Чтобы оставить меня наедине с Юкой, Нихара-сан решила действовать отдельно и, увлечённая маской из токусацу, остановилась у прилавка, разглядывая товар.

Как на беду, мимо проходила группа её друзей. Они, шепчась, обсуждали, стоит ли окликнуть Нихару-сан.

— Через двадцать минут начнётся запуск фейерверков. Просим всех, кто находится на площади, соблюдать порядок…

В этот момент раздалось объявление о фестивале фейерверков, эхом разнёсшееся по округе.

Вздрогнув от голоса, Нихара-сан подняла голову и посмотрела в сторону площади.

— …Что?

— А, точно, это же Момоно-сан!

И это было ошибкой.

Их взгляды встретились, и одноклассники, уверенные, что перед ними Нихара Момо, тут же начали разговор.

— Эй, Момоно-сан, ты же говорила, что у тебя дела? Почему ты тут тусуешься?

— Э, а… а, да! Прости, прости, просто я договорилась с друзьями пойти на фестиваль пораньше, вот и всё!

— Ого? Неужто с парнем?

— Ха-ха! Не угадал! Ничего такого. И вообще, там ещё и девчонки есть!

— И где твои друзья?

— Ну, мы немного разминулись. Представляешь, оставить саму Момоно-сан одну? Это ж просто возмутительно!

Хотя ситуация явно застала её врасплох, Нихара-сан старалась отвечать непринуждённо, чтобы как-то выкрутиться.

— Кстати, чего ты на маски пялишься?

— Э? Да не, просто… ностальгия, знаешь? Вот и засмотрелась, задумалась.

— Ха-ха-ха! Это что, “Маска-Раннер”? Помню, в детстве смотрел, но сейчас они что, такие стремные на вид?

— Мой младший брат до сих пор это смотрит. Пятый класс, а всё ещё покупает игрушки и играет. Мой брат — тот ещё чудик, правда?

— …Ха-ха…

Нихара-сан улыбнулась.

Но улыбка была явно натянутой.

Её любимое токусацу высмеивали, и внутри, должно быть, бушевали раздражение, грусть… самые разные чувства.

Но она терпела, стараясь пережить этот момент.

«Так что, девочка, берёшь маску или нет? Ты вроде колебалась между этими двумя», — вмешался старик, торговавший масками.

Атмосфера мгновенно застыла.

Мы с Юкой, наблюдавшие за происходящим из-за прилавка, тоже замерли, будто окаменев.

Старик из лавки с масками… требовать от него чуткости в такой момент, наверное, слишком.

Никто не виноват.

Но ситуация явно катилась в нехорошую сторону.

— Юу-кун…

Юка крепко вцепилась в подол моей одежды.

Она стиснула губы, и её лицо выглядело так, будто она вот-вот заплачет.

— Э? Момоно-сан, ты… покупать будешь?

— А, н-нет, я…

— У тебя же нет младшего брата, да? Зачем тебе этот дешёвый маскарад?

— Кстати, “Маска-Раннер” до сих пор орёт “Ии!” и всё такое? Типа, замышляет захват мира, а его пинками валят?

— “Маска-Раннер Войс”…

Голос Нихары-сан стал едва слышным.

Она опустила голову, прикусив губу, сдерживая бурю эмоций.

— “Войс”? Так это называется? Момоно-сан, ты в курсе?

— Там же на маске написано, нет? Да ладно, Момоно-сан и “Ии!” — это ж вообще не вяжется! Не твой стиль, не твой!

«Меня хоть сколько угодно обзывайте, мне плевать! Но я не прощу, если вы смеётесь над моими любимыми героями!», — вспомнил я слова Нихары-сан.

Если бы кто-то посмел издеваться над Юной-чан, я бы точно не стерпел.

Но, скорее всего, побоялся бы боли и молчал, даже если бы мне было противно.

Нихара-сан сейчас тоже молчит, терпит.

На первый взгляд, это похоже на то, что сделал бы я. Но смысл её молчания, уверен, другой.

Нихара-сан не боится, что её обидят.

Её пугает, что, если над её любимым произведением будут издеваться, она может возненавидеть своих друзей. И это её страшит.

— Юу-кун… Я иду к Нихаре-сан.

Юка поправила очки с решительным клац и шагнула вперёд.

В глубине её глаз горел огонь решимости.

Она хотела защитить дорогого друга… Я чувствовал её сильное стремление.

— Юка, подожди.

Остановив её, я медленно вышел из-за прилавка и направился к Нихаре-сан и её компании.

Когда подруга моей «невесты» в беде, когда моя «невеста» собирается бороться…

Какой «жених» будет стоять в стороне? Это же немыслимо!

◆

— Саката-кун?!

Нихара-сан округлила глаза, увидев меня, внезапно появившегося перед ней.

Толпа вокруг тоже зашумела.

— Э, это ж Саката?

— Редкость, а? Не похоже, что он любитель фестивалей.

Ну и характеристика.

Да, если бы не Юка, я бы точно не попёрся на фестиваль.

Но, похоже, моя привычка быть незаметным сыграла мне на руку: никто даже не подумал, что я мог прийти сюда с Нихарой-сан.

— Саката, ты с кем тут? Неужели… один?

— …Ага, один.

Кажется, на меня посмотрели с жалостью, но я стерпел и решил оставить их в убеждении, что я "одинокий волк". Иначе пришлось бы объяснять, почему я тусуюсь с Юкой и Нихарой-сан, а это сложно.

— Эй, Саката, глянь! Это ж “Ии!”. Знаешь такое?

Девушка в ещё более ярком гяру-стиле, чем Нихара-сан, указала на маску.

На её слова Нихара-сан улыбнулась — но с грустью в глазах.

— Знаю. “Маска-Раннер Войс”, да?

Мой голос немного дрожал, но я продолжил, не обращая на это внимания.

— Кстати, в последнее время “Маска-Раннер” стала стартовой площадкой для известных актёров, верно? И, говорят, сюжеты там довольно проработанные, интересные… Слышали об этом?

Я говорил максимально нейтрально, и одноклассники тут же подхватили тему.

— А, точно, мой любимый актёр говорил, что дебютировал в “Маске-Раннере”.

— Но всё равно, разве старшеклассники смотрят такое?

Один парень высказался скептически.

Я сглотнул, собираясь с духом.

Честно говоря, такие разговоры — это просто ад для меня.

Но отступать нельзя.

— А почему нет? Старшеклассник, взрослый — какая разница? Если нравится, то наслаждайся.

— Саката, ты что, специалист по “Маске-Раннеру”?

— Нет… я, честно говоря, не особо в теме.

Губы дрожали, но я продолжал.

— У меня есть друг, который просто обожает токусацу. Когда он рассказывает, я, если честно, не всегда понимаю, о чём он, но… его энтузиазм заразителен. Поэтому я думаю, что у каждого могут быть свои увлечения, и возраст или пол тут ни при чём. Вот так я считаю.

Я сам чувствовал, что мой монолог немного сумбурный.

Но я хотел донести до Нихары-сан одну мысль.

Продолжать любить то, что тебе дорого, — это по-настоящему круто.