- Сэр Руперт слишком хорош для нее, ты же понимаешь.

- Что ты имеешь ввиду?

- Я говорю о браке моей сестры и сэра Руперта.

- Ч-Что ты говоришь?!

Эдриан был ошеломлен таким откровением Эдрика.

Если речь шла о сестре Эдрика, то это могла быть только принцесса Эйлин. То, что Эдрик вскользь упомянул о ее браке, как будто в этом не было ничего особенного, повергло бы в шок любого.

Эдриан нервно огляделся по сторонам, опасаясь, что кто-то может подслушать столь щекотливую тему.

К счастью, остальные члены кружка были заняты своими делами и, похоже, не услышали слов Эдрика.

- Это не совсем секрет. Речь зашла о семейном ужине в прошлые выходные, так что все, кому нужно знать, уже знают.

Эдрик говорил бесстрастно, не обращая внимания на беспокойство Эдриана, как на пустяк.

- Это серьезная проблема, идиот!

Эдриан был поражён тем, что Эдрик воспринимает свою семью как типичных представителей дворянского сословия.

Он не мог взять в толк, как Эдрик мог не осознавать, что множество людей готовы пойти на всё, лишь бы узнать хоть что-то из разговоров за императорским обеденным столом.

- Подумать только, когда-то я считал этого глупца важной фигурой, способной потрясти империю...

Давно отказавшись от этой мысли, Эдриан вновь вспомнил о том, как глупо было вынашивать подобный план с участием третьего принца, Эдрика.

- Но не будет ли преувеличением сказать, что мастер Руперт слишком хорош для нее?

- Слишком?

- Ваша сестра, Ее Высочество принцесса, считается цветком империи.

Эдриан вспомнил свои встречи с Эйлин. Императорская семья династии Белл была известна своими фирменными черными волосами и глазами, передававшимися из поколения в поколение.

Еще одной чертой, которой они славились, была их необыкновенная красота.

Как бы Эдриану ни было неприятно это признавать, но даже Эдрик с его потрясающей внешностью собирал бесчисленное количество сторонников, основываясь только на внешности.

То же самое можно сказать и о принцессе Эйлин.

Ее черные каскадные локоны в сочетании с интеллектуальной аурой и неприкасаемым величием королевской особы создавали впечатление поистине благородного цветка.

- Если леди Амелия излучает невинное очарование, то ее высочество обладает царственной элегантностью.

Хотя Амелия, член кружка манги, была по-своему прекрасна, Эйлин привлекала совсем другим.

- Моя сестра может показаться безупречной только на первый взгляд.

- Только на первый взгляд? Конечно, в душе она еще более восхитительна. Разве не она - та, кто больше всех трудится для простых людей и тех, кто нуждается в помощи в империи?

- Её так можно оценить только на расстоянии.

Несмотря на слова Эдриана, Эдрик упрямо продолжал считать, что Руперт слишком хорош для Эйлин.

Эдрик был разочарован не меньше.

- Я ведь не могу открыть правду о своей сестре, да же?

Выросший рядом с Эйлин, Эдрик был осведомлен о ее истинной природе - то, что он не мог раскрыть никому.

- Эдрик, если хочешь жить, возьми в руки меч.

Никто не верил ему, когда он говорил, что так усердно тренируется в фехтовании, чтобы выжить из-за сестры.

- Сестра, это действительно опасно!

- Не волнуйся. Думаешь, я не знаю, как себя контролировать?

Эйлин настояла на обучении фехтованию из чистого любопытства, несмотря на отсутствие реальной необходимости в этом, и быстро продемонстрировала ужасающие навыки.

Все было бы хорошо, если бы на этом все и закончилось. Но проблемы начались, когда она выбрала в качестве подопытного своего младшего брата, Эдрика.

- Почему я, сестра?! У тебя же есть рыцари или даже наши старшие братья, разве нет?

- Как унизительно будет для рыцарей, если я их одолею? Что касается братьев, то они слишком слабы. Они не подходят для практики.

Из её обходных рассуждений следовало, что Эдрик - идеальный противник.

- Почему ты этого не понимаешь?

- Разве это не неофициальное административное предложение империи? Как я могу...

- Хм... Мне кажется, я слишком плохо воспитала своего брата?

На этом дело не закончилось. Даже будучи десятилетним ребенком, Эдрик часто получал имперские документы, которые опытные чиновники с трудом понимали, а Эйлин спрашивала его мнение.

Хуже всего было, когда он наконец справлялся с поставленными задачами и уверенно представлял свои результаты сестре.

- О, это? Я потеряла интерес к этому.

Тогда она вела себя так, будто все это пустяки, полностью отказывалась от проекта и уходила в поисках чего-нибудь другого, что могло бы ее развлечь.

- Если сэр Руперт узнает правду о моей сестре, он немедленно сбежит.

Эдрик горячо молился о том, чтобы Руперту удалось вырваться из планов Эйлин невредимым.

***

- Ваша последняя манга очень впечатляет.

- Правда?

- Похоже, что вы планировали ее с учетом реальной карточной игры еще на стадии концепции, не так ли?

- Вы абсолютно правы.

То, что автором «Кукольного театра», который всё ещё выходил в «Манафии», была сама принцесса Эйлин, оставалось тайной за семью печатями.

