На огромной территории Империи царили такие экстремальные условия, что климат на севере и юге резко отличался.

Даже в разгар лета в северных землях чувствовалась ранняя осень, что делало их излюбленным местом отдыха знати. В южных регионах, напротив, климат оставался настолько мягким, что снег там редко выпадал даже в середине зимы.

- Никогда не думал, что доживу до снега...

Жители Сомерсета, региона на юге Империи, слышали о снеге только из рассказов. Они никогда не видели его воочию — до сих пор.

Когда с неба посыпались белые снежинки, горожане высыпали из домов, не в силах сдержать восторг.

- Это холодно! Настоящий снег холодный!

- Посмотрите на это! Он слипается!

- Как вообще возможно, чтобы в наших краях выпал снег?

И дети, и взрослые были полны удивления: рассматривали снег, пробовали его на вкус, лепили снежки, чтобы бросаться, — в общем, полностью погрузились в детскую радость.

- Я рад, что всё получилось так, как было задумано.

- Спасибо, что удовлетворили столь неразумную просьбу, лорд Юстаф.

- Мой дорогой ученик умолял меня так искренне, что я не мог отказать.

Юстаф окинул взглядом заснеженное поместье, заставив Ксению бросить на него едва заметный взгляд.

- Многие люди уже просили меня вызвать дождь, но это первый случай, когда кто-то попросил снег. Я не могла гарантировать, что это сработает.

Одной из основных функций магов было вызывание дождя для фермерских угодий в летний период.

Лорды, живущие в засушливых районах, часто нанимали магов, чтобы те вызывали дождь. Да и сам Юстаф в молодости имел немалый опыт в этом деле.

Однако Руперт просил не дождь для региона, а снег, что потребовало небольшого изменения заклинания.

Преобразование стандартного заклинания дождя требовало еще и понижения температуры во всем регионе с помощью магического круга - сложный и дорогостоящий процесс.

Юстаф беспокоился о расходах, необходимых для оживления снега.

На этот раз я хочу помочь лорду Руперту!

Ему было невыносимо видеть, как его ученица Ксения чувствует себя в тени Эйлин, пользующегося королевской поддержкой, или Амелии, приехавшей из герцогства Блювелл.

Решив поддержать ее, Юстаф решил использовать свои ценные магические материалы, чтобы план удался.

Конечно...

- Я сам покрою все расходы.

Готовность Руперта оплатить все материалы, использованные для вызова снега, позволила Юстафу сосредоточиться исключительно на самой магии.

- Руперт, твоя сестра, должно быть, гордится тем, что у нее есть такой брат, как ты.

- Мне бы хотелось так думать. Но дело не только в Аиде - каждый житель маркизства заслуживает того, чтобы хотя бы раз в жизни увидеть снег.

Юстаф прокомментировал, что Руперт легкомысленно отмахнулся от значительных расходов, потратив их только потому, что его младшая сестра хотела снега.

За разговором они заметили, как из поместья на великолепных санях выехала девушка в красном наряде.

Это была не кто иная, как Аида - виновница всего этого события, покидающая особняк.

- Поехали, Рашу!

- Гав!

Рашу, выросший до размеров маленького теленка, мощными шагами тянул сани по заснеженной тропинке.

Несмотря на значительную скорость саней, Аида уверенно стояла у их руля.

Позади нее сани были нагружены подарками, которые она приготовила для детей в городе.

Так вот почему она так старательно копила деньги?

Только сейчас Руперт понял, с какой целью Аида в последнее время старательно экономила деньги. Тронутый ее заботой, он добавил к куче подарков игрушки и товары из мастерской Сомерсета.

- Ого! Босс летает!

- Она не лидер - она Санта-Аида!

Аида и Рашу быстро добрались до деревни.

Сани мчались по снегу так быстро, что казалось, будто они летят.

Все, кто вышел на улицу посмотреть на снег, замерли в благоговейном ужасе, не в силах оторвать глаз от этого зрелища.

- Генри, в следующем году ты не сможешь участвовать в боях!

- Да, босс!

- Джефферсон, в следующем году ты должен вырезать меня и Рашу в виде статуй для площади!

- Обещаю, я это сделаю!

Аида путешествовала по всей деревне, раздавая детям подарки.

И дети, получившие их, чувствовали себя искателями приключений, открывающими сокровища.

- Счастливого Рождества!

- Что значит «Счастливого Рождества», капитан?

- Мой брат сказал, что это что-то хорошее!

- Тогда и вас с Рождеством!!!

Раздав подарки всем деревенским детям, Аида направилась прямо в церковь.

- Леди Аида, что привело вас сюда...?

Прихожане церкви, которые тоже вышли на улицу, чтобы полюбоваться неожиданным снегопадом, были застигнуты врасплох её появлением.

- Счастливого Рождества!

Аида передала все оставшиеся в санях подарки священнику, Майклу, и детям, собравшимся в церкви.

- Ух ты! Это конфеты!

- Здесь есть и игрушки!

- Я видел это в магазине Сомерсета!

Дети визжали от восторга, рассматривая ассортимент лакомств и игрушек.

- Это для вас, сэ-эр!

- Вы хотите сказать, что это прислал лорд Руперт?

Майкл открыл маленькую коробочку, которую протянула ему Аида.

Внутри лежало ожерелье — не роскошное, но искусно вырезанное с изображением богини Гайи.

- Спасибо тебе, брат Майкл, за то, что помогаешь сделать территорию лучше. Пусть благословение богини всегда будет с тобой.

