очень трудно поладить, когда она расстроена. Вы обе избалованные, самоуверенные и плаксивые.

— Я не плаксивая.

— Правда? Доверить такой, как ты сейчас, играть Холмса всё равно, что дать роль Макбета неуклюжему актёру.

— Ф-ф-ф…

Мистер Додо, молча следивший за их препираниями, вдруг заговорил, — Сегодня в церкви я узнал очень странную историю. Не хотите услышать?

— Да! — возбуждённо крикнула Алиса, её хандра моментально испарилась.

— Утром, после лекции, когда я проходил рядом с университетской часовней, ко мне подошёл дьякон. Он сказал: «Вы как раз вовремя. Я был настолько встревожен прошлой ночью, что так и не смог хорошо выспаться. Мне нужно выговориться, позвольте вам довериться». «Что случилось? Вы выглядите очень взволнованным. Можете рассказать мне всё» — заверил я его. «В этой часовне поселился демон» произнёс дьякон, широко открыв глаза от ужаса…

Шинку внимательно слушала рассказ мистера Додо, как вдруг Алиса схватила её за руку.

— Разве тебе не страшно? — девочка была ужасно напугана, но продолжала слушать рассказ.

— «… Демон, вы говорите? Разве это не слишком суеверно?» — я поддел дьякона, когда он с серьёзным видом стал говорить о демоне. Он стал серьёзнее, но выпучил свои глаза так сильно, что, когда их владелец продолжил неистово жаловаться на демона, они окончательно выпали из орбит, и мне пришлось их подбирать…

Алиса рассмеялась.

— … Со слов дьякона, демон поселился где-то под самой крышей и очень любит что-то напевать.

— О чём именно он поёт? — спросила Шинку.

— Дьякон попытался воспроизвести это пение, но он ужасно охрип и сбивался, так что у меня нет никаких мыслей на этот счёт, — покачал головой мистер Додо.

— Вам удалось выяснить, был ли демон или нет?

— Дьякон безоговорочно верит в него, я же его уверенности не разделяю. Он говорит, что видел, как это летало под потолком, но, возможно, то была летучая мышь или что-то вроде. Тем не менее, если пойдут слухи о поселившемся в часовне демоне, ему придётся провести обряд экзорцизма.

— Экзорцизм! … Ужасно! — побелела Алиса.

— Ничего страшного в этом нет, — сказала Шинку, строго посмотрев на девочку, — Если всё же придётся проводить экзорцизм, вы же примете в нём участие? — спросила она мистера Додо, — Если я правильно помню, вы говорили, что имеете духовный сан.

— Ха-ха, ну уж нет. Хоть вы и правы, но я всё же не могу проводить это средневековое представление. Тем не менее, я посмотрю в университетской библиотеке о том, как проводить обряд. Похоже, вы очень интересуетесь демонами, да?

— Не демонами, просто всем нечеловеческим. Всё-таки я говорящая кукла.

— Вижу. Смысл в этом явно есть, — понимающе сказал мистер Додо.

Вдруг Алиса заткнула уши и закричала. — Прекратите! Поговорите о чем-то более приятном!

— Извини. Мы прямо сейчас сменим тему.

— Я хочу послушать одну из твоих историй, как обычно.

— Хорошо… но, давай, сегодня ты будешь рассказчиком?

— Ох, и как же мне это сделать?

— Говори первое, что приходит на ум. Вот одна подсказка: всегда начинай рассказ со слов «Как-то раз…». История, начинающаяся со слов «Как-то раз…» обязательно будет интересной.

— Как-то раз… как-то раз… как-то раз… — задумчиво бормотала Алиса.

— Твоя история никуда не идёт.

— Шинку, не мешай!

Шинку слегка высунула язык, пародируя Алису.

Примечания переводчика:

1. Нилгири — один из сортов чёрного чая. Произрастает в одноимённой гористой местности на юге Индии.