- Это действительно лучший подарок на свете.

Руперт рисовал мангу в своей студии до поздней ночи. С тех пор как он упал в обморок от переутомления, он старался не работать до поздней ночи, если в этом не было крайней необходимости. Однако, получив благословение Богини Гайи, он больше не чувствовал усталости, как раньше. Даже если он не спал всю ночь, пары часов сна было достаточно, чтобы он чувствовал себя отдохнувшим, что, естественно, увеличивало время, которое он мог посвятить своей работе.

- Императорский двор сказал, что скоро вызовет меня.

Это было идеальное благословение для Руперта, который предвкушал напряженный график работы и остро нуждался в дополнительном времени для своей манги.

- Сэр Руперт, я рад, что все закончилось хорошо, но это было действительно опасно.

Так посоветовал ему граф Юлиус из императорского двора, который прибыл для расследования и уже закончил его. Слова Юлиуса были не просто предупреждением, а советом, продиктованным искренней заботой о Руперте.

Если бы дело касалось только семьи Сомерсет, можно было бы не беспокоиться. Но когда речь пошла об имперском принце, иностранных королевских особах и даже о наследниках из влиятельных дворянских семей, ситуация стала опасной.

Поэтому у Эдрика не было иного выбора, кроме как вернуться во дворец вместе с графом Юлиусом.

Поскольку Руперт пользовался доверием как императора, так и наследного принца, никаких вопросов больше не возникало. Если бы в поместье какого-нибудь другого дворянина находились подобные фигуры, император мог бы отреагировать совсем по-другому. В конце концов, он был человеком, который ради сохранения императорской власти отбросил бы даже собственных детей без малейшего намека на милосердие.

*

- Рашу, почему ты не трансформируешься?

Когда все гости ушли, в поместье воцарилась привычная тишина. Однако Аида по-прежнему продолжала заполнять тишину своими оживленными выходками. В саду она прижималась к щекам Рашу, настойчиво расспрашивая его о превращении.

- Гав?

Однако Рашу смотрел на нее с недоуменным выражением лица, словно говоря: «О чем ты говоришь?»

- Папа и старший брат сказали, что видели, как ты превращался в человека!

Взгляд Аиды устремился на него, но тот, чувствуя себя незаслуженно обвиненным, только и смог, что рявкнуть в знак протеста.

- Гав! Гав!

- Что? Ты хочешь сказать, что трансформация больше невозможна?

Аида каким-то образом сумела истолковать ответ Рашу, и он кивнул в знак подтверждения.

Как правило, Голубые Оборотни остаются в волчьей форме до тех пор, пока не пройдут церемонию взросления. Затем, во время ритуала, проходящего под защитой, они съедают Голубой цветок - сокровище, которое они охраняют, - и принимают свой истинный облик.

Однако для этого ритуала требуется проводник - обычно родитель или старейшина клана, который может направить энергию Голубого цветка в них самих. Без проводника, как в случае с временной трансформацией для борьбы с Сатаниэлем, Рашу мог превращаться лишь на короткое время. Таким образом, полное пробуждение было невозможно.

- Гав!

- То есть я должна тебе помочь?

Рашу снова кивнул. Он заботился об Аиде, пичкал ее Голубым цветком и различными лесными эликсирами, потому что считал ее единственной, кто мог направлять его энергию.

Но, не понимая его намерений, Аида лишь дулась, сидя на Рашу и умоляя его научить ее тоже превращаться.

*

- Благодарю.

- О, ничего страшного, правда...

Руперт почувствовал себя слегка растерянным перед Ксенией, чья улыбка растянулась вширь от едва сдерживаемой радости.

- Сэр Руперт, если позволите, могу ли я попросить вас об одолжении?

Когда она обратилась к нему со своей просьбой, Руперт не мог не почувствовать себя немного напряженно. Ведь та Ксения, которую он знал по оригинальной истории, была почти безумна в своей одержимости и жестокости.

Конечно, он понимал, что нынешняя Ксения отличается от той, что была в оригинале, но от волнения было трудно избавиться.

Но тут она сказала:

- Пожалуйста, подпишите мои книги!

Ксения быстро рассказала о своей просьбе - получить автограф Руперта на ее сокровенной коллекции книг.

- Я хотела попросить об этом в прошлый раз, но вы выглядели таким уставшим, что я не смогла заставить себя.

Ксения практически бурлила от восторга, когда Руперт подписывал ей каждую книгу.

- Понятно. О? Эту, должно быть, было трудно получить...

- Хехе… Мне пришлось занять денег у моего учителя по десятилетнему контракту, чтобы получить её.

Среди книг Руперту бросилось в глаза первое ограниченное издание «Золушки» - редкий экземпляр, выпущенный тиражом всего в сто экземпляров. Ксения начала рассказывать, как трудно было достать этот экземпляр.

