«Джой, пожалуйста, держись...»

Анна сжимала хрупкую руку сына, и сердце ее болело, когда она шептала отчаянные молитвы.

Ее сын, Джой, родился слабым. Бег, игры, даже выход за пределы дома всегда были для него непреодолимым испытанием.

Несмотря на обращение за помощью к врачам и священникам, никто не смог его вылечить. Анне оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как страдает ее сын.

- Мама, я очень хочу участвовать в турнире.

Джой нашел утешение в манге «Король карт», которую он обожал.

В отличие от других историй о героях, обладающих непреодолимой силой, в «Короле карт» изображались битвы на смекалку и стратегию, что очень вдохновляло Джоя.

- Они проводят официальный турнир, в котором могут принять участие игроки со всей Империи!

Когда Джой узнал об официальном турнире по его любимой манге, он умолял мать разрешить ему участвовать. Несмотря на все свои опасения, Анна не могла отказать ему в его искреннем желании.

Но ее опасения оправдались. Путешествие в столицу оказалось слишком тяжелым для Джоя. После поездки его хрупкое состояние ухудшилось, и он упал в обморок.

Виня себя за то, что взяла его на турнир, Анна теперь сидела рядом с ним и молилась о чуде.

Тук-тук.

Анна вздрогнула, услышав чей-то стук в дверь. Она не ожидала гостей, особенно так скоро после ухода священника. В недоумении она поднялась и открыла дверь.

- Добрый вечер. Вы мать Джой?

- Да... А вы?

- Я Руперт Сомерсет, второй сын маркиза Сомерсета и глава мастерской Сомерсет.

- Что? О боже, прошу прощения! Я и не думала, что разговариваю с кем-то настолько выдающимся!

Потрясение Анны было ощутимым. Ее гость не только принадлежал к высокопоставленной дворянской семье, но и его имя - Руперт Сомерсет - было мгновенно узнаваемо.

- Самый известный автор Империи, Руперт Сомерсет?

Даже если она сама не читала его произведений, она не могла не слышать о человеке, который создал «Короля карт» и бесчисленное множество любимых историй.

Руперт был не просто писателем, он был культурной иконой, чье влияние распространялось на всю Империю. Анна даже ходила в театр Сомерсет, чтобы посмотреть «Холодное сердце», восхищаясь анимацией.

Осознание этого заставило её усомниться в том, что все это действительно происходит. Конечно, такой человек, как Руперт, не стал бы без предупреждения появляться в доме скромного крестьянина в отдаленном поместье.

Но тогда...

- Может ли это быть? Неужели история Джой действительно правдива?

Мысли Анны пронеслись в голове, когда она вспомнила, как Джой упоминал, что их дом посетил друг с турнира. Он даже утверждал, что брат его друга и есть тот самый Руперт Сомерсет.

Тогда Анна посчитала это недоразумением или преувеличением - конечно, такая известная личность, как Руперт, не стала бы интересоваться их скромной жизнью.

- Зачем... Зачем вы приехали сюда, милорд?

- У меня есть подарок, который я хотел бы передать Джой. - сказал Руперт с теплой улыбкой. - Могу я его увидеть?

*

- Поздравляем с созданием Фонда Сомерсет.

- Для нас большая честь видеть здесь саму Дочь Гайи.

В бальном зале поместья Сомерсет собралось множество гостей. Как одна из самых уважаемых аристократических семей, Сомерсеты всегда привлекали внимание к своим мероприятиям, но это собрание было особенно значимым — оно было посвящено основанию Благотворительного фонда Сомерсет.

- Выражаем искреннюю признательность за ваши щедрые дары, которые станут фундаментом нашей империи и помогут детям. Пусть этот вечер принесёт вам радость и удовольствие.

Маркиз Брэдли Сомерсет поднялся на трибуну, официально открывая мероприятие теплой речью и одновременно смешиваясь с гостями.

Тем временем Руперт ускользнул от толпы, найдя более тихий уголок, где он мог побеседовать со Святой.

- Я слышала о вашем недавнем начинании, Руперт. Это поистине вдохновляет.

- Да так, ничего особенного. - ответил Руперт, чувствуя легкое смущение.

- О, это далеко не «ничего»! История о великом дуэлянте Джое продолжает вызывать восхищение, сколько бы раз я ни слушала её.

Слова Святой относились к истории, которая быстро распространилась по всей Империи: Руперт навестил Джоя, хилого мальчика, ставшего источником вдохновения благодаря участию в турнире "Короля Карт".

Не так давно Руперт снова навестил Джоя.

- Руперт? Ты снова здесь?

Джой, лежавший в постели, сумел приподнять голову, и его глаза расширились от неожиданности при виде Руперта.

Руперт тепло улыбнулся и протянул Джою подарок - эксклюзивную карту «Король карт».

