- Этот план требует императорского одобрения, несмотря ни на что.

Стоя в ожидании у уже знакомых ворот императорского дворца, Руперт вспомнил слова Эстебана.

- Руперт Сомерсет, второй сын маркиза Сомерсета, ваша личность подтверждена.

Пройдя уже ставшую привычной процедуру проверки личности, Руперт шагнул через ворота.

Из-за огромных размеров императорского дворца к большинству посетителей приставляли сопровождающего. Однако Руперт, неоднократно посещавший дворец, теперь достаточно хорошо знал тропинки, чтобы самостоятельно добраться до зала аудиенций императора.

- Дважды на церемониях награждения, несколько визитов к леди Эйлин и еще несколько встреч с Его Высочеством наследным принцем. - размышлял Руперт. - Среди дворян, не занимающих официальных должностей, я, должно быть, единственный, кто посещает дворец чаще других.

Даже дворцовые слуги теперь узнавали его и тепло приветствовали, когда он проходил мимо.

- Спасибо, что пришли. Сэр Руперт, вы следующий в очереди, так что, пожалуйста, приготовьтесь.

- Понял.

Граф Юлиус, камергер императора, быстро перемещался между залом аудиенций и залом ожидания, выстраивая тех, кто ожидал встречи с императором. Руперт уже сталкивался с ним во время церемоний награждения. Юлиус напомнил Руперту о необходимом этикете и мерах предосторожности, после чего снова поспешил прочь.

- Наконец, моя очередь. Честно говоря, если учесть, как обычно все происходит, то это очень быстро. - подумал Руперт.

Даже для наследника семьи Сомерсет и профессора Имперской академии встреча с императором не была пустяковым делом. Эта аудиенция, запрошенная за два месяца до этого, была предоставлена только сейчас. Для большинства дворян даже удовлетворение такой просьбы было редкостью, а ожидание встречи длилось шесть месяцев и более.

- Император примет вас сейчас.

После недолгого ожидания в зале ожидания подошла очередь Руперта, и он вошел в зал аудиенций.

До сих пор Руперт всегда встречался с императором в присутствии других людей, что помогало ему успокоиться. Однако в этот раз встреча была приватной, и даже Руперт не мог не чувствовать себя напряженно.

Хотя он встречался с самой богиней, император в Империи обладал властью сродни божественной. Однако, в отличие от богини, император обладал властью напрямую влиять на живых, что делало его еще более опасной фигурой.

- Сэр Руперт - или мне следует называть вас профессор Руперт? Вы так молоды, что я уже чувствую себя не в своей тарелке. - император сказал это с улыбкой.

- Для меня большая честь получить аудиенцию, Ваше Величество.

- Вовсе нет. Я подумал, что вам давно пора навестить меня.

Неожиданное замечание императора заставило Руперта задуматься.

- Вовремя? Разве у меня были дела с императором?

Сколько он ни думал, Руперт не мог вспомнить ни одного недавнего дела, связанного с императором. Но сомневаться в словах императора было нельзя, поэтому Руперт кивнул, как будто император был полностью прав.

- Ваше величество, как верный слуга империи, я принес вам подарок.

- Подарок?

- Да, ваше величество..

Руперт шагнул вперед и преподнес подарок обеими руками, низко поклонившись. Стоявший рядом с императором слуга внимательно осмотрел предметы, прежде чем передать их императору.

- Книги и... карты?

- Верно, Ваше Величество.

Руперт передал книгу и набор карт.

- Басни Руперта?

Император прочитал название на обложке вслух, побуждая Руперта объяснить.

- Это книга, созданная для детей, которые однажды станут столпами империи. Истории в ней призваны просветить и вдохновить.

- Хм...

Заинтригованный, император открыл книгу и начал листать ее страницы.

Книга «Басни Руперта» состояла из множества коротких историй, каждая из которых была построена таким образом, чтобы в увлекательной форме преподносить четкие моральные уроки. Император быстро понял, что книга понравится детям.