Слушая ее, Руперт наконец смирился с тем, что она совершенно не похожа на героиню из оригинальной истории.

- Вам, должно быть, очень нравится «Золушка».

- Да... Кстати, я также люблю «Фландрийского пса», но «Золушка» - определенно моя любимая.

Ксения с любовью поглаживала книгу, улыбаясь, но в ее выражении прослеживалась горечь.

- Могу я спросить, почему?

- Простите?

- Я хотел бы узнать, если это не будет для вас слишком личным.

Она выглядела удивленной, как будто не ожидала, что он спросит. Затем, спустя мгновение, она приняла более серьезное выражение лица и начала свой рассказ.

- Мои родители... Они умерли, когда я была еще маленькой.

- Мне... мне жаль, если я затронул что-то болезненное.

- Нет, все в порядке. В итоге я жила в семье дяди, но меня ругали и били почти каждый день.

Хотя она говорила непринужденно, Руперт почувствовал печаль в ее голосе. Сам выросший без родителей, он понимал эту боль.

- Однажды соседский ребенок показал мне книгу.

Это была дешевая пиратская копия, недолго ходившая по рынку, а не настоящее издание от Торговой гильдии «Юрен».

- Оглядываясь назад, можно сказать, что это была плохая имитация вашей работы, сэр Руперт, но для меня она стала незаменимым воспоминанием.

Ксения рассказала о том, как она отождествляла себя с Золушкой, главной героиней, которая в конце концов обрела счастье. Эта сказка вдохновила ее и дала ей надежду.

- Вы знаете, какое прозвище было у меня в деревне?

- ...Нет, не могу сказать, что знаю.

Руперту не хватило осведомленности, чтобы произнести что-то вроде "ведьма" вслух.

- Они называли меня «ведьмой». Говорили, что я красноволосая демоница, которая съела собственных родителей. Семья моего дяди и жители деревни называли меня «ведьмой Ксенией».

Услышав это, Руперт вспомнил, как он работал над «Русалочкой». Первоначально у главной героини были красные волосы, но он изменил их, опасаясь, что цвет вызовет негативную реакцию.

Позже, когда он создавал «Фландрийского пса», он намеренно придал Нерону красные волосы, но даже сейчас он сожалеет о своем первоначальном решении.

- Если бы я тогда не читала ваши истории, то, возможно, действительно стала бы ведьмой.

Видя, как герои ее любимых сказок преодолевают трудности и обретают счастье, Ксения обрела силу и надежду.

И по воле судьбы с ней произошла целая серия «чудес». Она встретила своего наставника Юстафа, прочитав первую мангу Руперта «Холодное сердце». Затем, ознакомившись с «Железнокровным алхимиком», она изобрела новое заклинание и добилась признания.

- Без вас, сэр Руперт, все это было бы невозможно.

Для Ксении Руперт был тем человеком, который изменил ее жизнь.

- ...Однажды там был портрет женщины.

Руперт, молча выслушав рассказ Ксении, вдруг начал, казалось бы, несвязную историю.

- Его написал величайший художник того времени, и он стал знаменитым. Как думаешь, почему?

- Может быть... потому что женщина была красивой?

- Хм... Это был обычный портрет. Но люди, видевшие его, по-разному интерпретировали выражение ее лица.

- Одни говорили, что она улыбается, другие считали ее невыразительной, а третьим казалось, что она сердится.

Ксения слушала, увлеченная его рассказом.

- Это поразительно - все видели одну и ту же картину, но чувствовали себя по-разному.

- Да, все они видели одну и ту же картину, но их реакции были уникальны. - Руперт улыбнулся, продолжая.

- Так же и с моими книгами. Я создаю их, но каждый реагирует на них по-своему.

- Что вы имеете в виду?

- Некоторые даже расстроились из-за концовки, потому что злодеи не были наказаны достаточно сурово.

- Правда?

Подумав, что это шутка, Ксения рассмеялась, а Руперт просто хихикнул, воздержавшись от упоминания того, что на самом деле та особа была имперской принцессой.

- Ксения, вы счастливы не из-за моих историй. А потому, что ты по своей сути хороший человек.

- Правда? Я все еще иногда сомневаюсь в себе.

Несмотря на то что сейчас Ксения пользовалась всеобщим уважением и наслаждалась тем счастьем, о котором раньше и мечтать не могла, иногда, без всякой причины, на нее накатывала глубокая тревога, словно это счастье могли отнять у нее в любой момент.

- Тот, кто читает мои книги и желает стать героем, в душе, вероятно, уже был им.

- ...

- Даже у меня бывают сожаления и моменты, когда мне хочется сбежать со своей работы. По сравнению со мной ты намного сильнее и впечатляюще выглядишь, Ксения.

При этих искренних словах Руперта она почувствовала, как ее сердце снова забилось.