[Несколько недель назад...]

«Что случилось?» — неловко спросил Льюис, глядя на леди Ханну. «Вы не из тех, кто обычно пристально разглядывает других, леди Ханна.»

«Я хочу что-то сказать, но боюсь, что могу тебя обидеть.»

Он отвёл взгляд и посмотрел на пруд перед ними.       

Сейчас они находились в любимой беседке принцессы Неомы у воды. Имперская принцесса разрешила леди Ханне посещать это место.

[Сюда разрешено приходить только избранным.]

«Можно я всё-таки скажу, Льюис?»           

«Пожалуйста, мадам.»

«Тебе не обязательно говорить со мной так официально, знаешь?»

«Мне нужно привыкать говорить формально с будущей герцогиней Ханной Квинзель.»

«Не нужно так называть меня.» — покачала головой леди Ханна. «Конечно, на людях тебе следует быть вежливым, но, когда мы вдвоём или в компании друзей, ты можешь разговаривать со мной свободно.»

«Моя неформальная речь довольно груба.» — прямо сказал Льюис. «Я ведь учился у принцессы Неомы.»

Будущая герцогиня мягко рассмеялась.

Льюис невольно заметил, насколько отличается смех принцессы Неомы от смеха леди Ханны.

Принцесса Неома часто смеялась, как коварная злодейка.

А смех леди Ханны всегда звучал изысканно и благородно.

[Приятно слушать.]                   

Хотя, конечно, смех принцессы Неомы тоже был для него музыкой.

«Ты даже можешь называть меня по имени без титулов, Льюис.» — весело добавила леди Ханна. «Разве не пора нам перейти на имена? Ты ведь называешь своих "братьев и сестёр" только по именам.»

Льюис слегка наклонил голову, вспоминая момент, который он никогда не забудет.

«Это напоминает мне, как принцесса Неома попросила всегда называть её по титулу. Она не разрешила мне обращаться к ней просто по имени.»

«Почему?»

«Потому что тогда принцесса Неома была забытой принцессой. Она сказала, чтобы я называл её "принцессой", чтобы она никогда не забывала, что она — единственная Имперская принцесса.»

«Понимаю. Но теперь Неома больше не забытая принцесса. Если ты спросишь, я уверена, она позволит тебе звать её по имени.»

«Нет, я не хочу называть принцессу Неому просто по имени.»

«Можно узнать, почему?»

«Я рыцарь-хранитель принцессы Неомы — и это не изменится, будь она забытой или любимой принцессой.» — твёрдо сказал Льюис. «Единственный раз, когда я перестану звать её "принцессой", будет тогда, когда она взойдёт на трон и станет первой Императрицей.»

«Всё равно не понимаю.»

«Называть принцессу Неому просто по имени — это граница, которую я не осмелюсь перейти. Я знаю своё место и мне оно нравится.»

«Ты пережил свои чувства к Неоме? Если не хочешь отвечать, можешь не говорить.»

Если бы кто-то другой задал этот вопрос, Льюис просто проигнорировал бы его.

Но леди Ханна была одной из немногих, кого он не хотел игнорировать.

[Потому что рядом с леди Ханной я чувствую себя в безопасности.]

«Я полюбил принцессу Неому с первого взгляда, я люблю её до сих пор и буду любить вечно.» — честно сказал Льюис. «Принцесса Неома для меня не просто друг или семья. Я не люблю её так, как командир Руто, но я уверен, что моя любовь к принцессе Неоме сильнее, чем у него.»

Он сделал паузу.

«Командиру Руто пришлось вернуться назад во времени, чтобы исправить свои ошибки. Но я бы никогда не выбрал мир вместо принцессы Неомы. Даже если это не романтическая любовь, она для меня неповторима.»

После этих слов он замолчал.

«Извините, леди Ханна.» — добавил он немного растерянно. «Возможно, мои слова звучат странно.»

«Почему это должно быть странным?»

«Что?»

«Романтическая любовь — это не самая великая форма любви.» — мягко улыбнулась леди Ханна. «Тебе не нужно вешать ярлыки на свои чувства к Неоме. И не нужно объяснять их другим. Твоя связь с принцессой Неомой уникальна, Льюис.»

Как и ожидалось.

[Леди Ханна всегда понимает меня.]

«А теперь, когда я высказался, может, ты поделишься тем, что хотела сказать мне?» — мягко сменил тему Льюис. «Мне любопытно, что ты собиралась сказать.»

«Пообещай, что не рассердишься.»

«Не думаю, что способен злиться на вас, миледи.»

Леди Ханна мягко рассмеялась, а затем отвела взгляд.

«Льюис, знаешь, ты очень красив, когда плачешь.»

«Что?»

«Тебя хочется защищать...»

Льюис нахмурился, но обиды не почувствовал.

[Я выгляжу слабым?]

«Ты обещал не сердиться.»

«Я и не злюсь.»

«Но ты хмуришься.»

«Просто не знаю, как реагировать.»

«Это не так уж плохо.»

Льюис вздохнул.

«И какая польза от "красоты", когда я плачу, леди Ханна?»

«Ты можешь растопить сердце Неомы одним своим плачем.» — поддразнила она его. «Она любит красивые лица. Уверена, плачущий красивый парень — её слабость.»

***

[Настоящее время...]

«Улыбаетесь, командир?»

«Нет.» — спокойно ответил Льюис на вопрос Джури. «Просто вспомнил кое-что забавное.»

Разговоры с леди Ханной всегда были для него приятными.

[Леди Ханна заставляет меня говорить больше, чем я привык.]

«Как угодно, командир.» — закатила глаза Джури. «Так что за трюк ты задумал?»

Льюис не стал отвечать и просто подошёл к миражу принцессы Неомы.

К счастью, иллюзия не атаковала его и не пыталась увернуться.

Он остановился перед ней, оставив между ними небольшое расстояние.

«Помогите нам победить фальшивого командира Руто.» — попросил Льюис, глядя прямо в глаза миражу принцессы. И одна-единственная слеза скатилась по его щеке. «Пожалуйста, защитите нас…мама.»