Об этом знали только император и второй принц Уильям.

Из-за этой секретности Руперт регулярно лично навещал Эйлин, чтобы обсудить ее работу.

Поначалу эти встречи с Эйлин невероятно пугали Руперта.

Но теперь он не только смирился с ними, но и стал ждать их с нетерпением.

- Мы с принцессой на удивление хорошо ладим.

Он знал, что Эйлин интересуется мангой, но ее увлечение выходило за рамки простого любопытства - она относилась к этому очень серьезно.

- Вы блестяще применили двухстраничный разворот в этой главе для создания сцены. Я думаю, вам понадобилось нечто большее, чем просто G-ручки, сделанные в вашей мастерской. Возможно, ручки специально для рисования фона? Кажется, я наконец-то поняла, что прежде всего манга должна быть веселой.

Ее философия в отношении манги настолько совпадала с философией Руперта, что он часто терял счет времени, когда они обсуждали это ремесло.

Более того, Руперт не мог не восхищаться талантом Эйлин. Она была человеком, который действительно заслуживал звания гения.

- Ее способности просто невероятны.

Если бы Руперт судил о таланте авторов в «Манафии» исключительно в контексте нынешнего момента, то его предпочтение, безусловно, было бы отдано Сэнту, автору «Человека второго века».

Сэнт не уступал Руперту в мастерстве и умел вплетать в свои работы глубокие философские темы. Хотя такой подход сделал его мангу менее популярной среди детей, она пришлась по душе взрослым читателям.

Однако если учитывать потенциал, то лучшим выбором Руперта, без сомнения, была Эйлин.

- Ее уникальный художественный стиль, смелое повествование и исключительная эмоциональная выразительность...

Разница между первой и последней главой «Кукольного театра» показала ее поразительный рост.

Эйлин воспринимала замечания Руперта как нечто само собой разумеющееся, словно они были частью её самой.

Она, несомненно, талант, который определит будущее «Манафии».

Хотя успех журнала в настоящее время лежит на плечах Руперта, он был уверен, что Эйлин однажды сможет взять на себя его место на вершине.

- Вспоминая об этом, я могу сказать, что на премьере было много интересных гостей.

- Например?

- Например, леди Амелия из семьи Блювелл и ученица сэра Юстафа. Такие уважаемые посетители нечасто бывают на подобных мероприятиях.

Пока они погрузились в обсуждение манги, Эйлин вдруг заговорила о премьере.

Любой достаточно проницательный человек уловил бы скрытый смысл в ее упоминании этих двух имен.

Но...

- Да, я по чистой случайности установил контакт с ними обоими. Они прекрасные люди.

- Вот как?

- Леди Амелия, например, впервые пришла, чтобы заказать сказку для своей младшей сестры. Что касается мисс Ксении, то мы познакомились во время недавнего инцидента с культом Бездны...

Руперт начал оживленно рассказывать о том, как он познакомился с ними, не обращая внимания на все более жесткое выражение лица Эйлин.

- Ох, вот как?

- Да!

Наблюдая за тем, как весело отвечает Руперт, совершенно не замечая ее переменчивого настроения, Эйлин вспомнила о деревянном тренировочном мече, который она запрятала много лет назад.

- Обе они очень красивые женщины. Возможно, вы встречаетесь с одной из них?

- О, хотя они обе безусловно красивы, у меня нет романтических отношений ни с одной из них.

- Правда? Я бы подумала, что кто-то вашего уровня был бы подходящей парой для них.

Хотя ответ Руперта ее немного порадовал, она сохранила нейтральное выражение лица и продолжала говорить, как будто ей это было неинтересно.

Тем временем мысли Руперта были несколько заняты.

Даже Руперт, которого не назовешь особо проницательным, начал замечать едва уловимые изменения в поведении Амелии по отношению к нему.

- Эдрик ведет себя странно.

Однако больше, чем поведение Амелии, подозрения Руперта укрепило недавнее изменение Эдрика.

- Сэр Руперт, я должен сказать, что героиня Мари в «Короле карт» исключительна. Её смелость и одержимость победой прекрасно сочетаются. Особенно её грубый и в то же время женственный наряд - он просто великолепен с художественной точки зрения...

Некогда спокойный третий принц из оригинальной истории, похоже, превратился в полноценного отаку, больше подходящего для встречи на Seoul Comic World.

- Эм... Эдрик, может быть, у тебя есть кто-то, с кем ты встречаешься или кем интересуешься?

- Конечно! Моя первая любовь - Эльза, но нельзя не заметить очарование Винди. А в последнее время Мари из «Короля карт» нравится всё больше и больше...

Когда Руперт задал Эдрику этот вопрос, полушутя, чтобы узнать, есть ли что-то между ним и Амелией, тот наконец понял, что между ними ничего нет.

- Тогда...?

Руперт не мог забыть, как он поступил с Амелией, и его мучили кошмары, в которых герцог Блювелл сжимал ему горло.

- Но с кем же в итоге встречается Эйлин в оригинальной истории?

Руперту стало любопытно узнать о будущем Эйлин. Ведь даже в конце истории ее романтический партнер так и не был раскрыт.

- Она такая потрясающая, хотя...

Глядя на Эйлин, которая в раздражении поджимала губы, Руперт не мог не восхищаться ее красотой.