- Это...

Несмотря на усталость, глаза Джоя расширились от удивления.

На карте был изображен галантный рыцарь, поразительно похожий на Джоя, а текст под ним гласил:

«Джой, некогда слабый и беззащитный мальчик, смог преодолеть все испытания и стать знаменитым дуэлянтом, совершившим великие подвиги».

- Ты станешь сильным, Джой. - мягко сказал Руперт, сжимая руку мальчика.

Руперт питал слабость к детям, особенно к тем, кто был вынужден нести бремя далеко не по годам. Вид детей, которые, несмотря на трудности и испытания, продолжали заботиться о других, вызвал у него глубокое чувство сострадания.

Именно тогда Руперт решил создать нечто долговечное - то, что поможет многим другим, подобным Джою.

- Эстебан, нам нужно создать благотворительный фонд.

- Благотворительный... фонд? Что это такое?

- Организация, которая помогает нуждающимся.

Поначалу Эстебан был настроен скептически. В Империи благотворительность была в основном уделом церкви. Изредка императорская семья или знатные вельможи оказывали помощь во время голода, но частных организаций, занимающихся помощью нуждающимся, не было.

- Мы не можем помочь каждому обедневшему человеку в Империи, Руперт. Даже императорская казна не справится с этим.

- Мы не обязаны спасать всех. Сначала мы сосредоточимся на детях.

Несмотря на сомнения, Эстебан не мог отказать Руперту в непоколебимой решимости.

- В этой ситуации нам потребуются не только наши силы. Мы должны привлечь к сотрудничеству церковь и получить поддержку от других представителей знати, чтобы расширить область деятельности нашего фонда.

Эстебан, специалист по управлению ресурсами, взял на вооружение план Руперта и доработал его. Он предложил церкви сотрудничество и смог уговорить купцов и дворян пожертвовать средства в фонд.

- Послушайте, это не просто благотворительность.

- Что ты имеешь в виду? Разве помощь бедным не является благотворительностью?

- Вовсе нет! Мы вкладываем деньги в будущее этих детей. Подумайте, когда они вырастут здоровыми и образованными, что, по-вашему, произойдет?

- Ну... они будут процветать?

- Именно! Они станут лояльными покупателями, квалифицированными рабочими и будут вносить свой вклад в экономику. Мы не просто раздаем подачки, мы обеспечиваем будущее нашего бизнеса!

Серебряный язык Эстебана убедил многих внести свой вклад, и вскоре благотворительный фонд Сомерсет получил средства, необходимые для запуска.

На торжественном мероприятии гости удивлялись подаркам, приготовленным для благотворителей фонда.

- Это открытка для основателей фонда?

- Не только! Эти книги - специально составленный сборник сказок Сомерсета!

- Я не ожидал получить такие невероятные подарки просто за пожертвование!

Руперт подготовил для спонсоров лимитированные карты «Короля карт» и роскошный сборник сказок Руперта. Учитывая стремительный рост стоимости товаров под маркой Сомерсет, эти подарки стоили больше, чем многие пожертвования.

- Эти люди предложили свою помощь из искренней доброй воли. - подумал Руперт.

Хотя он ожидал, что новости об этих подарках побудят других дворян сделать поздние пожертвования, Руперт был настроен решительно: тех, кто не присоединился с самого начала, впоследствии никто не будет приветствовать.

Святая тоже получила от Руперта особый подарок.

- Когда ты успел сделать это?

- Шшш! Твой голос слишком громкий.

Как одна из самых ярых сторонниц фонда, Святая заслужила от Руперта уникальную иллюстрацию, нарисованную вручную.

- Вы действительно понимаете, как передать тонкие эмоции в своем искусстве.

- Вы так думаете?

- Другие торговые гильдии начинают выпускать подобные вещи, но ни одна из них не сравнится с этим уровнем качества.

- Подождите, что? Они уже делают такие вещи? - голос Руперта повысился в тревоге.

Информация о том, что подделки активно распространяются, вызвала у Руперта беспокойство. Хотя это не стало для него полной неожиданностью, но всё же он был застигнут врасплох.

Их разговор перешел на текущие проекты Руперта.

- Кстати, разве следующая глава «Ван Хельсинга» не последняя?

- Да, это будет последняя глава.

- Александр сказал, что ему очень понравилось, и он надеется, что вы сделаете хорошую концовку.

- Я постараюсь. - ответил Руперт со слабой улыбкой.

Но, когда Святая заговорила о возможности перерыва, Руперт покачал головой.

- К сожалению, времени на отдых не будет. Я немедленно начинаю новую серию.

Руперт уже был погружен в подготовку к своему следующему проекту - настолько амбициозному, что ему пришлось встретиться с самим Императором.