- Лорд Руперт...

Майкл крепко сжимал ожерелье, глядя на Аиду и детей, играющих в снегу.

Следуя замыслу Руперта о том, чтобы ни один ребёнок в Сомерсете не остался без крова, Майкл приютил сирот и заботился о них в церкви.

Этот заботливый подарок Руперт сделал в знак признания его заслуг.

Несмотря на то что снегопад стал неожиданностью, Майкл не мог не почувствовать тёплого настроения внутри.

*

- Без помощи леди Ксении всё могло бы обернуться катастрофой.

- Нет, всё, что я сделала, это попросила помощи у своего наставника...

Ксения почувствовала себя неловко из-за благодарности Руперта.

Её специальностью была магия огня.

Но просьба Руперта устроить снегопад на всей территории была далеко за пределами её возможностей.

Если бы он попросил её сжечь логово зверей, она бы справилась без колебаний.

Поэтому Ксении оставалось только положиться на своего наставника, Юстафа, и она не могла не чувствовать разочарования от того, что не смогла помочь ему напрямую.

Я могла бы показать ему что-нибудь впечатляющее в этот раз...

Хотя у неё был новый голем в разработке, упущенная возможность всё равно расстроила её.

- Не хочешь прогуляться со мной?

- Да, конечно.

Несмотря на сожаление, она считала удачей возможность побыть с Рупертом наедине.

Благодаря тактичному уходу Юстафа они остались одни, прогуливаясь по саду поместья Сомерсет.

Хруст.

Снег, и без того плотно уложенный, издавал мягкий хрустящий звук при каждом шаге.

- Люди здесь так взволнованы. Они впервые видят снег.

- Империя действительно огромна. В деревне, где я выросла, было много снега.

В саду не только Руперт и Ксения наслаждались снегопадом. Горничные и работники мастерской тоже были на улице и играли в снегу, как дети.

- Правда? Значит, ты любишь снег?

- ...Нет. Вообще-то я не люблю зиму.

- Могу я спросить, почему?

Вопрос Руперта заставил Ксению замешкаться.

Её нелюбовь к зиме была связана с несчастливым прошлым — тем, чем она не хотела бы делиться, особенно с Рупертом.

Но...

- Я потеряла родителей, когда была маленькой, и выросла в доме дяди.

Ксения решила принять себя такой, какая она есть. Она хотела, чтобы Руперт знал всю её историю.

- Я занималась всеми домашними делами. Летом всё было хорошо, но зимой стирать одежду было труднее всего.

Впервые Ксения использовала магию огня суровой зимой, пытаясь согреть замерзшие руки у ручья.

Опускать руки в ледяную воду было всё равно что колоть их иголками, и иногда ей даже хотелось отрезать себе руки, лишь бы не было так больно.

Вот почему она ненавидела зиму.

Она всегда спала дальше всех от камина, возле окон, где гулял сквозняк.

Когда выпадал снег, её кузены бежали на улицу играть, а она терпела холод, работая в одиночестве.

- Это звучит слишком жалко?

- ...Вовсе нет.

Ксения боялась, что такой благородный человек, как Руперт, может смотреть на неё свысока, услышав такую мрачную историю.

Для такого принца, как Руперт, её жизнь может показаться жалкой.

Но в выражении его лица не было отвращения.

Напротив, Руперт выглядел так, словно искренне понимал её.

Увидев это, Ксения испустила тихий вздох облегчения.

- Леди Ксения, не могли бы вы пройти сюда на минутку?

- Да.

После недолгого молчания Руперт повел её к задней части особняка.

Там возвышалось огромное дерево, такое же величественное, как и само поместье.

- Это дерево посадил первый предок Сомерсетов, когда прибыл в эти земли.

- Оно огромное.

- Не правда ли? Весной оно очень красиво цветёт.

Ксения посмотрела на возвышающееся дерево и представила, как оно покрывается цветами.

Она подумала, что было бы романтично стоять под этими цветами вместе с Рупертом, и внезапно тот факт, что сейчас зима, разочаровал её.

- Я не такой маг, как ты, но я могу показать тебе один маленький фокус.

- Что?

- Закрой глаза на мгновение.

Не понимая, что он задумал, Ксения последовала его указаниям и закрыла глаза.

- Возможно, вы услышите хлопающий звук, но не пугайтесь.

- Хорошо.

Хлоп!

Как только она ответила, звук эхом разнесся по воздуху.

- Теперь можешь открыть глаза.

Когда Ксения медленно открыла глаза, у неё перехватило дыхание.

- Это...

- Разве это не похоже на весну?

Ксения не могла говорить.

Перед ней было захватывающее зрелище — падающий с неба снег, окрашенный в оттенки розового.

- Похоже, что дерево расцвело...

- Даже если сейчас тебе не нравится зима и снег, возможно, когда-нибудь ты полюбишь их, если у тебя останутся хорошие воспоминания.

Розовые снежинки оседали на ветвях, и дерево выглядело так, словно было покрыто цветами вишни.

Ксения удивлённо смотрела на эту сцену, прежде чем наконец ответить Руперту.

- Я думаю... зима может быть не такой уж плохой, если я буду с тобой.

Затем она легонько поцеловала Руперта в щеку и быстро удалилась.

Впервые Ксения подумала, что когда наступит зима, она не будет вспоминать о своём болезненном прошлом.

Вместо этого она будет вспоминать этот момент.