- Вы осознаёте смысл этого?

- Я бы не решился подарить Вашему Величеству этот дар, не понимая его значения.

Император ответил Руперту решительным вопросом, и на лице императора появилась слабая улыбка. Только тогда Руперт позволил себе почувствовать облегчение.

- Я был прав!

Император тоже был доволен.

- Была ли эта идея твоей или навеяна теми, кто тебя окружает, ты прекрасно понял мои намерения. - подумал он.

Император Леониус Белл стремился к тому, чтобы укрепить императорскую власть до того, как трон унаследует его сын Алекс.

В момент основания империи власть императора была абсолютной. Однако по мере того как на земле устанавливался мир, власть дворянства неуклонно росла и в конце концов превзошла власть императорской семьи.

Хотя ни одна дворянская фракция еще не объединилась против трона, император знал, что это лишь вопрос времени.

Если не принять меры, империя неизбежно расколется, и региональные лорды провозгласят себя королями. Иностранные государства, воспользовавшись случаем, разделят империю, вернув ее в хаотическое состояние, в котором она находилась до основания.

Император не мог смириться с мыслью о том, что такое будущее достанется его сыну. Чтобы предотвратить это, ему необходимо было ограничить власть дворянства.

Именно поэтому он спровоцировал войну с Сильванией и тайно поддерживал возникающие дворянские фракции, чтобы разжечь конфликт между старыми и новыми дворянами.

Однако эти меры были временными. Дальнейшие неоправданные войны были неосуществимы, а разжигание внутренних конфликтов только усиливало могущество знати в целом.

В конечном счёте императору нужна была новая база власти, чтобы противостоять дворянству, и этой базой стал простой народ.

- Отец, пожалуйста, разрешите распространить эту книгу по всей империи. - умоляла Эйлин.

Ее предложение использовать мангу в качестве инструмента для распространения грамотности среди простолюдинов было революционным.

Хотя небольшое число купцов и простолюдинов начали подниматься в социальном плане, большинство оставались неграмотными и бесправными, вечно эксплуатируемыми дворянами.

- Эта книга действительно должна быть распространена по всей империи.

- Я позабочусь о том, чтобы милость Вашего Величества достигла всех подданных империи.

Хотя большинство простолюдинов все еще оставались неграмотными, тенденция менялась. Такие книги, как «Басни Руперта», могли повысить их образованность и общественное положение.

Император представлял себе будущее, в котором императорская семья могла бы выступать посредником между дворянами и простолюдинами, поддерживая баланс и стабильность.

- Ваша преданность империи достойна похвалы. Я выделю средства на ее распределение. Согласуйте это с камергером перед отъездом.

- Благосклонность вашего величества унижает меня.

Император, испытывая удовлетворение, взглянул на Руперта с ещё большим почтением.

Хотя раньше Руперт вызывал раздражение, в последнее время его поведение свидетельствовало об остром уме, восхитительной исполнительности и способности внушать преданность.

Император даже подумывал о том, чтобы взять Руперта в пару к Эйлин, будучи уверенным, что тот станет ценным приобретением для императорской семьи.

Отложив в сторону «Басни Руперта», император обратил внимание на карты.

- Это те самые карты, которые в последнее время нарасхват?

- Да, Ваше Величество.

Император уже получал сообщения об их популярности, но не мог понять, чем вызван такой ажиотаж.

- Я слышал, что из-за них часто вспыхивают споры - как среди знати, так и среди простолюдинов. Я не вижу в этом ничего привлекательного.

Руперт уверенно улыбнулся.

- Ваше величество, эти карты способны укрепить императорскую власть.

- Эти карты? Правда?

- Да, Ваше Величество. У меня есть план, и он...

По мере того как Руперт начинал объяснять, скептическое выражение лица императора постепенно смягчалось. К концу объяснений Руперта император широко улыбался.