«Почему вы так нервничаете, принцесса Неома? Насколько я знаю, вы уже выбрали командира Руто вместо Тревора Кессера.»

«Ты ошибаешься.» — резко ответила Неома. «Я никогда не "выбирала" Руто вместо Тревора, потому что в первую очередь всегда был только он. Не строй из меня женщину, за которую мужчины соревнуются. Я никогда не была поклонницей гаремов, ну ты же знаешь.»

Регина смотрела на неё с удивлением, как будто не понимая.

«У вас странный вкус, принцесса Неома.»                                       

«Что?»

«Я понимаю, почему вы не рассматривали труса вроде Рубина Дрэйтона как подходящего партнёра. Но если честно, Тревор Кессер, куда лучший выбор, чем командир Руто. Во-первых, Тревор симпатичнее.»

«Ну, объективно, ты права. Но только лицо Руто успокаивает моё сердце.»

«Так банально.»

«Заткнись.»

«Если отбросить внешность, думаю, с Тревором будет веселее.» — продолжила Регина. «Командир Руто какой-то скучный.»

Неома усмехнулась с высокомерным видом.

«Руто кажется скучным тебе, потому что мой мужчина не интересуется тобой. К тому же мы идеально подходим друг другу. Я — безумная, а он — спокойный. И, поскольку он всегда спокойный, он многократно останавливал меня, когда я собиралась устроить беспредел. Если бы это был Тревор, он бы поддержал мои безумства вместо того, чтобы меня тормозить.»

«Так вы просто хотите, чтобы кто-то контролировал вам?»

«Почему бы тебе не перейти к сути, Регина?»

«Я просто пытаюсь поболтать с вами.» — сказала Регина, пожав плечами. «Я знаю, что меня держат в плену. Это значит, что вы не можете меня убить.»

«О, я могу. Ты думаешь, мне важны какие-то правила?»

«Но вам нужно, чтобы я осталась жива, правда?»

«Я знаю, зачем вы здесь, принцесса Неома.»

«Действительно?»

«Вы пришли предупредить меня, чтобы я не связывалась с Королевством Хэйзелден и его Королевской семьёй, не так ли?» — Регина рассмеялась. «Не переживайте, Ваше Императорское Высочество. Пока я здесь, я не собираюсь ничего делать. К тому же, думаю, я не останусь тут надолго. Хелстор скоро меня позовёт.»

«Я отправлю Тревора сюда позже.» — сказала Неома, с серьёзным выражением лица. «Если ты устроишь какие-нибудь неприятности, я попрошу его убить тебя. Мне всё равно на правила.»

«Если Ваше Императорское Высочество не соблюдает правила войны, у нас возникнут большие проблемы.»

[Тсс.]

[Регина и правда умничает, но она права.]

«Я уже всё сказала, так что ухожу.» — сказала Неома, вставая. «Не шути с огнём, Регина Кроуэлл.»

«Вы и ваши грубые слова, принцесса Неома.» — сказала Регина, отпивая чай, прежде чем продолжить. «Буду скучать по вам.»

[Фу.]

***

[Хм?]

Неома почувствовала нечто странное: животик тёти Бриджит слегка светился тусклым чёрным светом.

«Я тоже это вижу, онни!» — радостно сказала Моник. «Наша малышка Ангел окружена чёрным светом!»

«Это не плохой свет!» — добавил с энтузиазмом Скайлус. «Он защищает нашу сестрёнку!»

«Я ничего не вижу!» — засмеялся Клод. «Но я рад, что наша сестрёнка в безопасности в мамином животике!»

Неома тихо рассмеялась, погладив Клода по голове.

[Клод — самый «нормальный» ребёнок из всех, и я рада, что он не чувствует себя ниже своих братьев и сестры. Надеюсь, так будет и дальше.]

«Что это значит, принцесса Неома?» — с любопытством спросила тётя Бриджит, сидя на диване и нежно поглаживая животик. «Ты видишь то, что видят дети?»

«Угу.» — кивнула Неома. «Я думаю, что ваш ребёнок родится с атрибутом Тьмы, тётя.»

«Атрибут Тьмы?» — удивлённо переспросила Бриджит, но в этот раз она обращалась к дядюшке Гленну, который стоял позади неё. «Дорогой, у тебя в семье были люди с атрибутом Тьмы?»

«Думаю, моя прабабушка была рождена с атрибутом Тьмы, но он был слабым.» — ответил дядя Гленн. «Мой дед, отец и я не унаследовали его. Но, похоже, наша младшая дочь унаследовала этот атрибут.»

«Атрибут Тьмы редок, но я уверена, что она вырастет сильной.» — сказала Неома, затем повернулась к Моник, Скайлусу и Клоду, которые смотрели на неё с блеском в глазах. «Дети, можете немного поиграть на улице? Мне нужно поговорить с вашими родителями о важном.»

«Хорошо, нуна!»

«Мы будем играть рядом, онни!»

«Пока, нуна!»

И вот, дети выбежали из гостиной.

Неома почувствовала, как тени-стражи последовали за маленькими принцами и принцессой.

[Здесь безопасность усилена, поскольку Регина в этом дворце.]

«Тётя Бриджит, дядя Гленн.» — сказала Неома серьёзным тоном. «Пока я и Хелстор будем воевать в Верхнем мире, у меня есть предчувствие, что вороны также начнут войну против Империи одновременно.»

Как только она упомянула войну, тётя Бриджит и дядя Гленн сразу же стали серьёзными.

«Вы думаете, что вороны также нападут на Королевство Хэйзелден, принцесса Неома?» — обеспокоенно спросила тётя Бриджит. «Поэтому вы здесь?»

«Если вороны вторгнутся в Хэйзелден, они смогут быстрее добраться до Империи.» — ответила Неома. «Вот почему я отправляю вам союзников, чтобы помочь вам выиграть битву. Я не недооценю вашу военную мощь. Я просто хочу защитить ваше Королевство, потому что вы все для меня как семья.»

Королева и Король Королевства Хэйзелден были тронуты её словами.

«Мы очень благодарны за вашу помощь, принцесса Неома. Огромное спасибо.» — сказал Гленн искренним тоном. «Можем ли мы узнать, кто эти союзники?»

«Перед этим, послушайте меня.» — сказала Неома с улыбкой, потому что ей нужно было получить разрешение Королевской четы на то, что она собиралась предложить. «Могу ли я попросить вас взорвать Замёрзшее озеро?»

«Замёрзшее озеро?» — удивлённо спросила тётя Бриджит. «Как...национальное сокровище Королевства Хэйзелден?!»

Хи-хи.

***

«Ваше Императорское Величество, вы не можете покидать Императорский дворец, зная, что война может начаться в любой момент! Что будет, если враги обнаружат, что вас нет в дворце?»

[Хааах.]

[Мелвин снова перегибает палку.]

Если бы было возможно, Нерон не консультировался бы с Мелвином каждый раз, когда у него появлялся какой-то «безумный» план.

Но это было невозможно.

[Мелвин слишком полезен, чтобы я тратил его талант впустую.]

«Трон не останется пустым, пока меня не будет.» — сказал Нерон спокойно. «Лучше, чем Неома, кто-то другой будет моим заместителем.»

Теперь Мелвин выглядел озадаченным.

«И кто же может "заменить" вас лучше, чем принцесса Неома, Ваше Императорское Величество?»

«Я сам.»

И теперь Мелвин выглядел так, как будто хотел задушить Нерона из-за его «бессмысленного» ответа.

[Этот парень реально не уважает меня.]